Я закатываю глаза. Его поддразнивания с каждым днём беспокоят меня всё меньше, и не факт, что это хорошо.

— Иди сюда. Моя кровать тёплая, а я мастер обнимашек.

— Мастер обнимашек? — Из меня вырывается смешок. — Ты невозможен.

— Не-а. Я просто знаю, чего хочу, и делаю всё, чтобы это получить. — Он ухмыляется.

— В таком случае, хорошо, что я тоже знаю, чего хочу, и тебя там точно нет. — Отталкиваюсь от косяка и натягиваю обувь. — Спасибо за помощь. Это значит для меня больше, чем ты думаешь. Правда.

— Пустяки, — он слегка улыбается. — Надеюсь, тебе полегчало.

— Да. — На этом я заканчиваю. Честно говоря, моя жизнь слишком сложна, чтобы объяснять. Человек, который так близок со своей семьёй, никогда не поймёт, через что я прошла.

— Я позвоню тебе завтра. Нашёл ковёр, который, думаю, тебе понравится.

Он кивает, и через секунду снова падает на живот, прижимая подушку к груди.

— Пока, Ксандер, — бормочу я.

— Пока. — Его голос приглушён.

Странный укол пронзает сердце. Причина, по которой Мэг — мой единственный друг, проста: я давно возвела вокруг себя стену. Если я не подпускаю людей близко, они не видят сквозь фасад, который создала. Не видят, как я сломлена. Я знаю Ксандера всего несколько недель, а он уже слишком многое подметил. Это пугает меня до чёртиков.

По пути к выходу я достаю телефон из сумочки и вызываю Uber. Мне отчаянно нужно провести время с теми, кто действительно любит меня, с теми, ради кого я готова на всё. Надеюсь, они не спят.

Без десяти девять, когда я стучу в дверь тёти. Когда она не открывает сразу, я тихо ругаюсь. Тётя Милли — жаворонок, но, по моему везению, сегодня она решила поспать подольше.

Прежде чем я успеваю придумать план Б, дверь распахивается, и я оказываюсь лицом к лицу с сонным Беном. Он моргает, потом ещё раз. А затем расплывается в улыбке.

— Белла? Что ты делаешь здесь так рано? — Он отступает, пропуская меня.

Я быстро целую его в щёку, проходя мимо.

— Разве я не могу скучать по тёте и любимому кузену?

— Я твой единственный кузен, — фыркает он. — И это лапшу на уши не повесишь. Ты выглядишь так, будто пришла прямиком из клуба. Что случилось?

У меня ёкает в животе. Надо было подумать, как будет выглядеть мой визит ранним утром в таком виде.

— Разве обязательно должно что-то случиться, чтобы я вас навестила?

Бен просто скрещивает руки на груди и поднимает подбородок.

— Ладно. Ненавижу, как легко ты меня читаешь. Мы с Джейком поссорились прошлой ночью. Мы были на вечеринке, и я ушла.

— Что он сделал? — Бен обходит меня, его лицо искажено презрением. Джейка он никогда не любил.

Пока он включает кофеварку, я сажусь за стол, складываю руки на коленях и рассказываю ему историю.

— Боже, Белла, я же говорил, что возвращаться к нему было ошибкой. — Он хмурится, и в его взгляде — жалость. — И надо было отговорить тебя переезжать к нему.

— Он был так убедителен, твердил, как любит и скучает...

И, если честно, наверное, я надеялась, что возобновление отношений с Джейком вернёт меня в то время, когда я была счастливее. Хотела заполнить пустоту в груди. Но, конечно, я не говорю об этом Бену.

— И что, он тебя любит? — Он ставит передо мной кружку кофе. — Не могу представить, чтобы человек, так сильно любящий, мог так поступить. Где ты ночевала? У Мэг?

— Нет. У Ксандера.

Бен роняет ложку, которую достал, чтобы размешать сахар. Она со звоном падает на пол. Он смотрит на меня с широко раскрытыми глазами.

— Что? — спрашиваю я.

— Разве вечеринка была не у Ксандера? — Он поднимает ложку и бросает её в раковину.

— У него, — подтверждаю я.

Со сонным стоном он опускается на стул напротив.

— Он дал тебе свои ключи?

