Она подняла на меня свои карие глаза, и я сразу же решил действовать. Я вышел из машины и подошёл к ней, помогая сесть на пассажирское место.

— Привет, Нора. Очень рад тебя видеть, — нежно улыбнулся я.

— Привет. Надеюсь, я не сильно задержалась, — ответила она, прежде чем сесть в машину.

Увидев её улыбку, я почему-то почувствовал себя счастливее. Возможно, мне даже будет приятно провести с ней время — и мы сможем подружиться.

Как только я сел за руль, сразу почувствовал запах её парфюма. Она пахла сладким какао — и это мне очень нравилось.

Прежде чем тронуться, я повернулся к ней.

— Куда мы поедем? — тут же с интересом спросила она.

— Ты голодна? Я заказал нам столик в ресторане, — ответил я, наблюдая за её реакцией.

Мне показалось — или она немного расстроилась? Видимо, это не совсем то, чего она хотела.

— Да, я бы перекусила, — вежливо ответила она и пристегнула ремень безопасности.

До ресторана мы доехали, лишь изредка перекидываясь парой фраз. В основном слушали музыку и размышляли о своём.

В ресторане Нора сняла пальто, и я увидел её чёрное платье с длинными рукавами. Оно не открывало грудь и было достаточно закрытым, но короткое — и подчёркивало её длинные ноги. Она сделала скромный заказ: взяла лишь салат и чай. Видимо, она из тех, кто при парнях почти не ест. Впрочем, большинство девушек именно такие. Я же не стал выдумывать и заказал стейк — после рабочего дня я был изрядно голоден.

После того как официант принял заказ, я обратил всё внимание на неё.

— Ну что, как твои дела? — спросил я, чтобы начать диалог.

Между нами чувствовалась неловкость и скованность, и мне нужно было разрушить её как можно скорее.

— Всё хорошо, — улыбнулась она. — Отец говорит, что ты отлично справляешься в роли директора.

— Да, мне нравится эта работа. И твой отец — очень приятный человек.

— Ты прав. Он очень любит свой бизнес, — двусмысленно ответила Нора и сделала глоток воды.

— А ты? Когда планируешь присоединиться к нам? — спросил я, немного меняя тему.

Она замялась, прежде чем ответить, но всё же снова посмотрела мне в глаза и мягко улыбнулась.

— Я пока не планирую, честно говоря, — призналась Нора. — Отец разрешил мне заниматься живописью, и я пока довольна этим.

— У тебя были великолепные рисунки в школе. Помню, преподаватель говорила брать с тебя пример, — решил сделать комплимент, чтобы она хоть немного отошла от формального тона. Но Нора не сдавалась.

— Удивительно, что ты это помнишь, — мило улыбнулась она.

Ей принесли салат, и она принялась ковыряться в нём вилкой. Но особого аппетита я не заметил.

— Ну так всё же? Когда тебя ждать в компании? — не унимался я. Мне нужно было понять, когда стоит ожидать её появления.

— Хочешь честно? — спросила она, отложив вилку и сосредоточившись на мне.

Я кивнул, ожидая ответа. Наконец-то она решила немного открыться — и, возможно, мы перейдём к более неформальному общению.

— Я не хочу заниматься семейным бизнесом, по крайней мере сейчас. Но, скорее всего, у меня не будет выбора.

— Почему? Скажи отцу, что не хочешь, — удивлённо спросил я, совершенно не понимая сути проблемы.

— Ты правда думаешь, что это так просто? Отец мне этого не позволит. Поверь, не всё так легко, как ты сейчас сказал, — немного резко ответила Нора и продолжила есть салат.

Мне принесли стейк, и я заметил, как наш официант глазеет на мою спутницу. Я лишь усмехнулся: она действительно привлекала внимание. Но сейчас она стала более замкнутой, чем в школе. Неужели она всё ещё злится на меня за тот случай?

— Ты права, я совсем не знаю ситуацию, — согласился я, продолжая есть.

Нора молчала. Я тоже. Казалось, нам не о чем говорить. Школьные воспоминания лучше не трогать — можно легко вызвать у неё негатив. Я был в тупике.

— Хорошо, давай немного сменим тему, — сказал я, доедая стейк. — Скажи, чем ты любишь заниматься, кроме живописи?

Она снова посмотрела на меня и мягко улыбнулась — в глазах промелькнуло счастье.

