Великий дракон не стал больше набирать высоту и пикировать, а просто начал летать среди шустрых врагов и жечь их точечно. Ну и лапами, крыльями и хвостом бить — если демоны совершали такую глупость оказаться поблизости от Аида. Он кружился в небе, наслаждаясь хлещущей из него яростью и гибелью врагов… пока вдруг не понял, что зловредные летающие карлики больше не порскают от него с визгом. Демоны, явно исполняя команду, вдруг одновременно начали собираться в шар, центром которого был Аид. И когда шар этот начал уплотняться, Аид сообразил, что эти твари задумали — они хотят облепить его со всех сторон, лишить возможности махать крыльями и заставить приземлиться. А уж на земле они постараются изрубить его… И демонов, похоже, совершенно не волнует, сколько их при этом погибнет.

Аид взревел и бросился в атаку, выпустив перед собой пламенный факел. Демоны сотнями сгорали перед ним, но тысячи их бросались наперерез летящему дракону и пытались вцепиться ему в крылья. Аид завертелся вокруг продольной оси, стряхивая с себя успевших нацепиться врагов, и последним мощным рывком прорвал блокаду. Пустив им прощальный огненный плевок, он поднялся вверх, откуда совершил акт дефекации на головы врагов. Несомненно, последний подарок достиг цели, потому что снизу донеслись вопли безумной ярости — демоны поняли, что им хотел сказать Хранитель.

А Аид и сам был в ярости. Но уже не боевой, а простой. И зол он был на себя. Он, хотя и превратил в пепел огромное количество врагов, был вынужден уйти из схватки. И совершенно неважно, сколько врагов ты упокоил, если в конце концов тебя победили. Вот почему Аид был зол… нет, сверхзол. Но возвращаться и устраивать новую драку было бы сущим безумием. Летунов осталось всё ещё слишком много, а он в схватке расходовал драконье пламя, не скупясь. Нельзя сейчас снова ввязываться в бой, необходим отдых.

Аид развернулся и полетел туда, где плелись гномские караваны. Наконец он увидел длинную вереницу крытых повозок и начал снижение. Гномы, завидев снижающегося дракона, бросились врассыпную от своих телег, а часть из них начала готовить своё знаменитое огневое оружие. Аид не стал пролетать прямо над повозками — он взял чуть в сторону и прорычал «К бою, малявки, скоро здесь будут враги». Сделав крутой вираж, Аид приземлился шагах в двухстах от дороги и сложил крылья. Он не сомневался, что сейчас гномы придут сюда.

Дракон не ошибся. Не прошло и пяти минут, как к нему прибежала целая делегация бородатых коротышек, один из которых показался Аиду знакомым. Кажется, это их правитель, имя его Аид не помнил.

— Я Ильмрис, король Подгорья, — представился тот. — Скажи, Великий, о каких врагах ты нас только что предупреждал?

— Скоро здесь будут демонские летуны, — рыкнул Аид. — Их много. Я сжёг часть их, но всех одному не спалить. Вот я и решил вас предупредить — они наверняка скоро прилетят.

Дракон не стал говорить, что прилетел к гномам вовсе не для предупреждения, а отдохнуть под их прикрытием — нельзя давать повод усомниться в собственной силе и мощи даже союзникам. Особенно союзникам. К счастью, гномы не стали больше расспрашивать дракона, а после команды короля помчались обратно к своим повозкам, смешно перебирая короткими ножками на бегу. Сам Ильмрис низко поклонился и сказал:

— Спасибо, Великий, мы в долгу перед тобой. Теперь мы сумеем встретить демонов достойно.

— Пустое, — махнул хвостом Аид. — Кстати…

Ильмрис выжидающе уставился на огромного чёрного дракона. Аид немного поразмышлял и сказал:

— Ваши огневики могут успешно расстрелять летунов, нужно только, чтобы они точно сюда прилетели. Знаешь, а ведь я могу это устроить.

— Я слушаю, Великий.

— Пожалуй, я сейчас лягу на землю и перестану шевелиться. Пусть эти твари подумают, что я упал без сил — это приманит ихсюда. Когда они соберутся надо мной в плотную стаю, начинайте стрельбу. Но не раньше. А там и я подключусь.

— Будет исполнено, Великий, я сейчас же распоряжусь.

— Но запомни, коротышка, если в меня попадёт хоть один ваш огневик… я не посмотрю, что вы союзники. Хоронить ваш пепел будет некому.