— Нет. Он заступился за меня. Сказал Джейку остыть, дать мне время. Потом ушёл из клуба со мной.

— Вау, может, люди и правда меняются. В колледже он был первоклассным мудаком. Тот Ксандер, которого я знал, никогда бы не встал на сторону девушки своего друга. Никогда. — Лицо Бена озаряется улыбкой, но она так же быстро гаснет. — Хотя, может, у него была другая причина быть таким джентльменом.

— Какая?

— Учти, я перевёлся, когда они были на последнем курсе. И я не тусовался с футболистами, но ходили слухи. Джейк и Ксандер были скорее недоврагами, чем друзьями. Они постоянно соперничали за одних и тех же девушек — настолько, что я удивлён, как они не лишились мест в команде. — Он откидывается на спинку стула, держа кружку.

— Джейк говорил, что у них были проблемы из-за девушек.

— Проблемы? — Он громко смеётся, едва не расплёскивая кофе. — Спроси у своего парня, кто сломал ему нос на последнем курсе.

У меня холодеет внутри.

— Ксандер?

— Если верить слухам. Хотя, может, тебе стоит спросить его самого. — Он глубоко вздыхает, пристально глядя на меня. — Будь осторожна с Ксандером. Может, он изменился. Может, теперь он лучше. Но я не исключаю, что он может использовать тебя, чтобы досадить Джейку.

— Оу. — Я ставлю кружку на стол, боясь, что кофе только усилит тошноту.

— «Оу»? Что это значит?

— Ксандер постоянно флиртует со мной. Сначала он отпускал комментарии, от которых мне было не по себе, — тихо говорю я. — Я попросила его остановиться, и он послушался. В основном.

— Ты рассказывала об этом Джейку?

— Да. Он отмахнулся. Сказал, что я не тип Ксандера. Что он просто прирождённый флирт.

— Ксандер определённо не был скромником в колледже. Да, это было давно, но мне всё равно не нравится эта ситуация. — Он наклоняется через стол и кладёт руку на мою. — Не позволяй этому типу залезть тебе в голову.

Прежде чем я успеваю ответить, появляется тётя.

— Белла! Какой приятный сюрприз!

— Тётя Милли, прости, если разбудила. — Я встаю и крепко обнимаю её.

— О, я уже давно встала. Рада тебя видеть. В последнее время ты редко появляешься. — Она отвечает на объятия и целует меня в щёку, прежде чем отстраниться и окинуть взглядом. — Это платье тебе очень идёт. Чем занималась?

— Была на вечеринке. — Я бросаю взгляд в сторону Бена, молча давая понять, что не хочу говорить о ссоре с Джейком. Не хочу, чтобы тётя Милли волновалась. — Ночевала у подруги и решила заглянуть к вам по пути домой.

— У тебя есть время на завтрак? — Она направляется на кухню и открывает холодильник.

— Да, с удовольствием. — Улыбаюсь и снова сажусь. — У меня весь день.

— Видимо, мне сегодня везёт. — Она подмигивает.

Внутри у меня становится тепло, как только может быть рядом с ней. Боже, как же я люблю эту женщину.

Я остаюсь с ними до семи вечера, оттягивая неизбежное как можно дольше. Джейк пишет несколько раз, спрашивая, когда я вернусь, и Ксандер тоже проверяет, сообщая, что Джейк звонил ему. Я игнорирую их всех.

Дом Джейка — последнее место на земле, где я хочу быть, но после ужина я вызываю Uber и всё же еду туда, собираясь с духом, чтобы встретить проблему лицом к лицу после целого дня бегства.

БЕЛЛА

Август

С глубоким вдохом я стучу в парадную дверь. Поскольку у меня нет ключей, я не могу просто войти. А значит, мне сразу же придется встретиться лицом к лицу с Джейком. Я не знаю, что сказать или чего хочу от него. Извинений? Объяснений? Поддержки? Я до сих пор не переварила то, что увидела прошлой ночью.

Когда он появляется, его лицо озаряется облегченной улыбкой, и он притягивает меня к своей груди. Я позволяю себе расслабиться в его объятиях, обвивая руками его торс. Это мой Джейк. Мой друг. Моя первая любовь. Я хочу дать ему шанс объясниться, и я готова его выслушать.

— Привет, — бормочу я в его футболку.