Жесер обвёл тяжким взглядом пятерых акронов.

— Уже завтра мы вступим в бой с врагом. Да, у нас подавляющее численное преимущество. Да, нашим бойцам нет равных в других мирах. Да, мы сомнём и раздавим врага, предварительно лишив его жизненной энергии. Но если половина наших войск поляжет в первой же серьёзной битве от магии и огня Хранителей, Покорение замедлится. И примар-шеф Конобиан будет первым, кто возложит вину за это на акронов. А это бросит тень на всех жрецов, а, следовательно, и на Совет.

Акроны морщились, но молчали. Жесер посмотрел в угол, где стоял длинный ящик. Там валялся обездвиженный пленный маг. Жрец недовольно покачал головой — вроде, умные демоны, а ведут себя, как дети. Нет, их стремление разузнать что-то новое понятно, но ведь для этого не обязательно тащить пленника с собой. Жесер сильно подозревал, что после сказанного человеческими ведьмами, акроны не удержатся и начнут эксперименты с пленным магом в ущерб текущим задачам. Вот почему он начал стращать их.

— Поэтому оставьте пока в покое пленного, займитесь проверкой и усилением купола. Узнаю, что вы пренебрегли обязанностями ради утоления любопытства — не обижайтесь на мой доклад Совету. Кроме того, помнится, летуны-разведчики из разгромленного крыла докладывали о каком-то странном огненном оружии. Вы включили в купол защиту от него?

— Но, позвольте, галаст Жесер, — возразил акрон Фарант-лин, — нам нужны образцы того оружия, чтобы знать, от чего защищаться.

— Иными словами, вы решили, что я ничего не помню и оставили наших бойцов без прикрытия? — зловеще-тихо спросил Жесер.

— Нет, галаст, — неожиданно твёрдо возразил Халанд-лин, — мы помнили о неизвестном оружии. И предусмотрели всё, что смогли, согласно описаниям боя разведчиками. Просто коллега Фарант-лин хотел сказать, что для создания стопроцентной защиты нам требовались рабочие образцы, которых, увы, нам никто не сумел доставить. Но мы сделали всё возможное, поэтому не нужно смотреть на нас, как на врагов Совета.

Жесер, сжав губы в тонкую ниточку, молча буравил взглядом акронов. Наконец он спросил:

— Вы уверены, что сумеете удержать в узде пленного мага? Не забыли, что он в одиночку разделал арха Бозиана?

— Ошейник останется на нём, разве что управление им мы возьмём на себя — серьёзно проговорил Халанд-лин. — В крайнем случае, применим.

— Но тогда от мага и его драконьего таланта толку не будет, — заметил Жесер. — А если вы отпустите узду, этот человечишка сожжёт и вас, и ваших младших спецов, и кучу солдат. Так каким образом вы собираетесь его контролировать и использовать?

Акроны начали переглядываться и даже устроили короткое совещание из специфических терминов — в результате Жесер понял одно: акроны, эти могущественные и самые знающие специалисты в области магических наук, пока не знают, как безопасно проводить эксперименты с пленным.

— Короче, так: первым делом — завтрашняя битва и отработка сбора жизненной энергии. Позднее я дам вам разрешение на опыты с пленным магом, но только тогда, когда вы докажете мне их безопасность для нас. А чтобы у вас не возникло мысли пожаловаться в Совет на ограничения полёта вашей учёной мысли, я немедленно отправляю рапорт на имя Саффера-Ошнога с описанием всего, что здесь произошло. Уверен, он подтвердит мои выводы, решения и полномочия.

Акроны тоже были в этом уверены. Саффер-Ошног был старейшим в Империи жрецом, главой Совета и почти ровней самому Императору. И акронам совсем не хотелось вставать на пути такого могущественного демона. Когда Жесер покинул передвижную лабораторию, Халанд-лин показал закрывшейся двери неприличный жест.