Гном как-то совершенно непочтительно хмыкнул и убежал. Аид лёг на землю, распластав одно крыло далеко в сторону, а второе подогнув под себя. Со стороны можно было подумать, что дракон лежит без сил, хотя на самом деле позиция для мгновенной атаки была очень удобная для Аида. Ему достаточно было просто оттолкнуться лапами от земли, и он готов к бою.

Вскоре, как и предвидел Аид, с востока показались враги. Первыми летели разведчики — пять десятков рыскали туда-сюда, они первыми углядели цель в виде длинного каравана, а также валявшегося на земле чёрного дракона, с которым недавно вели жестокий бой. Один десяток разведчиков повернул обратно с донесениями, а остальные зависли на месте, разглядывая подробности.

И когда приблизились основные силы, командующему четвёртого крыла было доложено, что ужасный Хранитель либо серьёзно ранен, либо обессилен — лежит не шевелясь. А стоящий на дороге длинный караван, похоже, боится двигаться, чтобы не привлечь внимание дракона. Командор Афиртос поднялся повыше, сделал несколько кругов в вышине над лежащим драконом и согласился с выводами разведки.

— Добьём Хранителя! — завизжал он. — Наше крыло будет удостоено звания Могучего!

Несмотря на потери, которое понесло его крыло в короткой, но ужасной схватке с драконом, численность всё ещё оставалась достаточной, чтобы добить чёрного и потом сжечь караван людишек… или кто там засел в фургонах. Афиртос первым ринулся с небес на беззащитную чёрную тушу, за ним с завываниями и визгом полетели остальные. Казалось, нет такой силы, что способна остановить эту атаку…

Но к ужасу Афиртоса такая сила нашлась. Там, где её совсем не ожидали увидеть. Борты фургонов откинулись, из повозок вывалились тысячи нелепых коротышек с каким-то странным оружием в руках. И в демонов полетели светящиеся красным снаряды. Эти снаряды взрывались, попадая в тела летунов, взрывались сами по себе, не попав ни в кого, но уничтожая осколками десятки оказавшихся рядом демонов. Строй пикирующих демонов мгновенно смешался и превратился в кровавую кашу, падающую с неба на землю в виде ошмётков. Куски кожистых крыльев, оборванные хвосты, изуродованные сухопарые тела, брошенное оружие — всё это посыпалось вниз.

Коротышки успели сделать два залпа, когда дракон, только что валявшийся трупом на земле, вдруг ожил и мгновенно взлетел. Командор Афиртос, увидев громадную чёрную тушу, начавшую огненную жатву, понял, что его провели. Хранитель выступил в роли приманки, а коротышки тем временем превратили большую часть крыла в кровавую требуху. Афиртос понял — это конец. Конец крыла — подразделению не простят такого унизительного поражения и расформируют. Конец придёт и ему самому — его казнят, ибо так позорно погубить десять тысяч воинов достойно только одного наказания — смерти. И Афиртос ринулся в свою последнюю в жизни атаку. И даже успел замахнуться на дракона алестрой, прежде, чем превратиться в раскалённый пепел.

Деморализованные летуны — те, кто успел увернуться от внезапных атак коротышек и Хранителя, в панике улетели обратно. Проклятый Хранитель долго преследовал их, сжигая тех, до кого сумел дотянуться, что придавало ещё большей скорости беглецам. Потом, к их счастью, дракон прекратил преследование — он остался где-то в районе города, что летуны сожгли самым первым. Но спасшимся от разгрома и верной смерти рядовым летунам всё равно не повезло. Примар-шеф, узнав, что из десяти тысяч летунов третьего крыла всего лишь один Хранитель и какой-то наземный сброд уничтожили больше девяти тысяч, пришёл в дикую ярость. Конобиан с рычанием носился меж сжавшихся в страхе летунов и сшибал их головы когтями. И только перебив больше сотни провинившихся, примар-шеф немного успокоился и приказал выжившим исчезнуть с его глаз долой. Пять сотен летунов поспешили поскорее улететь, а Конобиан созвал собрание офицеров штаба. У врага имелось непонятное и эффективное оружие дальнего действия — и при этом не магическое, по утверждениям выживших. Это следовало тщательно обдумать и обязательно сообщить жрецам. Они обещали полную защиту от магии — теперь пусть думают, как защитить войска от нового неизвестного оружия.