— Ты же помнишь, что у вас раньше было ранчо? — спросила она с улыбкой.

Она любила кататься на лошадях, когда приезжала к нам. И мы делали это вместе — хорошее было время.

— Да, помню. Жаль, что мы продали и ранчо, и дом. Там ещё был крутой теннисный корт.

— Да, я помню его, — усмехнулась Нора. — Помню, как однажды обыграла твоего друга там. Калеб, кажется?

Воспоминание вспыхнуло в памяти. Он тогда злился — ведь был одним из лучших в городе, а тут его внезапно обошла девчонка, которая играла в теннис просто для себя. Ох, и злился же он!

— Да, было дело, — улыбнулся я в ответ. — Кстати, мы до сих пор с ним общаемся.

— А я ни с кем из школы не общаюсь сейчас. Наше общение очень быстро закончилось, — призналась Нора.

— Почему так вышло?

— Ты же помнишь, какой строгий у меня отец? — усмехнулась она. — Он проверял всех моих друзей, чтобы они ни за что не использовали меня. Вот и итог.

— Да, отец у тебя строгий. Надеюсь, сейчас твои друзья не знают про него, — пошутил я. Нора немного приуныла.

— Если честно, их особо нет. Я только пытаюсь завести друзей заново. В университете было совсем не до этого. Так что, кроме сестры, у меня почти никого нет.

Ого. Это было открытием для меня. Нора стала свободнее говорить о себе — мне всё же удалось её немного разговорить.

Внезапно мой телефон зазвонил. Нужно было поставить его на беззвучный режим.

Звонил Томас. Я посмотрел на Нору, надеясь, что ей это не неприятно.

— Извини, я отвечу на звонок, — сказал я. Она просто кивнула и снова принялась ковыряться в тарелке.

Она практически ничего не ела. Надо было выбрать другое место — предварительно спросив, какую кухню она любит.

— Привет, Том. Что-то хотел?

— Привет! Ты приедешь сегодня на вечеринку? Тут все уже собрались. Мы же договорились, что ты сегодня приедешь! — возмущённо прокричал Том, перекрикивая громкую музыку.

Я совершенно забыл про эту вечеринку, на которую обещал прийти. У Томаса был день рождения несколько дней назад, но отмечать он решил сегодня, чтобы все могли собраться. А я, как обычно, всё забыл. Он специально снял большой особняк, а у меня — свидание.

Я посмотрел на Нору, которая старалась делать вид, что ничего не слышит. Может, стоит пригласить её? В неформальной обстановке она, возможно, раскроется сильнее.

Но я не был уверен в правильности такого решения.

Внезапно Нора подняла голову и встала.

— Мне нужно отойти. Скоро вернусь, — произнесла она и тут же ушла.

— Я на свидании с Норой, — сказал я Томасу, как только она скрылась за дверью туалета.

— Ну и как свидание? Может, вы приедете вместе? — предложил друг.

— Я уже думал об этом, но не уверен, что она согласится.

— Слушай, друг, ты обещал прийти. Мне всё равно, с кем ты будешь, но ты должен приехать. У тебя — час, — с этими словами Томас бросил трубку.

Отлично. Меня точно ждали на вечеринке — и сам я хотел туда поехать. Сидеть в ресторане было немного скучно. Нужно предложить Норе поехать со мной, но очень осторожно. Она сама сказала, что у неё мало друзей — вряд ли она часто бывает на вечеринках.

У неё такая яркая внешность — удивительно, как сильно это контрастирует с её спокойным характером.

Я увидел, как Нора вышла из туалета — и к ней буквально сразу подошёл тот самый официант. Ничего себе! Парень оказался очень решительным, учитывая, что видел: девушка не одна.

Мне было интересно понаблюдать. Он что-то сказал ей, и она улыбнулась — на щеках появились ямочки, которых я раньше у неё не замечал. Парень продолжал говорить, но она остановила его и указала на меня. Я самодовольно помахал рукой, давая понять, что всё видел. Официант тут же начал извиняться и ушёл, а Нора направилась ко мне. На губах у неё играла улыбка.

— Что там произошло? — улыбаясь, спросил я. Ситуация меня немного забавляла.

— Парень хотел познакомиться, — мягко ответила она. — Удивительно, что он решился, учитывая, что видел: я здесь не одна.