— Джейк, может, мы можем…

— Детка, не сейчас, — отмахивается он и снова переводит взгляд на меня.

В колледже он всегда хвастался, какая у него красивая бывшая. Я думал, теперь, когда она снова с ним, он будет уделять ей больше внимания.

— Помнишь второй курс, когда тренер заставил всю команду бегать, потому что поймал нас с выпивкой?

Я киваю, шея напряжена.

— Трудно забыть. Я думал, меня вырвет прямо на поле.

— Некоторых вырвало. Было охренительно мерзко.

Миллер морщит нос и отводит взгляд, словно погружаясь в воспоминания.

Я сжимаю кулак в кармане и думаю о том, чтобы сбежать. Я бы лучше поговорил с кем угодно на этой вечеринке, только не с ним.

Изабелла всё ещё стоит между нами, её спина прижата к его груди. Лицо бесстрастно, взгляд устремлён в никуда. Она молчала добрых десять минут, прежде чем заговорила, но когда Миллер даже не дал ей закончить, её черты снова стали пустыми. Интересно, вообще ли она осознаёт, что происходит вокруг?

Она ещё прекраснее, чем я ожидал. В колледже Миллер вечно расписывал, какая она красивая, но слова не могли передать её по-настоящему. Её тело безупречно. Маленькое чёрное платье облегает её, как вторая кожа, подчёркивая округлую грудь и подтянутые ноги. Длинные каштановые волосы ниспадают на плечи мягкими волнами. А её глаза? Тёмно-синие, как сапфиры, обрамлённые длинными чёрными ресницами. Они как драгоценные камни, хранящие множество тайн, словно самые глубокие воды океана.

Он не заслуживает такую девушку.

Я сжимаю бокал и перевожу внимание на окружающих, когда натянутая улыбка наконец сходит с моего лица. Я счастлив играть за родную команду, снова быть ближе к родителям. К тому же, это отлично для моей карьеры. «Уорриорз» — одна из сильнейших команд лиги. Контракт с ними открыл двери к новым возможностям, к достижениям, которых мне ещё предстоит добиться.

Всё хорошо. Кроме одного человека передо мной.

Несмотря на все причины, по которым я должен был сразу согласиться на контракт с «Уорриорзами», я колебался. И Джейк Миллер — тому причина.

Я провёл с ним всего двадцать минут сегодня вечером — и уже на грани. Если бы этот мудак мог заткнуться о нашем прошлом, его присутствие было бы терпимым. Но он не замолкает с тех пор, как его девушка присоединилась к нам.

Мне нужно взять себя в руки, пока я не наделал глупостей.

— Эй, чувак. Тренер просил меня его найти, — говорю я, перебивая Миллера на полуслове.

— Конечно. Я буду там, — он указывает большим пальцем за спину, — если захочешь присоединиться позже. Представлю тебя ребятам.

Кивнув, я отхожу, обдумывая его слова. «Я буду там», а не «мы». Это только подтверждает моё впечатление: его девушка для него — не более чем аксессуар.

Я украдкой оглядываюсь туда, где Миллер и Изабелла устраиваются за столом. Её взгляд отсутствующий, она водит пальцем по краю бокала. Остальные женщины за столом не обращают на неё внимания, полностью погружённые в свой разговор.

Они даже сидят к ней спиной, держа дистанцию во всех смыслах. Джейк разговаривает с парой наших товарищей по команде, его рука лежит на спинке стула Изабеллы — напоминание всем, что она его.

Стиснув зубы, я углубляюсь в зал в поисках тренера. Не потому что он хотел со мной поговорить, а потому что мне нужен перерыв от Миллера.

— Привет, тренер, — обращаюсь я к Эзре Уилсону. Он играл за «Уорриорзов», тайт-энд ²из Зала славы, и лучший тренер, который был у команды за последние годы. Его лидерство и связь с игроками — вне конкуренции. — Как дела?

Он расплывается в ухмылке.

— Неплохо. – Мы пожимаем руки, его хватка крепкая. — Я только говорил с нашим генеральным менеджером. У нас большие планы на сезон. Готов к вызову?

— Всегда, сэр.

— Рад слышать. – Тренер кивает, уголки его тёмно-карих глаз собираются в морщинки. — Я видел, ты разговаривал с Миллером. Приятно снова играть с другом из колледжа?

Друг из колледжа? Я его ненавижу.

