— Ты совсем сдурела, Клэри⁈ — рычит он, проходя вглубь комнаты. Его взгляд тяжёлый, испепеляющий. — Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть⁈

Она стоит перед нами, упрямая, с вызовом стиснув губы.

— Он пришёл за нами. За нашими детьми!

Двигаюсь ближе, зная, что моя аура давит на неё, заполняя пространство. Её плечи подрагивают, дыхание сбивается. Волчица внутри неё знает, что она ошиблась.

— И ты решила броситься на него одна⁈ — голос звучит низко, с рычащими нотками. — Ты хоть осознаёшь, насколько глупо ты поступила?

Она упирается взглядом в стену, но не отвечает.

— Я справилась, — упрямо выдавливает она.

Усмехаюсь, но в этой усмешке нет ни капли веселья.

— Ты справилась? — повторяю, склоняясь ниже, заставляя её посмотреть мне в глаза. — Ты не справилась, Клэри. Ты просто выжила. А если бы Маркус оказался быстрее? Если бы он был сильнее? Ты хоть раз подумала, что могло бы случиться⁈

— Ты — мать, чёрт побери! — Алекс рычит так, что стены будто дрожат. Его пальцы впиваются в её плечи, удерживая её на месте. — Ты родила всего несколько дней назад! Ты должна быть с волчатами, а не бегать по лесу, разрывая глотки!

Клэри сжимает губы, упрямо отвернувшись.

— Ты принадлежишь нам. Нам двоим. Мы — альфы. И только мы решаем, что для тебя правильно, а что — нет. — его голос звучит жёстко, в нём ни тени уступчивости. — Ты идёшь туда, куда мы говорим. Ты остаёшься там, где мы тебе приказываем. Ты подчиняешься. Поняла⁈

Она резко поднимает подбородок, но дыхание сбивается. Волчица внутри неё инстинктивно хочет прижаться, занять покорное положение.

— Я не…

— Ты не что? — хватаю её за подбородок, удерживая взгляд. — Не привыкла подчиняться? Думала, что можешь принимать решения за нас троих? Ты хочешь узнать, что такое настоящее неповиновение, Клэри?

Её грудь тяжело вздымается, сердце стучит так, что чувствую это, даже не касаясь её.

— В следующий раз, если ты решишь проигнорировать наши приказы, наказание будет строже, — голос Алекса твёрд, в нём звучит ледяное предупреждение. — Ты узнаешь, что значит, когда альфы недовольны своей омегой.

Она задыхается, волчица внутри сжимается, признавая силу. Её плечи подрагивают, пальцы непроизвольно сжимаются.

— Это не просьба, Клэри. Это приказ. Мы тебя любим. Но ты мать, и твоя безопасность важнее твоей гордости. Усвоила?

Несколько секунд тишины. Потом она медленно кивает.

Алекс убирает руки, но его взгляд всё ещё жёсткий.

— Хорошая девочка, — выдыхает он, голос хриплый.

Провожу пальцами по её волосам, убирая прядь за ухо.

Осталось только наказать саму волчицу.

Клэри двигается впереди, но я не даю ей оторваться. Каждое её движение под моим контролем. Вся стая собралась вокруг, волки наблюдают. Они видели всё. Они знают, что Клэри нарушила порядок, что ослушалась своих альф. И теперь ждут, как мы поступим.

Ускоряю шаг, прижимаясь к её боку, демонстративно толкая её вниз. Она поскальзывается, но ловит равновесие, рычит тихо, едва слышно. Рычу в ответ — громко, предупреждающе. Стая должна знать, что даже альфа-волчицу наказывают, если она переступает границы.

Алекс замыкает шествие, не давая ей свернуть. Клэри не дерзит, но её хвост всё ещё вздёрнут выше, чем должен быть. Упрямая.

Опускаю голову, резко прикусываю её за бок, не причиняя боли, но достаточно сильно, чтобы она замерла, вскинув уши. Напоминаю, кто здесь решает.

Она поджимает хвост. Вожак наказывает свою самку, и стая это видит.

Волки расступаются, когда мы проходим через центр поселения. Тишина тяжёлая, уважительная. Никто не вмешивается, никто не опускает взгляд. Они понимают, что даже альфа-волчица должна помнить своё место.

Возле дома снова прикусываю её ухо, мягче, но с той же целью. Клэри пригибает голову, дыхание тяжёлое, но теперь она двигается правильно — медленно, рядом со мной, под моим контролем.

