— Благодарю тебя, Великая, что спасла мастеров, — поклонился Юловар. — Значит, демонов там много?

— Я же сказала, что мы все ошиблись, — недовольно фыркнула Тринн. — Мы, драконы, потому что думали, будто там ничего нет. Вы, люди, потому что магическая атака не принесла ожидаемых результатов. Это могучее заклятье не уничтожило ни половину армии демонов, ни даже её десятую часть. Так, пощипало слегка. И теперь обозлённые этим уколом демоны наверняка ринулись сюда. Возможно под прикрытием этого купола невидимости, а, может, и в открытую. Пока ничего сказать не могу, но сейчас же пошлю самых быстрокрылых на разведку.

— Спасибо, Великая, — вновь сделал короткий поклон король Ситгара. — И за то, что согласилась поучаствовать, и за спасение мастеров, и за то, что поддерживаешь нас.

— Мелкий льстец, — фыркнула Тринн, впрочем, явно довольная. — В общем, мой вам совет: вставайте в глухую оборону. Если я правильно оценила размер искажающего купола и количество скрытых в нём демонов, их раза в три больше, чем вас. Атаковать такую армию с наскока — чистое самоубийство.

— Мы немедленно сделаем так, Великая, как ты советуешь, — подал голос маршал Юнк. — Только, прошу, не затягивай с разведкой. Нам нужно знать о передвижениях демонов. Я, конечно, попрошу магистра Эрстана полетать там с птицей, но данным от драконов я верю больше.

— Пожалуй, из вас, подхалимов, выйдет когда-нибудь толк, — Тринн зубасто улыбнулась и расправила огромные крылья. — Ждите. Аид, полетели.

— Ваше Величество, пожалуй, теперь нам стоит приступать к плану «Б», — сказал маршал Юнк, провожая взглядом улетевших драконов. — Жаль, что наши задумки проредить армию демонов магией не сработали.

План «А» заключался в том, чтобы атаковать силы демонов, если их численность будет хотя бы равной сборной армии. План «Б» предусматривал переход к обороне и выжидание атаки врагов.

— Не просто не сработали, — вздохнул Юловар. — Мы лишились пятерых могущественных мастеров и трёх гроссмейстеров, Юнк. У них не будет времени прийти в себя и накопить сил для участия в битве. И, самое плохое, что даже их совместными усилиями удалось пробить неизвестную защиту демонов только на время. Значит, на помощь обычных боевых магов в предстоящем бою можно особо не рассчитывать.

— Как и на огонь драконов — Тринн и её команда ведь так и не смогли пробить демонский купол, — согласился Юнк. — Они его даже не видели. Не знаю, стационарный он или передвижной. Думаю, даже если демоны и не смогут возвести такую же прочную защиту на поле боя для своих солдат, то в любом случае нечто подобное сделать сумеют. Судя по тому, что я о них слышал, демоны — далеко не дураки и завоевали уже не один мир. Опыт в этом деле у них огромный.

— Итак, мы имеем кучку драконов, которые в лучшем случае смогут частично нейтрализовать летающих демонов, — мрачно начал перечислять король. — Мы имеем много магов, которые, вполне вероятно, не сумеют разнести вражеские войска и только впустую истратят силы, после чего будут совершенно бесполезны в бою. И мы имеем армию врагов, численно превосходящую нас раза в два или три. А с учётом того, что демоны — прекрасные бойцы, превосходящие людей в силе, это преимущество можно увеличить ещё вдвое. В итоге, нас просто размажут по степи тонким слоем, после чего демоны ринутся уничтожать наш мир. А выступить против них будет уже некому. Но и отступать нельзя. Да и некуда.

— Значит, будем погибать в бою, Ваше Величество, — твёрдо сказал маршал. — Но перед тем, заберём столько жизней демонов, сколько сумеем.

— Хорошо, если сумеем забрать один за одного, — Юловар вдруг впал в чёрную меланхолию. — И даже в этом случае мы лишь проредим врагов, но не обескровим их. А сколько потом их придёт через портал?

— Сколько придёт — это будет уже не наша проблема, — пожал плечами маршал. — Ваше Величество, встряхнитесь, демон вас побери! Войска должны видеть умного и решительного командира, а не раскисшую тряпку.

