В конце концов, я сам виноват в этой ситуации. В прошлом я наделал достаточно глупостей и создал отцу неприятностей. Сейчас мне стыдно за это, но что поделаешь.

Сбоку я нашёл игрушку Джека и бросил её. Он тут же сорвался и побежал за ней.

— Как ты, сынок? — осторожно спросила мама, подходя ближе.

Я устало улыбнулся. Да уж, не так я планировал провести свой день…

— Нормально… Ты знала, да? — решил всё же спросить я.

— Твой отец предупредил меня, — кивнула мама, присаживаясь на ступеньку рядом со мной. — Я понимаю: ты сейчас злишься, но постарайся понять его. Может, не всё так плохо, как тебе кажется?

— Я уже обдумал это, мам, — успокоил её я. — Хоть и злюсь на отца, я уже не подросток. Я подумаю над его словами. И обещаю, что мы не будем с ним ругаться.

— Ну слава богу! Я так боялась, что вы с ним поругаетесь, — облегчённо выдохнула она. — Сын, я всегда буду на твоей стороне. Помни об этом.

Мама обняла меня за плечи и через несколько минут ушла. Джек снова подошёл ко мне и сел рядом, укладываясь у меня на коленях.

— Ну что думаешь, Джек? Стоит ли мне играть в эту игру моего отца? — усмехнулся я, поглаживая его по шерсти.

— Думаю, ответ мы оба знаем. У меня нет выбора. Но есть возможность выйти победителем.

Если мне удастся убедить Нору на фиктивный брак, спустя время этот бизнес будет только моим — и я смогу не зависеть ни от кого. А развестись можно всегда.

Нора

Я успела за десять минут до приезда семьи Уильямс. Как только я вошла в дом, меня встретил недовольный отец.

— Ну где тебя носило? Я же просил не опаздывать! — возмущённо воскликнул папа.

Я виновато посмотрела на него, переступая с ноги на ногу, и передала вещи своей сестре.

— Прости, я была в пробке. Но я же успела, — виновато ответила я.

— Ты едва ли успела, — поправил меня отец и осмотрел мой вид. — Почему ты вся в краске? Ты так будешь выглядеть перед гостями?

Я тут же посмотрела на себя в зеркало. И правда — выглядела я весьма неряшливо. На лице виднелись пятна краски, платье было немного испачкано. Какой кошмар.

— Я сейчас быстро переоденусь и прибегу, — пообещала я и рванула к себе в комнату.

— Я с ней! — услышала я, как прокричала моя сестра, и пошла за мной.

В комнате я быстро нашла другую одежду. На этот раз это было тёмно-синее короткое платье с достаточно глубоким декольте, подчёркивающим мою грудь. Но мне было не до этого — я схватила первое попавшееся платье и убежала в ванную.

Я быстро взяла влажные салфетки и аккуратно стёрла краску с лица и шеи, стараясь не задеть макияж.

Когда я вышла, у окна уже стояла сестра, которая тут же посмотрела на меня.

— Они уже приехали, — проинформировала она. — Ого, ты решила сразу взять Макса в оборот? А говоришь, забыла его.

Моя сестра весело хохотнула и вышла из комнаты. Кстати, она выглядела очень стильно: на ней был короткий чёрный топ и белые джинсы, подчёркивающие её красивую талию. Ярко-рыжие волосы были накручены и струились по спине.

«Кто ещё хочет привлечь к себе внимание?» — подумала я, усмехаясь.

Я подошла к зеркалу и улыбнулась. Да, выглядела я достаточно эффектно. Платье подчёркивало талию и делало ноги длиннее, чем они есть на самом деле.

Прежде чем выйти, я надела каблуки, чтобы завершить образ. Если уж решила надеть такое платье, нужно было, чтобы образ был целостным.

Как только я спустилась вниз, отец удовлетворённо кивнул мне — и в этот момент открылась входная дверь.

Сначала вошли мистер и миссис Уильямс, рядом с ними стояла сестра миссис Уильямс. Нас заранее предупредили, что она тоже приедет. Моя мама когда-то хорошо дружила с ними.

— Привет, Джери! Как добрались? — весело произнёс мой отец, обнимая давнего друга.

Мама, миссис Уильямс и её сестра обнялись, а мы с сестрой переглянулись, удивляясь, где же Макс.

