Недаром северные варвары славятся, как отличные скалолазы, и Гунвальд, хотя и покинул родные горы давным-давно, навыков не утратил. Мгновенно он уцепился левой рукой за колючие выступы демонской брони, а правой нанёс удар под толстенный шлем, туда, где у любого нормального существа должно быть горло. Он почувствовал, как обоюдоострый кинжал вошёл в плоть, застонав от боли в левой руке, подтянул себя повыше и приник к широченной груди демона. От того несло кровью и чем-то затхлым, но сейчас Гунвальду было не до обонятельных изысков. Демон-гигант оглушительно взревел и попытался оторвать от себя человека. Но огромные топоры, столь страшные в дистанционной схватке, сейчас ничем хозяину помочь не могли — разве что огреть рукоятями по спине, а нижняя пара рук держала щиты, и раздавить ими наглого человечишку демон просто не мог.

Гунвальд тоже заорал, чувствуя, как боевое безумие захватывает его. Всё, хватит быть хладнокровно-спокойным! Настало время показать этим тварям, как дерутся и умирают настоящие каршарцы. И Гунвальд, схватившись левой рукой за острый шип, вцепившись зубами в какой-то ремень на броне демона, начал кинжалом бить под шлем гиганта. Демон наклонил голову, чтобы уменьшить щель между нижним краем шлема и грудной клеткой, но Гунвальд тут же нашёл прореху сбоку. Удар, второй, третий. Демон не выдержал и, отбросив топоры, схватил каршарца верхними руками и попытался отодрать его от себя.

В этот момент трое вампиров во главе с Вальдором бросились в атаку на отвлёкшегося гиганта. Двое начали изо всех сил рубить его ноги, больше напоминающие стволы вековых деревьев, а Вальдор с коротким матюком вонзил свой огромный меч демону между ног. Вампир не знал, было ли у этого демона-переростка мужское хозяйство, но после его удара оно точно перестало существовать. Меч Вальдора ушёл на треть в тело демона, тот заорал так, что оглохли вообще все, находившиеся рядом, и дёрнул ногой. Вальдор и полумастер Раствик от удара этим столбом натурально вспорхнули и отлетели назад, по пути сбив нескольких вампиров. Последний из троицы продолжал рубить сухожилия гиганта и не заметил, как обычный демон-солдат высунулся из-за спины израненного предводителя и ударом топора снёс ему голову.

А Гунвальд, которого демон так и не успел отцепить от себя, продолжал неистово колоть и резать всё в пределах доступности своей правой руки. Его заливало потоками остро-воняющей, тёплой вражеской крови, но каршарец лишь исступлённо орал и продолжал бить. Даже когда демон-гигант пошатнулся и начал падать, Гунвальд бил. Даже когда он ударился спиной о землю, а огромная туша упала на него, вышибив остатки дыхания, Гунвальд всё ещё пытался нанести удар. Демоны взвыли, увидев поражение своего командира, и ревя от ярости, бросились в атаку. Но вампиры, воодушевлённые победой над столь страшным противником, встретили их достойно. На этом участке битвы вновь воцарилось шаткое равновесие.

Но справа второй демон-гигант продолжал кромсать вампирский строй. Мастер Фиррис, видевший, что сотворили Гунвальд и Вальдор, заскрипел зубами от злости. Он мог бы повторить то, что проделал каршарец, но у него не было второго Вальдора, который мог бы подбросить его. Оставалось действовать, как и раньше: пытаться подобраться к чудовищу снизу и бить, пока не убили тебя. Именно так погибли все те, кто пытался проделать этот трюк. Мастер Фиррис уже приготовился к последнему в жизни прыжку, он отбросил щит и покрепче сжал кинжал, понимая, что недаром Гунвальд отказался от меча — ведь колоть и резать длинным оружием невозможно в таком тесном контакте, когда сверху раздался рёв, по громкости ничуть не уступающий демонскому. На демона-гиганта упала огромная чёрная туша.

