Музыка стихает, и все поворачиваются к небольшой сцене, где генеральный менеджер с миллионной улыбкой держит микрофон.

— Спасибо всем, что пришли сегодня!

Я пытаюсь слушать, но весь этот жаргон мне непонятен, так что я отключаюсь. Единственный раз, когда я смотрю футбол, — это когда на поле Джейк, потому что от меня этого ждут.

— А теперь позвольте представить нашего нового квотербека — Александра Уокера!

Я делаю глоток воды, наблюдая, как парень в идеально сидящем на нем костюме поднимается на сцену. Он высокий, мускулистый, с темными волосами, но черты лица отсюда не разглядеть. Он благодарит за теплый прием и говорит, как рад присоединиться к команде.

Когда он заканчивает, я ставлю бокал и поворачиваюсь к Джейку. Его серо-голубые глаза прикованы к сцене, и только когда я касаюсь его локтя, он смотрит на меня.

— Мне нужно в туалет.

— Сейчас? — хмурится он. — Не можешь подождать? Все на нас посмотрят.

— Извини, — хмурюсь в ответ. — Не могу.

Не дав ему ответить, я встаю и направляюсь к туалету. Мне просто нужно несколько минут наедине с собой.

И я их получаю. Все еще там, жаждут пообщаться с новым квотербеком, так что в туалете ни души.

Опираясь о раковину, я глубоко выдыхаю. Какого черта я вообще здесь оказалась? На вечеринке, где я лишняя, в платье, в котором мне неудобно, с человеком, которого будто не знаю. Последнее оставляет горький привкус, ведь когда мы с Джейком снова сошлись, я не могла представить, что все так обернется.

Он должен был стать мостом в более легкие времена, когда я была счастливее, но все пошло не так, как я думала.

Мне было четырнадцать, когда мы с Джейком подружились. Он был на два года старше. Долгое время мы были просто друзьями. Потом он признался мне в чувствах. Он был моей первой любовью, как и я для него, так что наша случайная встреча семь месяцев назад казалась судьбой.

Особенно учитывая, что это произошло в кофейне, куда я часто ходила, а он там раньше не бывал. Он заглянул туда только потому, что встречался с товарищем по команде, который жил рядом.

Мы сразу же сблизились, и через несколько недель начали официально встречаться. А через три месяца он предложил мне переехать к нему.

Когда мы снова начали встречаться, казалось, пустота, которую я таскала в себе шесть лет, наконец исчезла. Будто когда он целовал меня, я больше не была потерянной.

Но через два месяца после моего переезда до меня дошло, как сильно он изменился.

Дверь туалета распахивается, и внутрь входит элегантно одетая женщина, вырывая меня из мыслей. Я торопливо мою руки, улыбаюсь ей в зеркале, и она улыбается в ответ, прежде чем зайти в кабинку. Вытираю руки, делаю несколько глубоких вдохов, мысленно готовясь вернуться к Джейку.

Просто нужно пережить этот вечер. Все будет в порядке.

Когда я возвращаюсь к столу, моего парня нигде нет. Нахмурившись, я пробираюсь сквозь толпу, высматривая его.

— Изабелла, иди сюда!

Поворачиваю голову и вижу его с новым квотербеком — Александром Уокером. С еще одним глубоким вдохом я направляюсь к ним.

— Вот ты где, — хватает меня за руку Джейк и резко притягивает к себе так, что моя спина упирается в его грудь, а его ладонь ложится на мой живот. — Вот зачем я хотел, чтобы ты пришла сегодня. Чтобы ты познакомилась с Ксандером.

Ксандером? Удивление накрывает меня. Александр — это Ксандер? Друг и товарищ по команде Джейка по колледжу? Прищурившись, я разглядываю его.

Как и Джейка, у него темно-каштановые волосы, широкие плечи, мускулистая грудь. Даже цвет глаз — голубой — похож.

— Детка, да ладно, это же Ксандер! Я столько раз рассказывал тебе о наших безумных днях в колледже! — Джейк хватает меня за руки.

Я едва слышу его слова, слишком занята изучением его нового товарища по команде.

— Изабелла?

