Полчаса спустя человеки громко загомонили и принялись размахивать руками. Лар, чей организм уже начал потихоньку восстанавливаться, с любопытством посмотрел на них. Что это они делают? Привязали овцу к длинной палке. Зачем? Но вскоре всё прояснилось. Человеки схватились за другой конец палки и принялись толкать привязанную овцу по направлению к дракону. Овца, чувствуя хищника, орала дурным голосом, но верёвки не позволяли ей вырваться. Лару надоели её вопли, и одним движение он откусил ей голову. А потом принялся грызть остальное.

Человеки ещё долго смотрели, как дракон доедает овцу, но больше не приближались. А Лара начало клонить в сон. Он понимал, что спать здесь, на открытом месте нельзя, что человеки в любой момент могут передумать и прикончить его, но сил уйти просто не было. И зелёный дракон уснул, изредка вздрагивая от боли. А когда проснулся, обнаружил возле себя новую овцу — на сей раз уже прирезанную. Лар, урча, сгрыз и это подношение, и снова уснул. Могучий организм дракона восстанавливался при помощи магии, но ведь и еда тоже нужна.

Если бы Великий Аид пролетел здесь через неделю, он бы увидел удивительнейшее зрелище. Вокруг деревни из примерно пяти десятков дворов бродил зелёный дракон. Он ещё не мог летать на не сросшихся крыльях, но бодро ковылял вокруг деревни, изредка взрыкивая и даже пуская вверх жидкие облачка огня. А жители селения совсем не опасались его. Взрослые, конечно, старались к дракону понапрасну не приближаться, зато малышня всех возрастов неотступно преследовала ящера, с радостным визгом разбегаясь прочь, когда в небо взлетал очередной огненный сгусток. И было похоже, что зелёный пускает огонь больше для их развлечения, чем для устрашение какого-нибудь врага.

А ещё через неделю драконов стало двое. К зелёному присоединился красный — размером куда меньше да и огнём не умеющий дышать. Жители деревушки сначала отнеслись с опаской к новому дракону, но тот оказался смирным. На скот не нападал, детей не пугал, а лишь летал в вышине, словно озирая окрестности. Иногда удачно охотился и приносил часть добычи зелёному. И каждую ночь проводил около раненого собрата.

Деревенские мужики, конечно, поворчали, что теперь приходится подкармливать двух драконов, но никто и не подумал их прогнать. Уж слишком свежи были воспоминания о нападении крылатых демонов. Люди оказались бессильны что-то им противопоставить, и деревня была бы вырезана под радостные вопли демонов, если бы не дракон. Он уничтожил большую часть злыдней в воздухе и, уже израненный, дрался с ними на земле. Демоны прикончили бы его, но мужики, собравшись с духом, сами напали на нападавших. И пока те были заняты беззащитным драконом, почти всех поубивали. Из сотни врагов удрали едва ли десять. Но кто сказал, что зловредные твари не вернутся? А тут их встретит дракон. Даже два, хотя красный вроде бы совсем молодой.

А Лар как-то случайно обзавёлся парой. Красная Сальфира, которую тоже изгнали из Тьмы Великие, пролетала мимо, увидела его и попросила разрешения отдохнуть. Они поговорили, и Лар понял, что другой пары для себя просто не представляет. Сальфира — совсем ещё птенец, ей всего-то лет десять, но она уже была очень красива. А ещё очень умна для своего возраста. Когда Лар ей рассказал свою историю, Сальфира сама сообразила, что трогать ни человеков, ни их скотину нельзя. Она летала над деревней, высматривая, не приближается ли враг, иногда охотилась и всегда прилетала на ночь под крыло Лару. А Лар теперь с нетерпением ждал, когда же его крылья окончательно заживут — он очень хотел показать Сальфире свою уютную пещеру. Но и бросать человеков без присмотра он тоже не желал. В конце концов Лар принял решение: когда он окончательно поправится, жить с Сальфирой они переберутся в пещеру. Но пару раз в день будут пролетать над деревней, чтобы убедиться, что с человеками всё в порядке.

Вот так простые жители деревни, затерянной в лесах, обзавелись защитниками, которым позавидовали бы даже короли государств, вроде Мироттии или Тилиса.

