Его Величество Юловар второй ехал верхом, как простой кавалерист. Придворные настаивали, чтобы он передвигался в карете, как то и положено королю, но Юловар сказал, что сейчас он не король, а командующий сборной армией. Офицеры и солдаты должны видеть своего командира в боевой готовности, а не развалившегося на мягких подушках комфортабельной кареты. Придворным оставалось лишь последовать примеру сюзерена. Юловар посмеивался над ними, но втихую — нельзя же ронять авторитет дворянства перед простыми солдатами.

А вот то, что с армией увязалась Белинда, короля Ситгара злило неимоверно. Как он ни настаивал, как ни кричал на супругу, какие бы доводы об опасности погибнуть ей ни приводил, она твердила, как заведённая «Погибнешь ты, я всё равно умру. Так лучше с тобой, чем без тебя». А на его слова об ответственности за государство, которое останется без королевской власти, Белинда только фыркнула и заявила, что ей нет дела до мира, в котором не будет её мужа. Пусть всё хоть огнём горит. После этого Юловар сдался и разрешил ей сопровождать его на смертельную битву. В конце концов, если они проиграют войну, его драгоценная супруга всё равно погибнет от лап демонов. Так что, она права — лучше уж умереть вместе.

Ситгарские войска постепенно стекались к точке сбора, которой был назначен Новый Григот. Поселение вампиров, бросивших свой родной город и за короткие сроки построивших новую столицу клана, располагалось в нескольких дневных переходах от Тирогиса и оказалось самым удобным местом, где можно сконцентрировать войска. Там уже находились шесть кавалерийских полков, восемь пехотных, три инженерных и один сводный отряд боевых магов, сформированный Академией. И с каждым днём численность сборной армии неуклонно увеличивалась.

По дорогам Ситгара короткими и длинными гусеницами на восток ползли караваны. Это купцы, выполняя повеление гильдии, везли военным провиант и амуницию. Это были караваны ремесленников, которых под страхом казни их семей заставили отправиться в опасное место. Это были отряды весёлых проституток, которые ехали к огромной армии за длинной деньгой, не гнушаясь и по пути подзаработать. Кроме гражданских, на дорогах было множество военных. Курьеры сновали туда-сюда, развозя королевские приказы муниципалитетам, иногда можно было увидеть группы самообороны, вооружённые каким попало оружием и состоящие в основном из лиц весьма преклонного возраста.

И королевские марочные города, и поселения, принадлежащие кланам Высокорожденных, собирали отряды отлично вооружённых солдат — за недостаточное оснащение воинов король пригрозил казнить ответственных наместников или даже глав кланов, и отправляли их в неведомую даль на восток. Но кроме ситгарских сил на дорогах государства вскоре начали появляться и иностранные. Через границу перебрались тилисцы — как и несколько лет назад, но теперь их полки не грабили ситгарские города и посёлки, а покупали провиант… если было, что купить. Тилисцы топали на восток, а их сопровождали угрюмые взгляды местных жителей. Слишком свежи были воспоминания о той бойне, что устраивали соседи совсем недавно. Но ни одно матерное слово, ни один камень или огрызок не полетел в тилисцев — все понимали, что не время сейчас собачиться. Бывшие лютые враги шли защищать тех, кого недавно убивали. Возможно, такое мирное поведение ситгарцев отчасти было вызвано тем, что во главе тилисских колонн в удобной карете ехала сама королева Лорна.

Ниал, в противоположность тилисской королеве, остался в столице. Лорна, поговорившая с ним по магической связи, так и не смогла его убедить поучаствовать в предстоящей битве — в смысле, издалека посмотреть на неё. Но Ниал, в отличие от легкомысленной Лорны, прекрасно понимал: чем дальше он будет находиться от эпической драки, тем целее останется. Даже в тех битвах, что Ниал поучаствовал, его могли прикончить такие же люди, как он сам, так чего говорить о кровожадных демонах? Тем более, что ожидается, что армии вторжения будут огромными. Нет уж, Ниал предпочёл выглядеть в глазах своей недавней любовницы трусом, но остаться в живых. Но армию, разумеется, он собрал и отправил к Юловару. Герцог Танке вытряс из кланов всё, что было можно и нельзя, несмотря на это королевская казна опустела задолго до того, как требуемые силы были собраны. Но Ниал понимал, что лучше так, чем увидеть над головой пикирующего на город чёрного дракона. Дороги Мироттии, как и дороги Ситгара, заполнились войсками.

