— Отличная новость, но мы дадим тебе время отдохнуть, — улыбаясь, сказал Макс, глядя прямо мне в глаза.

Хоть он и улыбался, я заметила в его взгляде что-то другое — недовольство, возможно, даже злость. Интересно, что именно его не устраивает?

Скорее всего, он не хочет, чтобы я участвовала в бизнесе. Что ж, я его понимаю — ведь я тоже этого не хочу.

— Джери, а помнишь, как мы давным-давно мечтали, чтобы наши дети поженились? — весело рассмеялся мой отец.

И снова я оцепенела. В шоке были не только я, но и Макс. Однако он быстро взял себя в руки и весело улыбнулся.

— Да, помню. Даже в лагерь их отправили одного, чтобы больше общались, — подтвердил мистер Уильямс, поглядывая на нас.

— Да, тот лагерь укрепил нашу дружбу с Норой, — поддержал разговор Макс.

К счастью, он спокойно отнёсся к словам моего отца. Но я прекрасно понимала, что это значит: отец намекал, чтобы я присмотрелась к Максу и дала ему возможность поухаживать за мной — если я ему понравилась.

Я почувствовала руку сестры на своей ноге — она выражала поддержку и просила не наделать глупостей, как в прошлый раз, на ужине с другим коллегой отца.

Тогда папин коллега пришёл с сыном, и весь вечер они пытались нас сватать. В конце концов я не выдержала и чётко дала понять, что не хочу этого. Мы с отцом поругались и долго не разговаривали. Я надеялась, что он меня понял… но, видимо, нет.

— Может быть, теперь, когда вы взрослые, у вас и получится что-то. Вы отлично смотритесь вместе, — улыбаясь, добавила моя мама.

Мои нервы были на пределе. Вся эта ситуация злила и сбивала с толку: я не знала, как вести себя с Максом. Моё сердце буквально выскакивало из груди, а тут ещё и родители…

— Я бы хотел пообщаться с тобой, Нора, — внезапно произнёс Макс. — Может, составишь мне компанию?

Я удивлённо уставилась на него, но кивнула и поднялась со стула.

Мы вышли в сад в полной тишине.

— Твои родители молодцы. Сразу готовы нас женить, — усмехнулся Макс.

— Пожалуйста, не воспринимай всё это всерьёз, — раздражённо ответила я, чуть замедляя шаг, чтобы поравняться с ним.

От него приятно пахло дорогим парфюмом, он был на голову выше меня. Я буквально чувствовала его взгляд.

— Почему нет? Ты очень красивая девушка, Нора, — сделал он комплимент. — Думаю, ты и сама это прекрасно знаешь. Разве не так?

— К чему ты клонишь, Макс? — развернувшись к нему, спросила я, глядя прямо в глаза.

Он на минуту задумался, потом очаровательно улыбнулся и подошёл ближе.

— Я же знаю, что в подростковом возрасте ты была влюблена в меня, — начал он, но я сразу перебила:

— Ну и что? Не думаешь же ты, что я всё ещё влюблена?

— Именно так и думаю, — кивнул он. — Я вижу, как ты смотришь на меня. И я знаю, что привлекаю девушек. Поэтому уверен: ты мне как минимум симпатичен.

Усмехнувшись, я демонстративно осмотрела его с ног до головы. Мне нужно было принять этот вызов и выйти победителем. Он слишком много о себе думает — пусть даже если действительно невероятно хорош собой.

— Слушай, ты мне действительно симпатичен, возможно, даже нравишься. Но только внешне. А вступать в брак я не планирую с незнакомцем. А я тебя совершенно не знаю.

— Мы можем узнать друг друга поближе, — сказал он, подходя ещё ближе. От этого моё дыхание сбилось, но я быстро взяла себя в руки.

— Зачем тебе это? Из-за бизнеса наших родителей? — решила сменить тему. Мне нужно было больше пространства, поэтому я отошла.

— Почему? Я уже взрослый парень. Может, мне хочется более серьёзных отношений, чем раньше? Ты же меня совсем не знаешь.

— Вот именно, Макс. Я тебя совсем не знаю, — подчеркнула я каждое слово. — К тому же я чувствую здесь подвох. А я привыкла доверять интуиции.

