— Как дела? — спрашиваю я.

В этот момент к нашему столику подходит официантка.

Ксандер заказывает эспрессо, и, когда она уходит, он сосредотачивается на мне, с легкой улыбкой на губах.

— Все хорошо. Занят началом предсезонки.

— Неужели. – Я разблокирую телефон, открываю сравнение вариантов тумбы и кладу перед ним. — Посмотри и скажи, что думаешь.

Он долго изучает изображение, несколько раз увеличивая его пальцами. Наконец поднимает взгляд.

— Мне больше нравится второй вариант.

Глаза его сверкают от веселья, когда он поворачивает мой телефон. На экране — селфи, которое я сделала в примерочной, когда мы с Мэг ходили по магазинам.

— Но этот тоже хорош. Красный тебе очень идет.

С стоном я выхватываю телефон.

— Не помню, чтобы я разрешала тебе копаться в моих фото.

Он откидывает голову и смеется.

— А разве не для этого ты дала мне телефон?

Грр, он невыносим!

Покачав головой, я открываю заметки, решив не отклоняться от темы.

— Ты снял мерки?

Официантка приносит его эспрессо, и, когда он благодарит ее, она уходит, сияя от уха до уха. То, как она бросает на него взгляды через плечо, не оставляет сомнений — он ей явно нравится.

Он отпивает и наконец кивает.

— Снял.

Пока он диктует цифры, я вбиваю их в приложение. Затем сверяюсь с размерами тумбы, чтобы убедиться, что она подойдет.

— Кажется, она идеально встанет в это пространство. Теперь мы наконец можем двигаться дальше.

Он тихо смеется.

— А я думал, мы движемся дальше, когда ты заказала ковёр.

— Так и было, — подтверждаю я, откидываясь на спинку стула.

Пять минут — и задача, которую он откладывал почти неделю, решена. Как будто он делал это нарочно… но зачем?

Я открываю рот, собираясь спросить, но тут же закрываю. Если его поддеть, он только сильнее начнет флиртовать.

Он наблюдает за мной через край чашки, когда в заведение входит стройная девушка с длинными светлыми волосами. На ней облегающее черное платье, туфли-лодочки и широкая, знакомо улыбка — и она явно идет к Ксандеру.

Я хмурюсь, когда она приближается.

Кто это такая?

КСАНДЕР

Август

Звук каблуков, отстукивающих по полу, отвлекает меня от Беллы. Я оборачиваюсь и вижу рядом женщину, с которой познакомился в клубе после вечеринки «Уорриорз». Тогда она тусовалась с командой, и по тому, как все с ней общались, было ясно — они ее знают.

Она расправляет плечи и одаривает меня соблазнительной улыбкой.

— Какой приятный сюрприз! Привет, Ксандер!

— Привет…Синди, да?

— Как мило, что ты помнишь. — Она выставляет бедро, отчего ее платье приподнимается. — Как дела?

— Неплохо. — Я украдкой бросаю взгляд на Беллу.

По другую сторону стола та, о ком я не могу перестать думать, наблюдает за новоприбывшей. На ее лице снова это отстраненное, закрытое выражение, и ни намека на улыбку.

Черт. Это последнее, чего мне сейчас нужно, когда я пытаюсь завоевать доверие Беллы. Этой девушке пора уходить.

Я прочищаю горло и поворачиваюсь к Синди, желая поскорее закончить этот разговор.

— Что ты здесь делаешь?

— Позже встречаюсь с подругами. Решила сначала взбодриться. — Она прикусывает нижнюю губу и приподнимает бровь. — Не хочешь присоединиться?

Ого. Ее откровенное игнорирование Беллы просто поразительно. Терпеть не могу, когда люди грубят без всякой причины.

— Извини, нет. — Я натягиваю улыбку, но, наверное, это больше похоже на гримасу. — Я занят. — Киваю в сторону Беллы и снова берусь за эспрессо.

Уголки губ Синди опускаются, но лишь на мгновение, прежде чем она снова улыбается. Будто только сейчас замечая, что я не один, она резко поворачивается к Белле.

— Ой, прости. Я так обрадовалась, увидев Ксандера, что забыла о манерах.

