— Слушай, мы поговорили несколько минут. И она была замкнутой и не особо настроена на разговор, — раздражённо ответил я.

— Тогда остаётся один вариант, — подытожил Томас. — Просто наблюдай. Проводи с ней время, общайся больше. Со временем поймёшь, можно ли сказать ей правду. Тебя же не ограничивали во времени, ведь так?

Томас был прав. То, что отец поставил условие, не означало, что я должен жениться на ней немедленно. В конце концов, можно сначала просто предложить встречаться и за это время узнать её. Главное — не испортить отношения. У меня почти не было настоящих девушек, кроме Эдисон, — и наши отношения вряд ли можно было назвать нормальными.

— Ладно, ты прав, Том, — кивнул я, расслабляясь и потягивая второй бокал виски. — Меня никто не заставляет сразу жениться на ней. У меня есть время.

Томас предложил выпить за это, и вскоре всё вернулось на круги своя. Калеб пригласил обратно в ложу свою новую девушку, Томас ушёл вниз — очевидно, чтобы подцепить кого-то. А Эдисон оставалась напряжённой, и я решил с ней поговорить.

— Ты чего такая? — спросил я.

Она соблазнительно улыбнулась.

— Мы можем выйти? Потанцевать? — предложила она, намекая совсем не на танцы.

Я нахально улыбнулся, допил виски и поднялся с диванчика. Взяв её за руку, мы вышли из ложи — но не в зал, где все танцевали, а в подсобку. У меня был ключ от неё: Томас, будучи владельцем клуба, поделился этой находкой. Эта подсобка была только для меня и Эдисон.

Мы зашли внутрь, и я сразу прижал её к стене, страстно целуя в губы. Она тут же поддалась и ответила с не меньшим энтузиазмом.

Я задрал её юбку, сжимая упругую попку, отчего она застонала мне в губы.

— Подожди, я хотела у тебя кое-что спросить, — прервав поцелуй, прошептала она.

— Нельзя потом, Эдисон? Я хочу тебя, — прорычал я, снова накрывая её рот своим.

Но она упорно хотела продолжить разговор — и это начало меня злить.

— Нора… Если у вас начнутся отношения, а потом фиктивный брак — между нами всё останется так же, да? — взволнованно произнесла она.

Её действительно волновал этот вопрос — иначе бы она не стала его задавать. У меня было много девушек, но с Эдисон у нас был секс по дружбе. И ей, и мне это было удобно. А с Норой я планировал совсем другое — хотя мысли о ней время от времени возвращались.

— Между нами ничего не изменится, — чётко произнёс я. — А теперь хватит болтать.

Нора

Я всю ночь думала о том, что мне теперь делать. Масло в огонь подлил и отец. Он позвал меня после ужина к себе и явно намекнул, что хочет выдать меня замуж за Макса. Он признался, что это будет хорошо для бизнеса: у них сейчас есть некоторые проблемы, о которых он не стал мне рассказывать.

После его слов я не могла поверить, что это правда. Отец говорил, будто хочет для меня хорошего брака, и считает, что я сама не смогу выбрать себе партнёра. В тот вечер я решила не ругаться с ним и просто промолчала. Но сейчас я не собиралась молчать — я была готова бороться за свою свободу.

Сегодня был выходной, поэтому отец оставался дома. А я морально готовилась поговорить с ним.

Я всё ещё думала о том, что знает Макс. Может, именно поэтому он и предложил пойти на свидание? Но я не могла разумно думать — чувства давали о себе знать. Хотела я того или нет, но я всё ещё была влюблена в него. Тем более после того, как увидела его вновь, мои чувства проснулись и стали ещё сильнее. Это пугало меня, потому что я совсем не понимала, что с этим делать.

Мне следовало обсудить это с кем-то, но сестра ещё с утра уехала на курсы, поэтому я вынуждена была думать об этом в одиночестве.

Я быстро привела себя в порядок, чтобы пообедать с отцом и мамой. Мама вчера присутствовала при нашем разговоре с отцом и поддерживала его — чему я была очень огорчена.

Волосы я собрала в конский хвост, надела джинсы и футболку и спустилась вниз. Родители уже сидели за столом и завтракали. Я села рядом с отцом.

— Доброе утро, — мягко улыбаясь, произнесла я.