Герцогства, больших сил не имеющие и воевавшие всегда в основном на собственной территории, поступили аналогично. Их отряды двигались к месту сбора, а вместе с ними шагали хирды северян. Вот уж кого не надо было упрашивать принять участие в предстоящей драке! Обычно собиравшиеся в единый кулак и выбирающие одного военного вождя северяне, на сей раз не стали медлить. Едва разнеслись слухи о сборе всех армий и битве с демонами, как все северные кланы начали собираться на войну. Вожди кланов не стали устраивать традиционное общее собрание, на котором после недели обильных возлияний выбирался главный вождь, а каждый отдал приказ соклановцам — три дня на сборы и вперёд, к вечной славе. Города и посёлки северян практически опустели — все мужчины, вплоть до подростков тринадцати лет, покинули дома. И первыми в поход выступили каршарцы. Они в прошлом году вернулись домой, когда истёк срок контракта с королём Ситгара, и с тех пор изнывали от безделья. Известие же о неминуемой войне с демонами они восприняли, как подарок, и поспешили двинуться в поход, чтобы успеть первыми к драке.

Вся эта масса людей шла туда, где уже начал формироваться ударный кулак. В некогда ничейные земли, на которых теперь обосновался вампирский клан, внезапно ставший хозяином огромного количества гостей.

Юловар, честно говоря, уже не раз пожалел, что не поддался на уговоры своих придворных и не пересел в карету. Король, в принципе, неплохо умел ездить верхом… но не так долго. А потому вечерами он с нетерпением ждал прихода личного врачевателя, который снимал боль в отбитой о седло заднице и судороги в спине. И только после этих процедур король устраивал ежевечерние походные посиделки с супругой. Которая, в отличие от него, перемещалась в карете.

И вот, наконец, впереди показался Новый Григот. Юловар ожидал, что увидит перед собой лишь россыпь деревянных домов посреди бескрайней степи. Тем больше он удивился, когда впереди замаячили довольно высокие городские стены.

— Во дают! — не удержался он от удивлённого восклицания. — Где они столько камней тут нашли? Ну не могли же они, в самом деле, перевезти сюда весь свой старый город?

Королю докладывали, что вампиры клана Дракона скупили все свободные повозки, и всех лошадей, способных эти повозки тянуть. Юловар услышал об этом и отодвинул сведения в дальний закуток памяти. А вот сейчас вспомнил. Потому что стены Нового Григота были на две трети сложены из камней, которых здесь, в степи, просто неоткуда взять. Последняя треть стен была из дерева, которое в данной местности тоже являлось редкостью.

— Ну, Дилль, спрошу я с тебя про золотишко, — пробормотал себе под нос король, который только теперь увидел масштаб строительства. — Недаром Дроган кипятком плевался, когда упоминал налоги, что утаил твой клан.

— Давай сначала победим демонов, — шепнула ему на ухо Белинда, которая пересела из кареты на смирную лошадку, ехала рядом и услышала слова супруга.

— Ты права, любимая. А то ведь может так случиться, что спрашивать будет не у кого. Да и некому.

— Перестань, — вертикальная морщинка прорезала высокий лоб королевы. — Мы обязательно разобьём захватчиков.

— Ты снова права.

Король с интересом посмотрел на многочисленные палатки, расставленные в поле. Там, судя по флагам и штандартам, расположились ситгарцы, первыми прибывшие к Новому Григоту. Кстати, королевские военные советники и слышать ничего не хотели о том, чтобы Юловар отправился с первой партией — мол, слишком это опасно. А с другой стороны от города виднелись многочисленные фургоны, выстроенные большими и малыми кругами. Гномы. Надо же, успели прийти раньше всех. Ух ты, а что это они делают? Неужели обучают людей стрелять из своих таинственных огневиков? Ну, Ильмрис, ну молодец!