— Не хочу, чтобы ты общалась с этой сукой. Она хитрая и манипулятивная.

Ну надо же, кто бы говорил.

— Она была со мной только добра. Думаю, ты ошибаешься.

— Я никогда не ошибаюсь, Изабелла. — Он бросает взгляд на кого-то позади меня и поджимает губы. — Жди меня. Я отвезу тебя домой, чтобы ты могла подготовиться к ужину. Оденься красиво. Мы празднуем нашу помолвку.

Ещё один короткий поцелуй — и он уходит в раздевалку.

Я выдыхаю дрожащий вздох и оборачиваюсь, лицом к лицу сталкиваясь с лучшей подругой. Мэг крепко обнимает меня, шепча снова и снова, что всё будет хорошо. Я держусь за неё мгновение, затем отстраняюсь — мне нужно побыть одной.

На меня обрушивается лавина сожалений, отравляя разум. Думать, что у меня всё под контролем, было огромной ошибкой. Связь с Ксандером стала моей погибелью.

Больше всего мне нужно всё исправить.

Я не знаю, во что это мне обойдётся или как Джейк отреагирует, когда увидит Бена у себя дома, но эта фальшивая помолвка закончится сегодня.

Всё. Кончено.

БЕЛЛА

Ноябрь

Бездумно бреду по коридору стадиона, глубоко дыша, чтобы успокоиться. Гнев внутри меня нарастает, смешиваясь с разочарованием. Я должна была знать, что Джейк подстроит какую-нибудь подлость, но я слишком увлеклась своими мыслями, слишком злилась на его приказы явиться на игру, когда сама хотела поставить точку на своих условиях.

И он снова это сделал.

Я выбрала самый безопасный вариант и согласилась с его предложением, но сегодня же порву с ним. Его ловушка беспокоит меня всё меньше с каждой секундой, хотя раздражение на себя только растёт. Не могу поверить, что позволила всем думать, будто выйду за него замуж.

Позволила Ксандеру думать так.

Сердце сжимается от боли. Я торопливо смахиваю слёзы, застилающие глаза.

Что Ксандер теперь думает обо мне?

Остановившись, я поворачиваюсь и прижимаюсь спиной к стене. Опускаю голову и дышу. Моя сегодняшняя реакция продиктована детскими убеждениями, как и причины, по которым я оставалась с Джейком. Я так отчаянно хотела быть любимой, что убедила себя: абьюз — это мой язык любви. Я путала чьё-то присутствие с любовью. Путала секс с любовью.

Лишь бы чувствовать себя желанной.

Я годами голодала без любви, а Джейк заполнил эту пустоту своими манипуляциями и газлайтингом. Он мастерски перекладывает вину на меня, выворачивает ситуацию и заставляет поверить, что это я не права.

Это так больно, но винить могу только себя.

Мне нужна терапия. Я не справляюсь одна.

— Снова сбегаешь?

Дыхание перехватывает. Я поднимаю взгляд и встречаюсь глазами с Ксандером. Губы сами растягиваются в лёгкой улыбке. Он всё ещё в майке с номером семнадцать, волосы в беспорядке, а в глазах — что-то неуловимое.

— Мне нужно было подумать.

Его плечи опускаются.

— Миллер в раздевалке хвастается, что заполучил невесту.

— Представляю.

Когда Ксандер так близко, напряжение в мышцах немного ослабевает.

— Почему ты здесь?

— Хотел убедиться, что ты в порядке.

— Я в порядке.

Он хмурится, будто не верит, и его сине-зелёные глаза медленно скользят по моему лицу.

— Я говорю правду.

— Ты что, забыла, что я вижу тебя насквозь?

— Ты...

— Невероятный? Да, самая потрясающая девушка в мире уже говорила мне это пару раз.

Он произносит это так просто, и всё моё тело оживает. Кожа будто горит от желания признаться ему.

Я люблю его, но не могу позволить ему рисковать карьерой. Ради этого. Ради меня.

— Ты поедешь с Мэг? — Он оглядывается, будто ищет её взглядом.

— Нет. Жду Джейка.

Единственная реакция — сужение глаз.

Беспокойство пробегает по мне, но я прочищаю горло и выпрямляюсь.

— Спасибо, что проверил меня, но тебе лучше идти. Ты же не хочешь, чтобы тебя видели со мной.

