— О, нас встречают. Любимый, перестань так широко улыбаться и сделай настоящую королевскую физиономию.

Юловар усмехнулся подколке супруги, но последовал её совету и придал лицу выражение строгой задумчивости. Белинда хихикнула, но совершенно не озаботилась тем же.

— Вечером накажу. Три раза, — изо всех сил стараясь не улыбнуться, сказал Юловар.

— Ой, ой, а четыре слабо?

— Всё, цыц! Что о нас подданные подумают.

Разумеется, патрули клана давным-давно увидели приближающиеся полки, которые вёл лично король, и доложили совету. Старейшины построились перед воротами города, с двух сторон от них замерли воины клана. И когда Юловар со свитой приблизились, мастер Нугейр, исполняющий обязанности главы клана, рявкнул команду. Воины взяли на караул, сверкнув обнажёнными мечами, и застыли, подобно изваяниям. Сам мастер Нугейр пошёл навстречу королю, остановился, не доходя десяти шагов, и опустился на одно колено.

— Ваше Величество Юловар, Ваше Величество Белинда! Клан Дракона приветствует вас.

— И вам здоровья, мастер Нугейр.

— Прошу вас следовать за мной, я покажу, где будет ваше временное жилище.

Внутри Нового Григота глазам короля предстало то самое зрелище, которое он ранее и ожидал увидеть. Одноэтажные дома, правда, очень большие по площади, стояли рядами внутри городских стен. Улицы были ровными и пересекались друг с другом под прямыми углами. Несмотря на постоянно ведущееся строительство, никакого мусора на улицах видно не было. Жители города выходили встречать процессию, кричали королю что-то приветственное, и тут же удалялись заниматься своими делами. Это, честно говоря, изрядно удивило Юловара. Он прекрасно знал, насколько любопытен и жаден до любых новостей простой народ. Когда в Тирогис прибыли правители цивилизованного мира, улицы столицы были запружены зеваками — и так продолжалось до самого отъезда высоких гостей. Столичные жители побросали все свои дела ради интересного зрелища. А здесь — всё наоборот.

Мастер Нугейр довёл процессию до одного из таких больших домов. Строение ничем не отличалось от соседских, что короля несколько покоробило. Он, всё-таки, суверен и, вдобавок, командующий, а его обиталище ничем не выделяется. Даже личным флагом. Словно прочитав мысли короля, граф Пикио, один из сопровождавших Юловара придворных кавалеров, выехал на коне вперёд и процедил сквозь зубы:

— Неужели наш король должен ютиться в этом свинарнике? А Её Величество? Вы, что, не могли найти достойного места для коронованных особ? На мой взгляд лучше уж жить в шатре, чем тут.

Мастер Нугейр повернулся к графу и спокойно ответил:

— Если Их Величества решат проживать в шатрах, разумеется, клан Дракона не станет этому препятствовать. Но позвольте заметить, Ваше Величество, дом вполне комфортабельный, здесь есть всё, что необходимо для удобного в нём проживания. А также, самое главное, внешне он ничем не отличается от прочих строений в городе.

Поневоле заинтригованный последними словами вампира, Юловар бросил на него вопросительный взгляд, требуя пояснений. Впрочем, как и королева Белинда и все остальные придворные. Мастер Нугейр всё правильно понял и сказал:

— Враг всегда первым атакует командира. Лишённое головы тело перестаёт быть опасным. У нас есть особое здание, выделяющееся из всех — Дом Совета старейшин. На нём высокий шпиль, и его видно издалека. Вот только совет старейшин заседает совсем в другом месте. А враг, если хочет, пусть атакует пустое здание. Именно поэтому на этом доме мы не стали вывешивать королевских флагов.

Юловар поднял одну бровь. Ему, честно сказать, подобные мысли и в голову не приходили. И, если следовать логике мастера Нугейра, королевский штандарт с красным львом нужно разместить на каком-нибудь безлюдном доме. Несомненно, об этом же подумали и придворные. Неуёмный граф Пикио снова подал голос:

— Вы предлагаете повесить символ королевской власти на каком-нибудь сарае? Это же прямое оскорбление короны!

— Нет, я предлагаю разбить в поле большой шатёр и водрузить на него королевские символы. А Ваши Величества разместятся здесь.

— Не решайте за короля, господин вампир!

Через тёмные очки не было видно, но отчего-то Юловар был уверен — сейчас глаза мастера Нугейра горят от ярости. Он, понимая, что опоздал, тем не менее попытался уладить ситуацию.

