— Почему ты это сделал? — глотаю ком в горле, сжимая руки на коленях. — Это был твой праздник, но ты ушел из-за меня. Почему?

— Потому что у меня свои планы. — Он подмигивает мне, самодовольная усмешка играет на губах.

Я хмурюсь, раздраженная его скрытностью.

— Собираешься просветить меня?

— Не хочу об этом говорить. Я тебя почти не знаю, — парирует он, используя мои же слова. Умник.

— Как угодно. — Выпрямляюсь в кресле и смотрю на мелькающий за окном город.

— Я поступил правильно, — наконец говорит он. — Миллер — высокомерный мудак, который не видит дальше своего эгоизма. Он не дал тебе ни одной причины верить ему и даже не извинился. Он сказал, что не изменял, но его действия говорят об обратном. И после этого он ожидал, что ты мгновенно ему поверишь.

Я ошеломлена. Именно так я и думала. Все не должно быть так. Джейк — тот, кто должен понимать мои чувства, но Ксандер — тот, кто меня действительно слышит.

Внезапно вспоминаю его слова о том, что мне придется самой переступать через свои границы, и меня охватывает тревога.

Боюсь, я действительно могу это сделать.

КСАНДЕР

Август

Когда мой дом появляется в поле зрения, я украдкой изучаю Беллу. Она теребит пальцы, закусив нижнюю губу. Она нервничает? Сожалеет, что поехала со мной? С этой девушкой я никогда не могу быть уверен. Я не угадываю её ходы, и это выбивает меня из колеи.

Будто чувствуя мой взгляд, она поворачивается ко мне.

— Спасибо. За всё.

Я прочищаю горло.

— Тебе не нужно меня благодарить.

Она кивает. Её глаза пусты — физически она здесь, но мысленно где-то далеко, погружённая в свои мысли.

— Ксандер?

Я паркуюсь на подъездной дорожке и наклоняюсь к ней.

— Да?

Она приоткрывает губы, и из них вырывается глубокий вздох. Чёрт возьми. Дразнить её — весело, но когда она так реагирует, я начинаю сомневаться в своей гениальной идее. Рядом с ней я теряю голову.

— Мне кажется, мне не стоит быть здесь, — говорит она хриплым голосом.

— Ты боишься меня, Белла?

Её щёки розовеют, когда её имя срывается с моих губ.

Я крепче сжимаю руль, чтобы не сделать того, о чём потом пожалею. Сейчас не время раскрывать карты. Нужно играть правильно. Иначе я рискую своим местом в команде, и вся моя работа пойдёт насмарку. Моё влечение к ней не должно затмевать мою миссию.

— Конечно нет, — отвечает она, отодвигаясь, чтобы создать между нами расстояние.

Я не двигаюсь. Дистанция пойдёт мне на пользу.

— Тогда почему? — спрашиваю я, любуясь глубокой синевой её глаз. — Что ты хочешь сделать?

— Я… — Она замолкает, сжимая руки.

— Можешь остаться, или я отвезу тебя куда захочешь. — Я открываю дверь, но остаюсь на месте, ожидая её ответа. — Ну так что?

Покачав головой, она отстёгивает ремень безопасности.

— Я остаюсь.

Я следую за ней к входной двери, мой взгляд скользит по её телу. Рядом с ней сложно думать о чём-то ещё. Кровь в моих жилах превращается в лаву — я вулкан, готовый взорваться. Кожа горит, а руки так и тянутся к ней. Я всегда был хладнокровным — гордился этим — но Белла сводит меня с ума.

Проходя мимо, чтобы открыть дверь, я касаюсь её руки, и по моей коже пробегают мурашки. Ладно, ясно. Я не контролирую ни свои мысли, ни реакцию тела на неё.

Пиздец.

Я отступаю и пропускаю её внутрь. Прихожая освещена только лунным светом, струящимся из окон, и я наблюдаю, как Белла замирает, будто боится наткнуться на что-то в темноте.

Я приближаюсь к ней, мои губы в сантиметре от её уха.

— Хочешь что-нибудь выпить?

— Нет, мне ничего не надо, — шепчет она, её волосы касаются моей щеки, когда она слегка отстраняется.

— Ладно. Но мне нужно. Составишь компанию? — Я отхожу и включаю свет.