И тут же обоим противоборствующим сторонам резко стало не до драки. И отбивающиеся вампиры, и озверелые демоны, прущие за своим командиром, моментально бросились по сторонам. Потому что не успевшие убраться были моментально перемолоты в фарш схватившимися архидемоном и Великим драконом. На поле боя на какое-то время обозначилось что-то вроде перемирия: и вампиры, и демоны стояли и смотрели на клубок из двух огромных тел, поднимающих тучи пыли. Пару раз вспыхнуло драконье пламя, причинившее вред архидемону, но не такой уж ужасный, как любому другому существу. Огромные топоры, которые демон так и не выпустил из верхних рук, пробивали прочную чёрную чешую, но тоже не наносили такого уж фатального ущерба. Дракон вцепился зубами в одну из рук демона и с хрустом перекусил её. Архидемон обвил уцелевшими нижними руками и сильным хвостом чёрное драконье крыло, и вскоре до всех донёсся новый хруст — крыло было сломано, а дракон издал рёв ярости. Опять взлетели тучи пыли, скрывшей от глаз присутствующих картину боя — им теперь, стоя на приличном расстоянии, оставалось только гадать, кто побеждает и побеждает ли кто-нибудь вообще.

Вновь раздалось два рыка: один громкий и яростный, другой — послабее и полный боли. Демоны взревели и начали потихоньку пятиться назад — они-то узнали, кто был вторым. А когда пыль немного осела, глазам вампиров предстал рассвирепевший чёрный дракон с одним крылом, болтающимся до земли. Но этот дракон держал в пасти откушенную голову архидемона. Выплюнув демонскую башку, Аид сделал несколько шагов по направлению к строю демонов, и те, ощетинившись оружием, начали отступать. Как бы ни были храбры и сильны демоны, как бы они ни были опьянены ворованной жизненной энергией врагов, каждый из них понимал, что драка с Великим — это просто глупая смерть. Гибель арха это в очередной раз доказала. Стоящие в отдалении собакоголовые, уже начавшие было наступление на тылы вампиров, остановились. И как бы ни неистовствовали командиры, рядовые отказывались идти вперёд, пока перед ними находится огромный чёрный дракон. Раненый, с оборванным крылом, но оттого не менее смертоносный.

Примар-шеф Конобиан почувствовал уколы боли, возвестившие о гибели сразу двух архов.

— Да что там делается-то? — он шваркнул растопыренной рукой по стенке кокона, оставив на ней следы от когтей.

Конобиан объединился с одним из летунов, парившим высоко над полем битвы, и выругался. Окружение на левом прекратилось из-за чёрного дракона. Трусливые псы не желали идти в атаку, и даже истинные штурмы затормозились. Хотя, — тут Конобиан слегка успокоился, — остальные продолжали разгром вражеских порядков. И все архи там живы. Пожалуй, эта мелкая неприятность ничего не меняла — ну, постоят отбившиеся вампиры ещё некоторое время, ну порычит Великий. В конце концов, их просто окружат и перебьют. Просто для этого понадобиться сначала разгромить их соседей.

Король Подгорья Ильмрис первый — как он иронично именовал себя, смотрел на огромную толпу собакоголовых, широкой рекой протекавших мимо гномского строя. Он, всю жизнь бывший воином, а перед тем, как внезапно превратиться в короля, уже несколько лет командовавший наёмными хирдами, сразу сообразил, что хотят сделать демоны. Их просто окружают. Этих тощих с собачьими головами на плечах втрое больше, чем всех гномов, которых Ильмрис привёл на поле битвы, а за псами ведь идут и другие — более медленные и мощные. Перемещать свои войска в надежде не дать схлопнуть капкан — это верх глупости. Это значит покинуть надёжные позиции ради возможности истребить пару сотен собакоголовых. Это значит, что отлично-защищённые, но медленные гномы будут пытаться догнать легконогих тварей. Ильмрис, разумеется, не отдал такого приказа, но подумал, что неплохо было бы королю Юловару и маршалу Юнку что-нибудь предпринять. Иначе окружение неминуемо.

Командующие не подвели — они выслали наперерез кавалерию. Ильмрис с огромным удовлетворением наблюдал, как отлично показали себя стрелки из гномского огненного оружия, и сделал зарубку в памяти, что после битвы нужно будет заняться созданием конных стрелков. Да, гномы тяжелы и неуклюжи, да, на конях они смотрятся нелепо и смешно. Но если сделать специальную упряжь и укоротить стремена, то гномские стрелки станут намного мобильнее.