— Мастер Нугейр, я ценю заботу клана обо мне и супруге и с благодарностью принимаю ваше предложение. Мы поселимся здесь. А где будут размещаться командующие союзными армиями? Рядом с нами или?..

— Если пожелают, они остановятся в домах, подобных этому, но совсем в другом месте. Ибо незачем позволять врагу лишить нас одним ударом многих талантливых военачальников. А не захотят — пусть живут среди своих солдат в поле. Король Подгорья, например, остался среди своих. Насколько я знаю, он живёт в простом фургоне, как обычный пехотинец.

— Так тому и быть, — решил Юловар. — Но, всё-таки, не слишком ли клан Дракона перестраховывается? Чтобы добраться сюда враг должен…

— Враг ничего нам не должен, Ваше Величество, — неожиданно резко оборвал короля мастер клинка. — На караван гномов по пути было совершено нападение. Это было крыло демонов.

— Крыло?

— Так называется подразделение — в данном случае, воздушников. Десять тысяч солдат. Они куда слабее даже мясных полков, зато намного мобильнее. Именно летунов демоны используют в роли разведки и первичной атаки противника. И вот такое крыло атаковало гномий караван. К счастью, перед тем Великий Аид уже изрядно потрепал демонских летунов. А когда они атаковали, гномьи огневики расстреляли их, не подпустив к фургонам. Ну а Великий их добил и гнал остатки выживших до тех пор, пока не увидел сожжённый в пепел Веир. Аид вернулся, сообщил нам о гибели соседнего клана и улетел куда-то по своим делам.

— Я не знал о гибели Веира, — сузил глаза Юловар. — Почему не доложили?

— Виноват, Ваше Величество, — слегка склонил голову мастер Нугейр. — Но патрули нам сообщили, что вы с очередной порцией войск вскоре будете здесь. Кроме того, они сказали, что с вами едет большое количество магов, поэтому мы и не стали тратить впустую силы мага связи. Так вот, именно потому, что враг посылает быстрые и опасные воздушные отряды, мы и решили перестраховаться.

— Были случаи?

— К нам уже наведывались небольшие отряды летунов — они называются когти. Это были всего лишь разведчики. Маги из первого присланного вами отряда их успешно отогнали. Теперь вокруг города и полевых палаточных лагерей круглосуточно ездят патрули, усиленные боевыми магами. Мастер Шемрок — старший сводного магического отряда, держит часть магов в постоянной боевой готовности. Участь Веира нам пока не грозит.

— Пока?

— Теперь, с прибытием новых магических сил, летунам точно не удастся сжечь нас, даже если они атакуют силами нескольких крыльев. Да и гномские огневики уже обучают наших стрелков владению своим оружием. Должен признаться, страшная вещь. Особенно разрывные снаряды.

— Надо бы посмотреть самому. Хорошо, мастер, вы пока свободны. Ваше королевское Величество, не соблаговолите ли пройти в дом? — и Юловар предложил супруге руку.

Но королевская чета не успела сделать и нескольких шагов, как Юловар услышал то, чего так опасался.

— Господин придворный, отойдём, мне нужно сказать вам пару слов.

Король обернулся — ну так и есть. Мастер Нугейр стоял около коня, на котором восседал граф Пикио.

— Мастер Нугейр, — начал было Юловар, но вампир решительно поднял руку, останавливая его.

— Ваше Величество, этот хлыщ будучи гостем в нашем городе, оскорбил его, назвав жилище свинарником. Иными словами, свиньями он считает не только нас, живущих здесь, но и вас, для кого этот дом предназначался. Он усомнился в преданности клана Дракона Ситгару, обвинив нас в оскорблении короны. За любое из этих оскорблений я имею полное право вызвать его на дуэль. Что я сейчас и делаю. Извинения не принимаются.

Граф откровенно побледнел. О вампирском искусстве фехтовать гуляли слухи и легенды, причём, они даже преуменьшали умения вампирских воинов. Вообще-то, графу следовало трижды тщательно подумать, прежде, чем выражаться столь оскорбительно в адрес мастера клинка, но он слишком привык к атмосфере дворцовых кулуаров, где словом можно решить намного больше, чем мечом. И за это сейчас должен был расплатиться. Но отказаться от дуэли, даже заведомо проигрышной, значит, потерять честь. После такого его не просто изгонят из королевского сопровождения, ему даже не подадут руки.