Она сразу зажмуривается, её нижняя губа выпячивается в милой гримасе.

— Ты мог предупредить, — ворчит она, приоткрывая один глаз.

— Ты слишком милая. Я просто не удержался. — Я подмигиваю ей.

— Ты уже второй парень за сегодняшний вечер, который мне это говорит, — бормочет она.

Что сказал? Кто-то доставал её в клубе?

— Пойдём на кухню. — Она отдаляется от меня. — Думаю, я не откажусь от чашки кофе.

Я моргаю, хмурясь.

— Кофе? Сейчас почти полночь. Ты же не уснёшь потом.

— Он помогает мне заснуть лучше любых таблеток, — отвечает она. — Где Майло?

Как только она произносит это, из гостиной раздаётся шорох. Появляется Майло, зевая и выглядя совершенно незаинтересованным.

— Привет, милашка. — Белла присаживается на корточки и чешет моего пса между ушей, отчего его хвост начинает радостно вилять.

— Майло — мальчик. Не называй его «милашкой».

Она смеётся и встаёт.

— Но он и правда милый.

На кухне я проверяю еду и воду Майло, пока Белла садится за высокий стол.

Я включаю кофеварку и достаю стакан из шкафа, чувствуя, как она наблюдает за мной.

Готовлю ей кофе так, как она любит, и ставлю перед ней.

— Держи.

Затем, со стаканом в одной руке и бутылкой виски в другой, сажусь рядом.

Белла отхлёбывает кофе, а я опрокидываю виски залпом, наслаждаясь жжением.

— Ого. Если ты не будешь осторожен, окажешься на полу. Сколько ты выпил на вечеринке? — спрашивает она, поворачиваясь, чтобы лучше разглядеть меня.

— Ничего. — Я качаю головой, наливая себе ещё. — Если бы пил, не сел бы за руль.

— Тогда почему ты пьёшь сейчас? — бормочет Белла с задумчивым выражением.

— Тогда не хотел. А сейчас хочу.

— Что изменилось?

— Ты здесь, — признаюсь я.

По её лицу разливается румянец, и я улыбаюсь.

Но улыбка длится лишь мгновение, потому что в голове всплывают её предыдущие слова, и я чувствую, как гнев заполняет мои вены.

— Кто-то доставал тебя в клубе?

— Просто парень, который пытался привлечь моё внимание, трогая меня. — Она пожимает плечами, делая ещё глоток кофе. — Он был пьян. Я могу сама за себя постоять.

Чёрт. Эта женщина сводит меня с ума. Сколько бы я ни старался, я не могу её понять.

— Я не могу тебя раскусить. Что движет твоими решениями? Что тебя мотивирует? Только мне кажется, что я тебя понял, и тут — бац — ты снова меня удивляешь.

— Потому что ты меня не знаешь. Совсем.

— Пока что. Я пока тебя не знаю, — поправляю я её, наливая себе ещё. Опрокидываю стакан и провожу тыльной стороной ладони по губам. — А что насчёт Мэган и Гарсии? Только мне показалось, или они флиртовали?

Белла ставит кружку на стол и снимает один каблук, затем другой.

— Боже, ноги просто убивают, — стонет она. — А, да. И кто знает? Может, это перерастёт во что-то большее.

— Отношения переоценены, — бросаю я в стакан, снова наполняя его.

Она усмехается, и этот хрипловатый звук пробегает электрическим разрядом по моему позвоночнику.

— Поэтому ты одинок?

Нет, я одинок, потому что не представляю себя в настоящих отношениях. Не после того, что случилось в колледже. Не после того, как узнал, как легко можно ранить человека. Разрушить его.

Не после того, как понял, как одно глупое решение может навсегда изменить жизнь.

Я верчу стакан в руке, прогоняя тёмную энергию, клубящуюся во мне. Сейчас не время для этого.

— Я не завожу отношений. Все это знают.

— И я уверена, каждая девушка, которую ты встречаешь, думает, что именно она заставит тебя передумать.

— Нет такой женщины на свете, которая могла бы заставить меня передумать. Свидания — отстой. — Я делаю глоток. — К тому же, зачем ограничивать себя одной, когда целая толпа ходит за мной по пятам?