Но оставляю это при себе. Вместо этого говорю:

— Да, будто вернулись старые добрые времена.

Придётся продолжать врать, потому что играть за «Уорриорзов» для меня важно. Я сдерживал эмоции и притворялся, что терплю Миллера в колледже. Смогу и сейчас.

— Думаю, ты впишешься.

— Я сделаю всё возможное.

Шум за спиной заставляет меня обернуться. Джейк чему-то смеётся, запрокинув голову. Оформление зала окрашивает его лицо в красный и белый, и меня мгновенно бросает в другое место, полное тех же цветов.

Я моргаю, непроизвольно сжимая бокал.

Кровь. Её так много. Глянцевый белый кафель подчёркивает ярко-алый оттенок. В нос бьёт металлический запах, и меня накрывает волной тошноты.

Этого не может быть… Пожалуйста, нет…

— Ксандер?

Резко вдохнув, я вырываюсь из воспоминания.

Сейчас не время и не место для этого.

— Прости, тренер, что ты сказал?

Тренер изучает моё лицо, затем понимающе усмехается.

— Иди развлекайся. Когда начнётся тренировочный лагерь, я ожидаю от всех примерного поведения, так что пользуйся возможностью расслабиться. Познакомься с новыми товарищами по команде, заведи друзей.

— Спасибо. – Я отступаю, осознавая, что пальцы всё ещё дрожат. — Хорошего вечера.

— И тебе.

Я разворачиваюсь, отчаянно нуждаясь в свежем воздухе, но понимая, что нужно играть по правилам.

Это твоя работа, Ксандер. Сосредоточься на ней.

Так что я заставляю себя улыбнуться, прогоняю тревожные образы и концентрируюсь на людях, которые важны.

Я справлюсь.

— Куда ты пропал?

Я вздрагиваю от голоса и резко оборачиваюсь. Увидев, кто это, стискиваю зубы.

Миллер наклоняет голову, указывая за плечо.

— Готов идти?

— Прости, чувак. Нужно было кое с кем поговорить. – Я перевожу взгляд на Изабеллу, стоящую рядом с ним, её пальцы сплетены с его. — Передумала?

Её прекрасные голубые глаза расширяются, пухлые губы приоткрываются.

— Что? О, нет-нет. Я всё равно устала. Мне лучше поехать домой.

— Ничто не способствует крепкому сну лучше, чем наша кровать, верно? — Джейк многозначительно приподнимает бровь, обнимая её за плечи и притягивая к себе.

— Верно, — щёки Изабеллы розовеют, она прижимает сумочку к животу.

Её взгляд скользит ко мне, и дрожь пробегает по спине. Какого чёрта? Меня тянет к ней, и не только из-за её красоты.

— Я провожу Изабеллу, а потом мы пойдём, — говорит мне Джейк.

Я облизываю губы.

— Не против, если я пойду с вами? Мне бы не помешало немного воздуха.

— Конечно.

Пожимая плечами, он направляется к выходу.

Я следую за ними, не сводя с неё глаз. Он наклоняется, его губы у её уха. Температура моего тела резко повышается при виде его прикосновений к ней — и не в хорошем смысле. Я засовываю палец под воротник, слегка оттягивая его. Шея напряжена, как и все мышцы.

Когда я дразнил её насчёт того, как она на меня смотрит, я хотел посмотреть на реакцию Джейка. Его пренебрежение было именно таким, как я ожидал. Но её реакция? Бесценна. Она может постоять за себя, проявить враждебность. Прекрасная угроза. И всё же вот она, позволяющая ему контролировать себя.

На улице я прислоняюсь к стене, руки в карманах, и наблюдаю, как он усаживает её в ожидающую машину.

Это не тот Джейк Миллер, которого я знаю.

Я не верю в этот образ заботливого парня. Нет. Он просто мастерски играет роль.

Правильный ли я сделал выбор, приехав сюда? Смогу ли я забыть, что произошло? Наконец оставить наше прошлое?

Я не знаю.

Воздух в клубе удушлив. Моя рубашка уже прилипла к груди. Я расстёгиваю ещё одну пуговицу и одним глотком опустошаю бокал с виски. Почувствовав чей-то взгляд, я поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с блондинкой. Её волосы собраны в высокий хвост, золотое платье с глубоким декольте подчёркивает грудь. Она улыбается мне, и я улыбаюсь в ответ.