Она усвоила урок.

Алекс сдерживает довольное рычание, когда мы заходим внутрь.

Клэри поднимается наверх, не оглядываясь.

Мы с Алексом остаёмся внизу.

Год пролетел, как один миг.

Мои малыши больше не крошечные комочки, мирно посапывающие в колыбельках. Они растут. Растут слишком быстро. Вчера они ещё цеплялись за меня крошечными пальчиками, а сегодня их маленькие лапки уверенно ступают по земле.

Первый оборот.

Дин, копия Кристиана, уже ощущает силу в своём теле. Двигается осторожно, но с уверенностью маленького альфы. Даже в детской неуклюжести угадываются черты будущего лидера. Движения выверены, взгляд сосредоточен. Наблюдает, анализирует, а потом резко бросается в сторону сестры.

Лекси, наоборот, вся в Алекса. Хитрая, быстрая, ловкая. Кружит вокруг брата, провоцирует его, толкает носом и резво ускользает, заставляя его увлечённо преследовать её. Вижу в ней того самого волка, который всегда выходит победителем, не силой, а хитростью.

Они резвятся, толкаются, пробуют новые способности, осваивая своё волчье тело. Их первая настоящая охота — пока ещё игра. Лекси ловко уворачивается от Дина, прыгает в сторону, но в какой-то момент он сбивает её с лап. Волчата кувыркаются в траве, и я не могу не напрячься, готовая вмешаться.

— Клэри, пусть играют, — произносит Алекс с лёгкой ухмылкой, стоя рядом со мной.

— Они ещё маленькие.

— Они волки, родная, — отвечает Кристиан, его голос полон уверенности.

Знаю это, но инстинкты сильнее.

Делаю оборот, мои лапы мягко ступают по земле. Подзываю волчат к себе, обнюхиваю и облизываю каждого, ощущая, как бьются их маленькие сердца. Покусываю за бока, заставляя их слушаться и понимать границы дозволенного.

Дин стоит смирно, серьёзно глядя на меня, словно принимая урок. Лекси, виляя хвостом, хитро прижимает уши, но тут же крутится, стараясь увильнуть.

Волк Кристиана фыркает. Вздыхаю и снова обращаю взгляд на малышей.

Пусть растут, пусть учатся. Но я всё равно не отпущу их из виду.

Лес залит мягким светом утреннего солнца. Ветер проносится сквозь кроны деревьев, донося запахи земли, травы, прелых листьев и… живой добычи.

Два маленьких силуэта сливаются с тенью кустов. Волчата затаились, их тела напряжены, лапы плотно прижаты к земле. Лекси прижимает уши, её шерсть вздыблена от возбуждения. Дин стоит чуть позади, его взгляд внимательный, сосредоточенный.

Наблюдаю за ними, удерживаясь от вмешательства. Они должны научиться.

Чуть поодаль Кристиан в своей волчьей ипостаси, неподвижный, как скала. Его янтарные глаза сверкают одобрением, но он не делает ни единого движения, позволяя волчатам самим сделать первый шаг.

Лекси делает рывок вперёд. Слишком рано. Её лапы задевают ветку, и та с сухим треском ломается. Маленький заяц, до этого замерший в траве, вздрагивает и бросается в бегство.

Дин мгновенно реагирует. Тело устремляется вперёд, мощные задние лапы отталкиваются от земли, но он ещё не научился правильно рассчитывать силу прыжка. Волчонок приземляется не туда, заяц ускользает. Лекси оглядывается, в глазах вспышка разочарования.

Делаю шаг вперёд, подзываю их к себе. Дин виновато опускает голову, но я мягко покусываю его за ухо, показывая, что он сделал всё правильно. Лекси получает лёгкий толчок носом в бок — за поспешность. Тихо рычит, но поджимает хвост, признавая ошибку.

Кристиан подходит ближе, обходит волчат кругом, фыркает, давая понять, что в следующий раз они должны быть внимательнее. Снова замирает, но теперь его уши направлены в сторону, где кусты шевелятся.

Новый шанс. Добыча не ушла далеко.

Пригибаюсь, показывая, как нужно двигаться. Дин моментально копирует мои движения, двигаясь плавно, бесшумно. Лекси старается, но её азарт выдаёт её — хвост чуть дрожит, дыхание ускоренное.

Мы подходим ближе. Заяц замирает, насторожившись.

Кристиан делает шаг в сторону, и именно этот жест даёт волчатам понять, что пора.