— Я… — запинаюсь я, облизывая губы. Боже, Изабелла, возьми себя в руки!

Ксандер усмехается и наклоняется, чтобы оказаться на одном уровне со мной.

— Ну что, насмотрелась на меня?

Жар разливается по щекам и шее. Он что, серьезно? Прямо при Джейке?

— Я не… — сквозь зубы шиплю я, сверля его взглядом.

Он усмехается.

— Очевидно же, что смотрела.

— Сожалею тебя разочаровать, но ты не так наблюдателен, как думаешь, — шиплю я, даже не глядя на реакцию Джейка. — Это неприемлемо.

— Это шутка, — тихо говорит Джейк, пальцы впиваясь мне в живот. — Он просто прикалывается.

Его хватка заставляет меня поморщиться, а в груди расцветает унижение, и я переминаюсь с ноги на ногу.

— Прости, — говорит Джейк другу. — Дай ей время привыкнуть к тебе, прежде чем так шутить.

Ксандер изучает меня еще мгновение, затем пожимает плечами.

— Прости за шутку, Изабелла.

Когда он произносит мое имя, по коже пробегают мурашки, и это никак не связано с рукой Джейка на моем животе. О боже. Что происходит? Я никогда так остро не реагировала на чьи-то слова.

Отгоняя мысли, я протягиваю руку, и его пальцы мягко обхватывают мои, слегка скользя по ладони к запястью. В тот же миг внизу живота вспыхивает тепло. Какого черта? Я скрещиваю ноги и изо всех сил стараюсь игнорировать это. Сейчас не время и не место. И, что в тысячу раз важнее, он не тот человек, на кого мое тело должно реагировать.

Медленно освобождаю руку и улыбаюсь.

— Приятно познакомиться, Ксандер.

— Взаимно, Изабелла, — бормочет он, глядя то на Джейка, то на меня. — Ты пойдешь с нами в клуб позже?

— В клуб? — поворачиваюсь к парню. — Я думала, мы пойдем домой.

— Нет. Ребята идут в клуб, детка.

Джейк отвечает небрежно, и сердце болезненно сжимается. Я не так представляла себе этот вечер.

— Теперь, когда этот придурок в команде, надо отпраздновать. Будет огонь.

— Главное, чтобы к концу ночи в моей постели была женщина, — говорит Ксандер, бросая на меня взгляд.

Я закатываю глаза, раздражение отравляет настроение.

Джейк фыркает.

— Прямо как в старые добрые?

— Прямо как в старые добрые, — подтверждает Ксандер, но его улыбка тут же гаснет. Челюсть напрягается, он сжимает кулак, костяшки белеют, прежде чем он засовывает руку в карман.

Клуб? Это совсем не мое. Но…

— Ты хочешь, чтобы я пошла?

— Не-а. Сегодня только парни, — Джейк разворачивает меня к себе. — Да и вообще, ты ведь не захочешь. Ты никогда со мной не ходишь.

Он прав. Я предпочитаю держаться подальше от его светской жизни. Но зачем тогда тащить меня сюда, если потом все равно сваливать к друзьям?

Хотя чего удивляться? Он всегда выберет клубы, вечеринки и гламурные тусовки вместо меня.

— Конечно, — бормочу я, изображая улыбку.

Он мягко целует меня в губы, затем снова разворачивает к Ксандеру и продолжает разговор, будто меня нет. Я вздыхаю и прислоняюсь к нему — все равно их беседа мне неинтересна.

Я здесь лишняя, и Джейк даже не пытается помочь мне почувствовать себя своей. Вместо партнерши я стала аксессуаром, которым можно хвастаться, чтобы он мог гордиться тем, что вернул свою школьную любовь. Чтобы он мог расхваливать мою красоту, когда кто-то говорит, как хорошо мы выглядим вместе.

Красива для всех…кроме самой себя.

Разговоры, смех и музыка сливаются в белый шум. Все, чего я хочу, — быть как можно дальше отсюда, дома, свернувшись калачиком с любовным романом, за просмотром аниме или даже на пробежке.

Что угодно, только не это.

КСАНДЕР

Июль

Изабелла поворачивает голову, глядя на Миллера.