— А где же твой сын? — удивлённо спросила моя мама у миссис Уильямс.

— Я тут, миссис Миллер, — сверкая улыбкой, произнёс Макс, заходя в дом.

Я повернулась в его сторону и замерла на месте. Он был ещё красивее, чем в подростковом возрасте. Его голубые глаза сразу приковали внимание. Белые волосы были идеально уложены, а чёрный костюм подчёркивал его подкаченное тело.

Да уж, вот и как тут не влюбиться в него снова, когда он так выглядит?

— Ого, — выдохнула моя сестра.

Очевидно, и на неё он произвёл впечатление.

— Добрый вечер, мистер и миссис Миллер, — чуть хрипло произнёс Макс, после чего повернулся к нам с сестрой.

Я заметила, что его взгляд задержался на мне. Он разглядывал меня — очевидно, тоже был удивлён, как я изменилась.

— Привет, Келли, ты очень выросла, — радостно улыбнулся Макс, подходя ближе. — Привет, Нора.

Моё имя из его уст снова отправило меня в прошлое. Мне срочно нужно было взять себя в руки — иначе он всё поймёт. Я мягко улыбнулась ему.

— Привет, Макс. Рада тебя видеть, — спокойно и сдержанно произнесла я, удивляясь, что действительно могу так говорить.

Моя сестра тоже поздоровалась с ним, после чего мы все пошли к столу. Мы с Келли немного задержались — она схватила меня за руку.

— Слушай, он действительно красив, — усмехнулась она. — Но, пожалуйста, не сдавайся так быстро, хорошо?

— Келли, хватит! Я видела твою реакцию на него, — посмеялась я в ответ.

— Да, он хорош собой. Но он мне как брат. А вот тебе — нет, — толкнула она меня в бок.

Мы подошли к столу и сели напротив семьи Уильямс.

Я оказалась прямо напротив Макса и совершенно не знала, куда себя деть. Старые чувства нахлынули на меня, как снег на голову. И я совсем не была к этому готова.

— Что ж, я рад, что вы приехали к нам на ужин. И не менее рад, что вы вернулись в Сан-Франциско. Теперь, надеюсь, будем видеться гораздо чаще, — улыбаясь, произнёс мой отец.

Мы принялись ужинать. Родители обсуждали бизнес, старые времена и прочее. Все активно участвовали в разговоре — только не я. Мне нужно было справиться с эмоциями, и я решила «забивать рот», поэтому ела. Очень много ела. При этом постоянно чувствовала на себе взгляд Макса. Он наблюдал за мной, но делал это незаметно.

— Какой хороший аппетит у Норы с такой фигурой, — подметила мама Макса, Ли.

Я чуть не подавилась от её слов, а моя сестра засмеялась и тут же стала меня выгораживать:

— Обычно Нора так много не ест. Просто она не успела перекусить в течение дня — была на занятиях.

За это она получила одобрительный кивок от моего отца.

— Ух ты, ты продолжаешь рисовать? — удивился отец Макса.

— Это лишь её хобби, — вмешался мой отец. — Я дал ей немного времени отдохнуть после университета, чтобы потом с полными силами войти в семейный бизнес.

Я поняла, что мне нужно поучаствовать в диалоге. Прожевав, я собралась с силами и улыбнулась:

— Да, папа прав. Это лишь временное увлечение. Я очень благодарна ему за это.

— Я бы хотел, чтобы Нора тоже участвовала в нашем совместном бизнес-проекте. Что думаете? — спросил мой отец.

— Я не против. А ты, Макс? — ответил Джери.

Так стоп. Что?

Отец ранее не говорил мне, что в этом проекте будет участвовать и Макс. Я думала, он просто приехал навестить родителей и скоро уедет. Но, видимо, я сильно ошибалась.

— Я тоже не против. Будет помогать мне. Мне всё же потребуется любая помощь, — улыбаясь, ответил Макс. Но мне показалось, что это было не совсем искренне.

— Какое у тебя направление, Нора? — уточнил отец Макса.

— У меня — рекламное развитие и продвижение, — вежливо ответила я и снова принялась есть.

Ужин принимал неожиданный поворот: отец начал намекать на моё участие в бизнесе. Проект они запускали буквально вот-вот, а я не планировала в нём участвовать. Я мечтала заниматься живописью.