— Да как ты смеешь… — вспылил было Юловар, но вдруг рассмеялся. — А ты молодец, Юнк! Высказался, правда, грубовато, зато правдиво и, самое главное, вовремя. Были бы остальные наши военачальники подобными тебе, я бы не разогнал их.

— Ваше Величество, если вам ещё понадобится встряска, только скажите, — хмыкнул Юнк. — Я вам чисто по-солдатски подскажу.

— Обязательно. Но если вздумаешь прилюдно таким образом придавать мне бодрости…

— Я — солдат, но не идиот, — слегка улыбнулся маршал.

— В любом случае, спасибо. А теперь, господин маршал, начинайте расставлять войска. Даже без драконьей разведки я знаю, что если не сегодня вечером, то, максимум, завтра нам придётся вступать в бой. Но попросите магов всё же послать разведку.

Примар-шеф Конобиан возлежал в управляющем коконе с комфортом — это условие было непреложным. Демон, командующий сотнями тысяч воинов всевозможных видов и родов войск, не должен отвлекаться на мелкие неудобства физического тела, потому что теперь, с момента начала Покорения и до самого конца, он уже не обычный военачальник, а мозг всей операции. От кокона во все стороны тянулись невидимые управляющие нити: самые толстые — к командирам лап и крыльев, потоньше — к их замам. И были даже самые тонкие — к полутысячникам и сотникам, но ими Конобиан практически не управлял. Слишком их много,да и существовали они только в виде резерва на случай гибели вышестоящих командиров. Вот тогда место погибшего и займёт запасной. Этот механизм обеспечивал непрерывность управления войсками как в бою, так и во время маршей, и был одним из основных слагающих успеха в предыдущих Покорениях. Конечно, возможен вариант, когда уничтожат и тех, кто должен подменять выбывших командиров, и у Конобиана тогда не останется рычагов прямого управления, но… примар-шеф не помнил подобных инцидентов. Это какую же силу и мощь надо применить, чтобы уничтожить тысячи командиров низшего звена? Это же вместе с ними нужно убить и десятки, а то и сотни тысяч рядовых воинов. Хотя, нет, однажды нечто подобное уже бывало — триста лет назад, здесь, на Тангрине. На сей раз Конобиан истово желал взять реванш за то поражение.

Примар-шеф совсем не разбирался, как это хозяйство работает. Управляющим коконом и его работоспособностью занимались специальные жрецы, которые, подобно муравьям, суетящимся возле матки, сновали туда-сюда около кокона. Серые же обеспечивали и поступление необходимой для работы агрегата энергии — через портал приводили партии разумных, которых периодически приносили в жертву, подпитывая кокон энергией. Чуть позже, когда Покорение развернётся в полную силу, переносить жертв через портал не будет необходимости — местные жители будут обеспечивать работу кокона своими жизнями. Всё, что оставалось Конобиану — это передвигать войска в соответствии с задуманным планом.

Конобиану, разумеется, никто не доверил бы составлять План Покорения в одиночку. Да, он был ветераном многих кампаний и толковым начальником среднего звена, но один не сумел бы предусмотреть всех нюансов. А о многих вещах он вообще понятия не имел, к примеру, о том, каким именно образом жрецы составили точную карту. Нет, Жесер ему что-то рассказывал про духов-шпионов, которые невидимыми летали над землёй и находили скопления жизненной энергии, но Конобиан, честно говоря, пропустил это мимо ушей — не дело воина вникать в эту заумь. Главное, он теперь видел всё, что ему было нужно: куда и сколько отправлять войск. А уж с этим он справлялся отлично.

Северное направление от межмирового портала, как он и предполагал ранее, было практически лишено жизненной энергии. Там на огромных расстояниях встречались жалкие единицы разумных — их уничтожение не окупало даже затрат на пищу для летунов, которых отправили бы на их поиски.

Восток был богат жизненной энергией, но находилась она далековато отсюда. Конобиан прикинул расстояния, подсчитал затраты и издержки и отправил на восток две лапы истинных демонов и два крыла летунов. Этих сил, с учётом того крыла, которое уже действовало на этом направлении, хватит для уничтожения всего живого на востоке от портала.