— С каких пор меня волнует, что думают люди? — Он приподнимает бровь, делая шаг ближе.

В животе вспыхивают бабочки. Не знаю, от нервов или волнения. Может, и то, и другое, но это плохая комбинация. Она уже доставляла мне кучу проблем.

— Почему ты сказала «да»? Ты правда хочешь быть с ним? — Его вопросы звучат болезненно, и у меня подкашиваются ноги. К счастью, за спиной стена.

— Ксандер, — шепчу я, комок подступает к горлу.

— Почему ты не сказала «нет»?

— Он сделал это специально… при всех, чтобы я согласилась.

Его челюсть напрягается, но голос остаётся ровным.

— Ты могла отказать.

— Ты не понимаешь. — Я качаю головой. — Он был в ярости, когда я ушла с вечеринки его матери. Представляешь, как бы он взбесился, если бы я отказала при его команде? Я боялась, что он сделает, если я публично унижу его, потому что именно так он бы это воспринял. Вот и сказала «да»… хотя хотела сказать «нет».

Ксандер сглатывает, кадык двигается. Когда он говорит, голос тихий.

— Я понимаю. Ты поступила правильно… но мне это не нравится.

— Прости. — Я сцепляю руки, чтобы не потянуться к нему. Затем отхожу от стены и обхожу его, направляясь к зоне для семей. — Тебе стоит идти. Я слышала, вы все куда-то собираетесь. Ты был великолепен сегодня и заслуживаешь отпраздновать победу.

— Эта победа — дерьмо, после того как Бен пришёл за твоими вещами утром. А теперь? После того, что произошло между тобой и Миллером? — Он опускает голову, сжимая руки на затылке.

Я замираю.

— Ксандер…

— Разве победитель не заслуживает поцелуя? — Он поднимает взгляд, и его голубые глаза пылают.

Не давая себе времени передумать, я беру его лицо в ладони. Вокруг только размытые пятна, звуки приглушены, будто я под водой. Есть только он и я.

Наклоняюсь и прижимаю губы к его. Как только он приоткрывает рот, мой язык встречается с его. На вкус он как мята, а пахнет сандалом с корицей и чем-то уютным.

Он обнимает меня, крепко прижимая к груди.

Этот поцелуй — страсть в чистом виде. Горячая лава растекается по венам, сжигая кожу. Он пришёл убедиться, что я в порядке, хотя мои действия причинили ему боль. Боже, это всё, о чём я мечтала…

— Алекс! — знакомый голос разносится по коридору.

Я резко отстраняюсь, зрение ещё затуманено. Ксандер выглядит ошеломлённым, губы приоткрыты, дыхание неровное. Разворачиваюсь и сталкиваюсь взглядом с Одри.

— Какого чёрта? — Её лицо пылает от гнева. — А если кто-то увидит? Она только что обручилась с твоим напарником! Ты понимаешь, что будет, если узнают, что ты трахаешь девушку Миллера за его спиной?

Жар поднимается к шее.

— Она не его девушка, — сквозь зубы говорит Ксандер.

— Ха, — фыркает Одри. — Да, виновата — его невеста.

Он шагает вперёд, пока не оказывается с ней нос к носу.

— Не лезь, Одри. Я знаю, что делаю.

— Алекс… — её голос смягчается. — Не делай этого с собой.

Ксандер проводит рукой по взъерошенным волосам, бросает на меня взгляд.

— Всё в порядке, — говорит он, обходя её.

И уходит, не оглядываясь.

Грудь давит тяжесть. Стыд. Вина. Раскаяние. Внутри бурлит коктейль эмоций. Худшее, что можно чувствовать перед разговором с Джейком.

— Как только ты сказала, что встречаешься с Миллером, я знала — ничего хорошего не выйдет из твоей близости с Алексом, — шипит Одри, сжимая кулаки. — Я надеялась ошибиться, потому что видела, как он на тебя смотрит. Но надо было понять сразу. Всё, к чему прикасается Миллер, гниёт. И ты не исключение.

Её яд пронзает сердце.

— Одри…

— Ты знаешь, что Миллер сделал с Алексом?

Хотя здесь тепло, по коже бегут мурашки. Я слышала обрывки, но… нет, не знаю.