— Что-то ты рано, милая, — подметила мама: ведь обычно в выходной день я так рано не просыпаюсь.

— Я решила проснуться пораньше, чтобы поговорить с вами о вчерашнем разговоре, — сразу начала я.

— Может, сначала перекусим? — возмутился отец, оглядывая стол.

— Нет, пожалуй, обсудим всё сейчас, — твёрдо ответила я и обратилась к отцу: — Папа, послушай. Понимаю, ты желаешь мне всего самого лучшего. Но не стоит выбирать за меня жениха. Я могу справиться сама, и вообще я не планировала выходить замуж… Я много молчала и не возмущалась, но сейчас ты уже переходишь все границы, понимаешь?

Я на одном дыхании выпалила всё, что думала, а он лишь спокойно смотрел на меня, ожидая продолжения. Мама совсем притихла и вообще не участвовала в разговоре.

Обернувшись к отцу, я увидела в его глазах гнев.

— Дочь, ты, верно, не так меня поняла. Это не один из вариантов. Макс — единственный вариант, понимаешь? Я правда хочу, чтобы ты была счастлива. Но без него и его семьи наш бизнес рухнет.

— Но вы же с его отцом друзья! Неужели он тебя не поддержит? — воскликнула я, перебивая его.

— Нет! Мы друзья, ты права. Но я не могу пойти на это, — грозно произнёс отец. — Я люблю тебя, дочка, но это не обсуждается. Ты выйдешь за него замуж. Я поговорю с его отцом, и мы всё решим.

— Папа, но это же бред! — продолжала кричать я, надеясь, что он услышит меня.

— Я знаю, что ты была влюблена в него в подростковом возрасте, разве нет?

— Это было давно, папа! И причём тут это? Ты даже не знаешь, как ко мне относится Макс! Я его совсем не знаю, понимаешь?

— Узнаешь, дочка. Уверен, у вас всё получится, — более спокойно продолжил отец.

— Ты вообще слышишь себя? Что ты скажешь его отцу? «Пусть Макс женится на моей старшей дочке»? Да это просто смешно! — Мои эмоции были на пределе. Я поднялась со стула и стала ходить из угла в угол.

— Конечно, я не скажу такого! И неважно, что скажу я, — твёрдо произнёс отец, и его голос стал более властным. — Я дал тебе возможность отдохнуть год и не входить в семейный бизнес. Почему ты не можешь пойти мне навстречу?

— Потому что то, что хочешь ты, — это не нормально! — накричала я. — Мама, что ты молчишь? Ты правда хочешь просто промолчать?

Я удивлённо уставилась на маму, которая до этого не сказала ни слова. Она молча наблюдала за всей этой картиной. И моя последняя надежда была на то, что она поддержит меня и переубедит отца. Может, она до этого не понимала, насколько сильно я против.

— Милая, — мягко начала она, — может, это пойдёт тебе во благо?

Я в шоке уставилась на неё, не веря своим ушам. Они действительно всё для меня решили, даже не потрудившись узнать моё мнение.

— Что тут происходит?

Я тут же обернулась и увидела у входа напряжённую Келли. Я не хотела втягивать её в это. Но, к сожалению, сейчас я не была готова молчать. Я пойду до конца.

— Родители хотят выдать меня замуж без моего согласия за Макса. Вот что происходит, сестра! И мама это полностью поддерживает.

— Хватит истерить, Нора! — прогремел голос моего отца.

Впервые я слышала, чтобы он так сильно на меня кричал. До этого такого никогда не случалось. Невольно на глаза навернулись слёзы, но я сдержала их, чтобы отец не заметил, как сильно на меня повлиял его тон.

— Мы на грани банкротства! Наши дела не идут в гору. И нам нужны спонсоры — и не один. Этот брак даст нам не только поддержку семьи Уильямс, но и их связи, и я смогу всё наладить, — продолжал кричать отец.

— И ты решил пожертвовать мной, даже не спросив? — удивлённо воскликнула я. — Я просто разменная монета?

— Не говори глупостей, Нора! — воскликнул отец и подошёл ближе ко мне. — Кого мне просить о помощи? Предложить Келли выйти за Макса?

— Да как ты не поймёшь? Макс — такой же человек, как и я! Он тоже может не планировать свадьбу. Мы даже не знаем друг друга!