Макс не собирался отступать. Он снова подошёл ближе и дотронулся до моей талии. А я позволила ему — не в силах оттолкнуть. Я действительно была влюблена, причём, видимо, сильнее, чем раньше. Нужно было как можно скорее всё обдумать — и желательно в одиночестве.

— Нора, я не планирую делать тебе предложение здесь и сейчас. Но я говорю честно: я заинтересован в тебе и хочу узнать тебя поближе. В этом разве есть что-то плохое? — удивлённо спросил он, продолжая приобнимать меня за талию.

В этом не было ничего плохого. Но от одной мысли о нём меня бросало в дрожь, и я теряла рассудок. Вот это и пугало — я не знала, что с этим делать.

Я осторожно высвободилась из его рук и заглянула в глаза. Мне показалось, что он говорит искренне — в его взгляде действительно была заинтересованность.

— В этом нет ничего плохого, ты прав, — кивнула я. — Но всё происходит слишком быстро. Мне нужно подумать.

— Я не привык ждать ответ. Давай просто договоримся о свидании? Обещаю — ты можешь уйти, когда захочешь, — улыбнулся он.

— Хорошо, я согласна, — кивнула я спустя несколько секунд раздумий. — Ты очень изменился с того времени, Макс.

— Я тогда был глупым мальчишкой, который не замечал такую очаровательную девушку, как ты. Прости за те глупости. Давай забудем, окей? — искренне попросил он, протягивая руку в знак примирения.

Я поверила ему, немного расслабилась и протянула руку, чтобы пожать. Но он не сразу отпустил её — ещё какое-то время держал и смотрел мне в глаза, будто пытался что-то в них найти.

— Ты прав, — кивнула я, улыбаясь. — Тогда мы оба были детьми.

Он отпустил мою руку, и мы пошли по саду обратно к дому. Скорее всего, нас уже заждались. А я лишь ждала момента, когда смогу остаться наедине с собой и всё обдумать.

Макс

Ужин наконец-то закончился. Всё оставшееся время мы с Норой больше не общались. Я видел, как она пыталась участвовать в разговоре, но время от времени косилась на меня. Она чувствовала себя не в своей тарелке — и я прекрасно это понимал. Очевидно, после ужина ей предстоит о многом подумать.

Обдумывая слова, которые я сказал ей в саду, я уже начал жалеть: мне стало казаться, что я надавил на неё, а не «на меня».

Интересно, чего именно ожидал от меня отец?

Нора — как пугливый зверёк. С ней нужно быть очень осторожным, если я хочу, чтобы она подпустила меня ближе. Как вариант, можно действовать через её сестру — но это уже в крайнем случае.

В одном я ошибся: она действительно была красива и очень сексуальна. Её длинные рыжие волосы и невероятно тёмно-карие глаза сразу вскружили мне голову. В иных обстоятельствах я бы попробовал провести с ней несколько неделек. Но она — запретный плод, даже если согласится на фиктивный брак.

Я точно знал: она всё ещё влюблена в меня. Это буквально сверкало в её глазах, хоть она и пыталась это скрыть. Конечно, она уже не подросток, и всё будет не так просто, как могло бы быть раньше. Но я очень постараюсь — и отдамся этому делу полностью.

Семья Миллер проводила нас до машин. Я направился к своей, и за мной тут же увязался отец.

— Я поеду с Максом. Ты же подвезёшь меня, сынок? — спросил он и уже садился в мою машину.

— Конечно, — закатив глаза, ответил я, садясь за руль.

Сейчас будет куча вопросов, а мне хотелось поскорее смыться отсюда и поехать к друзьям — и к Эдисон. Мне срочно нужно было отдохнуть и забыться, но придётся ещё немного потерпеть.

Не успели мы тронуться, как отец начал задавать вопросы:

— Ну что? Ты так и не сказал мне, что решил по поводу моих слов?

— Я подумал, отец. И, как видишь, уже стараюсь общаться с Норой, чтобы всё выглядело максимально естественно, — раздражённо ответил я.

— Послушай, я не хочу, чтобы это был фиктивный брак. И если Нора Миллер тебе совсем не нравится — не нужно.

— Почему же? Ты же сам видишь, что она красива? — усмехнулся я, поворачиваясь к отцу и язвительно добавляя: — Разве этого недостаточно?

Отец закатил глаза, прекрасно понимая, на что я намекаю. Ведь он сам сказал, что мне нужно жениться, и по сути ему всё равно, будут ли у нас чувства друг к другу или нет.