— Высокомерная плесень! — прорычал старший учёный. — Ничего, братья, мы всё сделаем, как надо. Проконтролируем отбор и прикроем войска. Проблему мага будем решать попутно. Этот выскочка ничего не понимает в науке и не осознаёт ценности практических опытов. Поэтому предлагаю слегка привести пленника в чувство и дать ему вытяжку из поколамина. Совсем чуть-чуть, чтобы он мог мыслить, но не мог использовать магию. Кто за? Единогласно. Отлично. Тогда повторим ещё раз маготехнический процесс отбора жизненной энергии у аборигенов. Основная масса их — люди…

Король Ситгара и маршал Юнк стояли около Тринн и ждали, когда её величайшее драконство соизволит начать рассказ. В это время солдаты с опаской карабкались по скользкой чёрной чешуе драконицы, чтобы отвязать бессознательных высших магов и спустить их на землю. То же самое происходило и с Аидом — с него точно так же стаскивали потерявших сознание. Шагах в пятидесяти от драконов ждали команды магов-врачевателей, готовые приступить к поддержке высших мастеров, едва тех доставят вниз.

— Эй, малявки, поаккуратнее! — прорычала Тринн солдатам, и те тут же замерли. — Поцарапаете мне своими сапожищами чешую — сожгу. Ну, чего застыли? Освобождайте меня поскорее от этой полудохлой поклажи.

Конечно, поцарапать даже сапогами со стальными набойками чешую Великого дракона было невозможно, и Тринн просто срывала дурное настроение. Аид, в противоположность супруге, молчал, поэтому его освобождение завершилось куда быстрее. Тринн это не преминула отметить, и новая порция рычащих ругательств обрушилась на «вялых слизняков» и «немощных опарышей». Когда, наконец, четвёрка магов была снята со спины драконицы, а солдаты поспешно удалились подальше от рассерженной Тринн, король напомнил о себе.

— Великая, прошу, расскажи, что там произошло. Мы, конечно, посылали мага разведки, но птицам не дано состязаться в скорости с драконами.

Тринн гневно выдохнула вверх клуб дыма, а потом опустила голову, уставившись зелёными глазищами на Юловара.

— Коротко говоря, мы все облажались.

— О, боги, Великая, где ты набралась таких слов? — Юловар настолько изумился, что даже перестал опасаться драконицу.

— Где, где… младший брат научил, — проворчала Тринн. — Вы были правы: демонюки придумали что-то новое. И оно мне совсем не нравится. Не только ваши маги разведки ничего не увидели. Мы, то есть драконы, оказались слепы, как крот в небе.

Юловар хотел было сказать, что кроты не летают, но прикусил язык — Тринн и без того зла, и не стоит ещё больше сердить еёпоправками.

— Эти твари создали нечто… наверное, какой-то экран, который искажает видимость. И даже наше драконье зрение оказалось обманутым. Мы видели только степь, кое-где загаженную присутствием пары тысяч демонов. А оказалось, что возле портала засела полная армия вторжения.

Юловар шумно выдохнул, а маршал Юнк процедил сквозь зубы невнятное ругательство.

— Мы с Аидом, как и задумали ваши маги, начали нарезать круги в высоте. Я, честно говоря, ждала, что к нам полетят те, с кожаными крыльями, как в прошлый раз. Против нас, конечно, они не бойцы, но их много… Однако на этот раз ни одного летуна мы не увидели. Ваши маги начали своё чародейство и создали весьма неприятную тучку, из которой примерно в район межмирового портала начали бить нехилые такие молнии. Сказать честно, я даже удивилась — давненько не видела подобной мощи. Разве что во времена Величайшей битвы… Так вот, молнии лупили вниз, но до земли не добивали — их останавливал невидимый купол. После того, как дождь из молний стал непрерывным, я отчётливо увидела контуры этого купола. Он — полукруглый и огромный. Мне понадобилось бы несколько минут лететь от одного края до другого.

Маршал Юнк при этих словах нахмурился, но промолчал.

— А потом маги всё же сумели пробить этот купол, — продолжила Тринн. — И вот тогда-то я и увидела демонов. Их там было… как мышей в амбаре — одним плевком можно сотни и тысячи уничтожить. Я уж совсем было собралась ринуться вниз и всласть пожечь тварюг, но ваш гроссмейстер крикнул, что их заклятье продолжает действовать, и я могу его нарушить. Пришлось просто наблюдать. Кстати, отличное было зрелище: демоны бегали, как сумасшедшие, горели, корёжились от электричества. Жаль, что скоро это всё прекратилось — демонские маги, или кто там у них отвечает за магию, залатали купол, и молнии перестали попадать в землю. Ну и в демонов, видимо, тоже. Ваши маги вырубились, и мы с Аидом решили повременить с вступлением в бой.