Едва сдерживаю усмешку. Неужели она думает, что мы ей верим?

— Я Синди.

Выражение Беллы остается нейтральным.

— Привет.

Синди сужает глаза, губы ее сжимаются — она явно раздражена тем, что Белла не представляется.

А с чего бы ей это делать, после того как Синди ее проигнорировала?

Когда Белла не сдается, Синди снова поворачивается ко мне.

— Мне пора. Извини за вторжение. Надеюсь, увидимся скоро. — Она делает шаг, но, прежде чем уйти, оглядывается через плечо с расчетливой улыбкой и бросает Белле: — О, кстати, передай своему парню привет от Синди. Уверена, он меня помнит.

— Моему парню? — переспрашивает Белла.

— Да. Ты же девушка Джейка Миллера, верно? — Синди хлопает ресницами. — Я тебя сразу узнала.

— Прости, я не могу сказать того же.

— Ой, ничего. Я и не жду, что ты знаешь, кто я. Джейк говорил, что ты домоседка, а он, как мы оба знаем, настоящий тусовщик.

Белла широко улыбается, но глаза остаются холодными.

— Определенно. — Кивает. — Пока, Синди.

— Пока-а, — мурлычет та наконец уходя. Ее каблуки цокают, пока она направляется к стойке. Через пару минут она исчезает, слава богу. Звонок колокольчика возвещает о ее уходе.

Все это время Белла сидит, выпрямившись, ее взгляд устремлен куда-то позади меня. Пустое выражение на ее лице заставляет мурашки пробежать по моей коже.

Внезапно, будто перезагрузившаяся машина, она моргает и смотрит на меня.

— Ты не против, если я пойду?

— Ты в порядке?

Она встает, поправляя юбку.

— Все хорошо. Просто хочу позвонить и заказать туалетный столик.

Белла прячет телефон в сумочку, затем присаживается перед моей собакой и нежно гладит ее.

— Ты такой хороший мальчик, Майло. Я была рада тебя видеть. Пока, дружок.

Поднявшись, она слегка улыбается мне и делает шаг.

Не давая ей уйти, я протягиваю ей поводок.

— Подожди. Мы пойдем с тобой.

Хотя в ее взгляде читается настороженность, она берет поводок.

— Мне нужно оплатить кофе, а потом пойдем.

Молча кивнув, она выводит Майло из кафе. Пес от нее без ума, и я его понимаю.

Быстро расплачиваюсь, оставляю двадцать в чаевых и выхожу. Теплый августовский воздух ласкает кожу. Или, может, это от близости Беллы. Она стоит в нескольких шагах, наблюдая, как Майло валяется на траве, будто это самое увлекательное зрелище на свете. Я останавливаюсь рядом и разглядываю ее. На ней белая футболка, юбка в мелкий красный цветочек и бежевые босоножки на платформе. Волосы собраны в высокий хвост, открывая изящную шею.

Ее грудь быстро вздымается — она нервничает. Но почему?

Из-за меня? Миллера? Слов Синди?

Заметив меня, она протягивает поводок. Я беру его, намеренно касаясь ее пальцев. От прикосновения у меня покалывают кончики пальцев, но она выглядит совершенно невозмутимой.

С глубоким вдохом она отходит.

— Мне пора.

Меня будто обухом по голове. Уйти? Нет, я не могу позволить ей уйти в таком состоянии.

Я хватаю ее за локоть.

— Останься.

— Ксандер, я…

— Останься, — настаиваю я, поворачивая ее к себе. — Поговори со мной.

— Нам не о чем говорить.

— Ты плохо врешь, — тихо говорю я. — Ты прячешься за фальшивой улыбкой, но я вижу настоящую тебя.

Нахмурившись, она вырывает локоть.

— Тебе кажется.

— Поговори со мной. Это из-за слов Синди? — Я изучаю ее, морща лоб.

Боже, она всегда была загадкой, но сейчас побила все рекорды. Она как ловушка — дает мельком увидеть свои чувства, но захлопывается, как только я протягиваю руку.

Она не чувствует, что может мне доверять.

И я должен это изменить.

Хватаю ее за руку и увожу от кафе, от наших машин. В квартале отсюда есть небольшой парк между двумя зданиями.