— Сорок восемь часов. Это твоё время, чтобы не попадаться мне на глаза, — произносит Кристиан, голос становится твёрдым, холодным, как сталь. — Прежде чем я изменю правила игры и подниму ставки.

— А если? — мой голос срывается на шёпот, пальцы судорожно сжимают пиджак, накинутый на плечи.

— Тогда цена твоего неповиновения окажется выше, чем ты можешь себе представить, — подходит ближе, и его горячее дыхание обжигает мою кожу. Лёгким движением он касается моих волос, и от этого прикосновения меня охватывает дрожь.

— Подумай хорошо, Клэри, — вмешивается Алекс. Его голос вибрирует, игривый, но настораживающий.

— Согласна, — выдыхаю, стараясь не отводить взгляда от Кристиана. Смотрит на меня с холодным, равнодушным выражением, а затем коротко кивает.

Берёт меня за запястье. Его хватка твёрдая, но в ней нет грубости.

— Теперь сиди тихо и наблюдай, — произносит, усаживая меня на пуфик возле своего кресла.

Я едва успеваю открыть рот, чтобы спросить, что это значит, как дверь комнаты распахивается. На пороге появляется Майкл.

Судорожный вздох вырывается из моих губ, и Кристиан замечает это. Его взгляд скользит ко мне на мгновение, но он не подаёт виду. Лишь поворачивается обратно к Майклу, оценивающе глядя на него с холодным безразличием.

Майкл, кажется, не удивлён моему появлению. Его оскал я вижу сквозь попытки игнорировать меня.

— Чего тебе надо? — лениво переспрашивает Кристиан, закинув ногу на ногу, с циничной ухмылкой.

— Предложение от мистера Роулингса, — Майкл кладет папку на стол, подталкивая ее в сторону Алекса.

— И что, думаешь, нам это интересно? — Кристиан откидывается на спинку кресла, беззаботно.

— Меньше потерь, — отвечает Майкл.

Мой взгляд перемещается на Рафаэля. Он внимательно изучает папку, его лицо беспристрастная маска. Но холод в его глазах — ледяной и пронзительный. Такого Алекса я еще не видела.

Он медленно закрывает папку, его движения плавны, но решительны. — Нам это не интересно, — его голос спокойный, но каждое слово пропитано холодом, — Убери это.

— Очень жаль, — разочарованно вздыхает Майкл, забирая документы. — Надеюсь, ваша компания готова к непредвиденным обстоятельствам. Его взгляд скользит по мне.

Кристиан замечает это. Его губы трогает едва заметная усмешка.

— Свободен, — протянул Кристиан, его голос — низкий, холодный, в нём — скрытая ирония.

Алекс наливает виски. Его движения — спокойные, уверенные, но в его глазах — напряжение.

— Думаешь, они рискнут? — спрашивает он.

— Неважно, — Кристиан поворачивается, его движения — плавные, грациозные. — Все продумано. Но сейчас… — он подходит ко мне, его взгляд — холодный, расчетливый. — … нужно отвезти Клэри домой.

Поездка — молчаливая, напряженная.

— Сорок восемь часов, — говорит Кристиан, его взгляд на меня — короткая, пронзительная вспышка. — Условие сделки.

— Я помню, — отвечаю я, вглядываясь в дорогу.

Алекс молчит.

— Надеюсь, урок усвоен? — спрашивает Кристиан у моего дома.

— Усвоен, — отвечаю я, выходя из машины.

Машина уезжает. Я вспоминаю, что не спросила о работе.

Ночь… кошмар. Аукцион… я — товар… руки… взгляды… я кричу, бегу… и просыпаюсь. Шесть утра. Сердце колотится, тело дрожит. Это был лишь сон.

Мысли — рой ос, не дают заснуть. Сделка с Маркусом… он требует результата. Сделка с Кристианом… нарушение — неизвестность, риск. Мне нужен запасной план. Я беру ноутбук, начинаю писать письма знакомым, прося помощи в разработке плана «Б». Моё состояние — напряжение, тревога.

На работу не иду. Надеюсь, начальник не будет штрафовать.

Весь день — с мамой. Помогаю ей собираться в больницу на недельное обследование. Это отвлекает, но мысли о сделках — постоянно рядом. Я стараюсь быть спокойной, но внутри меня — бурлящий океан тревоги.

Вечер — спокойный, теплый. Мы с мамой готовим макароны с сыром и жареные колбаски. Простой ужин, но он — оазис спокойствия в моей напряженной жизни.

