От этих планов Ильмриса оторвала громкая ругань на северном наречии. Северные кланы, стоящие по соседству, были собраны со всего скалистого побережья. Варвары избрали ярлом Хальвара — старого знакомца короля гномов. Именно его матерные вопли сейчас и слышал Ильмрис, хотя от него до Хальвара было неблизко. Всё-таки, глотки у северян просто лужёные — они и гномский самогон хлещут, как воду, и орать умеют не хуже подземельцев. И дерутся отлично — это не раз проверено. Словом, северяне — это те же гномы, только большие.
Ярл Хальвар орал так, что Ильмрис слышал каждое его сочное ругательство. Ага, сообразил король Подгорья, Хальвар пытается сохранить строй. Северные варвары, похоже, рвутся начистить рыла собакоголовым, которые так нагло пробегают в отдалении и явно напрашиваются на хорошую взбучку. А Хальвар пытается удержать своих на месте. Ничего не скажешь, ярл из него получился хороший — понимает, что нельзя ломать строй ради сиюминутного выигрыша. А вот остальные, чьи голоса Ильмрис тоже слышал, похоже, с ним несогласны и рвутся в бой. И то, что для драки нужно сначала догнать быстроногих псов, их ничуть не смущает. Нет, решил Ильмрис, северяне всё-таки не гномы. А если и гномы, то глупые. Разве что Хальвар мог бы претендовать на столь почётное звание.
Король Подгорья поднялся на специальную пирамидку, которую велел сколотить перед боем. Теперь, глядя поверх голов своих воинов, он мог лучше разобрать, что происходит в рядах северян. А происходила там драка. Хальвар двумя ударами пудовых кулаков отправил на землю двух самых ретивых спорщиков и заорал, что следующий, кто начнёт мутить воду, будет лично им казнён, и в памяти сказителей этот воин навсегда останется пособником демонов, негодяем и предателем. Неизвестно, что больше подействовало: кулаки или угроза прослыть предателем, но только больше никто из северных вождей не решился призывать к атаке на псов-провокаторов. Ильмрис удовлетворённо кивнул — молодец, Хальвар! И своих не потерял, и гномам обеспечил надёжное прикрытие сбоку. Потому что, хоть северяне были глуповаты и несдержанны, но Ильмрис предпочитал иметь в соседях их, а не кого-либо другого. Других таких бойцов поискать что в цивилизованном мире, что за его пределами. Король сделал себе ещё одну зарубку в памяти — потом, если выживет, нужно будет наградить Хальвара орденом Подгорья, сделать почётным гражданином и поставить ему большой бочонок огненной настойки. Причём, Ильмрис был уверен, что Хальвар будет рад бочонку куда больше, чем ордену и гражданству. Впрочем, как и сам Ильмрис.
Периодически слышались редкие залпы — это командиры огневиков на местах решили пощекотать собакоголовых и демонских ящеров, когда те оказывались в пределах досягаемости огневиков. Ильмрис, хоть и не одобрил такой инициативы, но препятствовать не стал. Зарядов много — куда больше, чем огневики успеют истратить за всю предстоящую битву. Так что, пусть демоны видят, что гномы несокрушимы и опасны.
Что там демоны видели, Ильмрис не знал, но когда к гномским порядкам подступили штурмовики, то бросались они на закованных в доспехи коротышек ничуть не менее ретиво, чем на северян справа и месстантийцев слева. Король Подгорья стоял на своей пирамидке и по мере сил пытался руководить боем. За что был наказан два раза — дважды получил по длинной демонской стреле. Но стрелы не смогли пробить гномских доспехов, хотя вторая сбросила Ильмриса с пьедестала. Ругаясь, он снова вскарабкался на пирамидку.
— Ваше Величество! — к нему подбежал человек из курьерской службы. — Приказ командующего.
— Ну так говори, чего замолк? — раздражённо пропыхтел Ильмрис.
— Командующий приказывает не открывать огонь из вашего чудо-оружия по наземным войскам. Он хочет, чтобы вы отстреливали летунов, вон тех, — и курьер ткнул рукой вверх, где высоко в небе кружились тысячи летающих демонов.
— А маги ему на что? — заорал Ильмрис. Ему совсем не улыбалось остаться без поддержки собственных огневиков.