Дилль в сотый раз выплюнул густую, как смола, слюну и ругнулся. Ему и без удушающей жары было не очень хорошо — всё-таки, сказывались последствия серьёзной раны головы. И это несмотря на лечение врачевателей и помощь муаров, которые тоже приложили свои крошечные лапки к его выздоровлению. Когда уже закончится эта клятая пустыня? Джагатай, против своего же плана, повёл войска не сразу к северу, а сначала на запад. Почему, не объяснил. И ситгарцы были вынуждены вместе с хиваши пылить по пескам.

Воды отчаянно не хватало. Редкие колодцы, о которых знали хиваши, мгновенно опустошались, и приходилось ждать, когда драгоценная влага появится на дне. Но поскольку людей было много, а колодцев — мало, то норма воды на человека каждый день урезалась. А ведь лошадям тоже нужно пить, причём, куда больше, чем людям. Единственное, что выручало, это магия воды — в составе отряда были архимаг и магистр этой специализации, вот они-то и снабжали водой своих коллег. Ну и дизанцам тоже перепадало. Как справлялись хиваши, Дилль не знал. Он не понимал, зачем Джагатай затеял этот поход по пескам, когда можно было бы проехать дальше к северу в зону бывших сумеречных земель. Тео на его вопросы только пожимал плечами.

А сегодня всё прояснилось. Оказывается, каган не решил проявить самодурство, а действовал по плану. И сразу же в начале похода выслал на север разведчиков. Сегодня они вернулись, сделав громадный крюк, и доложили, что никого живого не обнаружили. Только твари из Запретного предела изредка добирались до них, да где-то далеко копошились зомби. Джагатай собрал своих военачальников и ситгарских командиров, где озвучил предстоящий маршрут.

— Отсюда мы поворачиваем на север. День пути, и снова свернём к западу. Таким образом примерно через неделю мы выйдем в район вампирского города Сталгард, и уже оттуда начнём продвижение к северо-западу — именно там королём Юловаром назначено место сбора армий.

Тем, собственно, офицерское собрание и закончилось. Мастер Криан, на вопрос Дилля, о чём они там совещались, буркнул что-то невразумительное и пообещал, что завтра они покинут надоевшие пески. Но, как это всегда и бывает, реальность вмешалась в планы.

Утром, едва начало рассветать, загудели войсковые горны. Марш, как обычно, начинался ещё до восхода солнца. Минут через пятнадцать Дилль, как и прочие маги, только забрался в седло. Дизанцы уже минут пять, как ждали соотечественников, а хиваши даже начали движение к северу. Но едва Дилль толкнул пятками своего Воронка, как впереди послышались гортанные вопли.

— Что там случилось? — он привстал на стременах, пытаясь разглядеть, что же вызвало такую бурную реакцию обычно спокойных хиваши.

— Мне это не нравится, — буркнул Тео, вглядываясь вдаль. — Что-то тварей Запретного предела собралось слишком много.

Дилль прекрасно знал, насколько острое зрение у друга, поэтому сразу потребовал:

— Рассказывай.

— Видишь тёмную тучу впереди? Ну так вот, это не туча. Она шевелится.

— Туча, не туча. Ты не выспался, что ли?

— Это летающие люди, Дилль. В смысле, люди с крыльями. И они атакуют наших передовых. Раньше в Запретном пределе таких не было.

— Готовь щит, — сказал Дилль, поступая так же.

В этот момент к отряду магов бешеным галопом прискакал курьер, вопя «К бою». Мастер Криан сразу же скомандовал спешиться, потому что маги на лошадях могут потерять до половины боеспособности, и начал сортировать магов по командам. А между делом крикнул:

— Дилль, Тео, вы опять в резерве. Работайте сами, как сочтёте нужным.

— Опять в резерве, — недовольно буркнул Тео. — Эдак я всё своё ударное мастерство растеряю.

— Зато мы можем сами решить, что и когда делать, а не слушать команды старших магов. Тео, да ведь мы с тобой настоящая магическая элита! Ну сам подумай, кому ещё разрешали самим выбирать? Разве что мастеру Мернаэлю, да и то, пока гроссмейстер на фронт не прибыл.