После ужина я поднимаюсь в спальню, чтобы почитать. Но меня отвлекает сообщение с неизвестного номера: «Завершение первой части».Алекс. Он не использует официальные формулировки. Но отвечать я не решаюсь.

Утро… резкий звонок — будит с рывком.

— Холивелл! Где тебя черти носят⁈ — голос начальника — злой, грозный. Я чуть не падаю с кровати.

— Доброе утро, — стараюсь ответить спокойно, хотя внутри меня — ужас.

— В офис! Или уволена! — его слова — ультиматум. Мне приходится быстро собираться. Увольнение —и это конец. Маркус —будет безжалостен. Сделка с братьями — рай в сравнении с тем, что меня ждет.

Я собираюсь быстро, надевая первое, что попадает под руку. Волосы — в небрежной косе. Замечаю блистер с таблетками, понижающими запах во время гона.

Мама уже сидит за столом, её вещи — у двери. Через пятнадцать минут приедет машина.

— Ты проспала? — спрашивает мама, взглянув на меня с удивлением.

— Не совсем, — говорю, делая глоток чая. — Срочно вызвали на работу.

— Обязательно позвони, — говорю маме, целуя её на прощание.

Я выбегаю из дома. Автобус… метро… толпа… люди… я — в напряжении, взвинчена. К моменту появления в офисе я — на грани срыва.

Дверь закрылась… и в кабинет вошел бета. Его недовольство — волной, с ошеломляющей силой.

— Я не помню, когда тебе разрешал не ходить на работу, — шипит он, медленно наступая. Его движения — медленные, намеренные, они усиливают давление.

— Простите, больше не повторится, — лепечу я, отступая к креслу. Мои слова — слабые, неуверенные.

— Еще одна такая выходка… — он — слишком близко. Я чувствую его ауру — тяжелую, давящую. Она — не так сильна, как у Кристиана или Алекса, но все равно — невыносима.

— Я поняла, — пищу я, вжимаясь в кресло. Хочется исчезнуть. Не чувствовать его недовольства.

— Пошла и сделай мне кофе! — рычит начальник. Я — стрелой вылетаю из кабинета, стараясь не задевать его взглядом. Его гнев — ощутим.

Я залетаю на кухню, мои движения — суетливы, нервные. Нахожу кофе, беру чашку. Жду, пока кофемашина приготовит кофе. Слава богу, сорт кофе один. Мне не нужно гадать, что еще может его разозлить.

— Где Том, когда он нужен⁈ — Кристиан появился на кухне, его присутствие — холодное, давящее. Он не говорит прямо, но его взгляд — оценивающий, пренебрежительный.

Я замираю, пойманная. Его спокойствие — угроза. Он медленно подходит, его аура — ледяная.

— Я, почему-то, не удивлен вашему появлению здесь, мисс Холливелл, — его слова — спокойны, но в них — скрытое пренебрежение. Его руки — по обе стороны от меня. Это — контроль. Я — в ловушке.

Я сглатываю, медленно выдыхаю. Мне нечего сказать.

— Холливелл! Я просил простого кофе! — врывается Томас. Он замирает, увидев Кристиана.

Кристиан — не двигается, не поворачивается. Его совсем не смущает присутствие Томаса.

— Ставки повышены, Клэри, — шепчет он мне на ухо, его голос — холодный, уверенный. Он отходит, полностью игнорируя Томаса.

Наливаю горячий кофе в кружку, протягиваю Томасу. Он берет её, заикаясь, отправляет меня работать. Я не понимаю. Я ждала чего-то от Кристиана — действий, угроз. А получила просто фразу… и это ещё страшнее.

Примерно час уходит на понимание задачи. Ещё два — на выполнение, удовлетворяющее меня. Когда понимаю, что пора обедать, боюсь выйти из кабинета.

Отвлекает уведомление: «Жду в своём кабинете» — Кристиан Эванс. Ген.директор.

Есть ли у меня выбор? Наверное, есть. Но интуиция шепчет, что будет хуже. Кристиан спас меня на аукционе… страшно представить, что было бы иначе.

Поднимаюсь, направляюсь к лифту. На этаже — только кабинеты Кристиана и Алекса. Тишина, полумрак… середина рабочего дня… ужас сжимает горло. Но я убеждаю себя, что альфам трудно с бетами. Это самообман, но он помогает двигаться дальше.