— Ваше Величество, маги начнут действовать, когда наступит нужный момент, — развёл руками курьер. — Вы же знаете, что они быстро выдохнутся. Не то, что ваши огневики.
Ильмрис раздражённо попыхтел, но был вынужден признать правоту короля Юловара. Ну да, маги отобьют атаки сверху, потому что кроме них никто не мог противостоять таким опасным атакам — раньше как-то в цивилизованных мирах не существовало подобных летунов. Но две-три атаки будут отражены, а потом маги потеряют силы и станут бесполезнее оглобли — той хоть можно огреть зазевавшегося летуна. Три гроссмейстера и пять мастеров магии, валяющиеся сейчас, в момент драки, без сознания, яркий пример ограниченности применения магов на поле боя. Нет, Ильмрис не отрицал магической мощи и полезности магов, особенно, врачевателей, но и опираться целиком на их помощь тоже не мог. Нет ничего лучше и надёжнее топора из звёздной стали в твоих руках — он не подведёт и не откажется бить врага.
— Передай командующему и моему собрату, что гномы выполнят его приказ, — буркнул Ильмрис. — Мы будем стеречь небо. Но если эти летающие твари начнут атаковать центр или другой фланг, на нас он пусть не рассчитывает — мы не будем бегать туда-сюда. Не потому, что не хотим, а потому, что просто не успеем добежать.
Курьер отдал честь, взвил коня на дыбы, развернулся и поскакал к пункту связи за новыми указаниями. А Ильмрис отдал приказ ограничить стрельбу дальнобойными огневиками и использовать только разрывные и тяжёлые. Вверх их далеко не забросить, а вот послать через головы своих в плотные ряды демонов — это отличная идея. И жертв среди пеших демонов будет много больше, чем среди воздушников, и приказ короля Юловара будет выполнен.
Ильмрис сжимал и разжимал свои крепкие кулаки, глядя на жестокую сечу. Демоны-штурмовики превосходили гномов в росте почти вдвое, и это поначалу сыграло с ними злую шутку. Многие из них, достигнув гномов, ощетинившихся копьями и укрывшихся за крепкими щитами, решили просто перепрыгнуть первые ряды и устроить внутри гномских построений бойню. Сил, опыта и умения демонам было не занимать, и некоторые даже сумели приземлиться среди гномов, не наткнувшись на острия копий, но тут же были изрублены на куски. И хотя первый удар штурмовиков был страшен в своей мощи, гномы устояли, не сдвинулись и не отступили. Закованные в толстенную броню, с глухими шлемами, прочными щитами, гномы стояли насмерть, принимая удары демонов и отвечая на них. Демоны лупили коротышек сверху, гномы выставляли вверх щиты и рубили врагам ноги. Ильмрису очень хотелось встать в строй любого пехотного хирда и рубить демонюков, но проклятое королевское звание не позволяло ему этого сделать. На нём руководство боем — где нужно усилить линии резервом, кого и куда послать, кого оттянуть назад для отдыха. Если он поддастся своей прихоти, гномы останутся превосходными бойцами, но перестанут быть единым железным кулаком. Вот Ильмрису и приходилось заниматься бесполезной гимнастикой для рук, раз уж им пока не нашлось настоящего применения.
Перед гномами уже вырос настоящий вал своих павших воинов и порубленных демонов. И тут в драку вступили высоченные демоны с четырьмя толстыми руками. У каждого из них в двух верхних руках было по топору — если Ильмрис правильно понял, то каждый такой топор был больше любого из гномов. Обычные демоны расступились, пропуская вперёд гигантов, и вот тут-то гномы и узнали, что такое настоящая мощь архидемонов.
Громадные демоны взмахами топоров просто выкашивали защитников. Взмах — и пять-шесть воинов просто разлетались в стороны, либо разрубленные, либо превращённые в кровавый фарш внутри непробитых доспехов. Взмах — и огромный демон делает шаг вперёд, а за ним, радостно воя, лезут демоны помельче. Впрочем, как заметил Ильмрис, рядовые демоны не спешили подходить вплотную к гигантам, потому что те просто не разбирали, кого убивать. Эти машины смерти уничтожали всё, что попадало в пределы их досягаемости.
— Почему огневики не стреляют? — рявкнул Ильмрис.
— Но ведь приказ командующего… К тому же, там наши…
