— И ты привела с собой друга! — Взгляд Мэрили скользит мимо моего плеча, и я понимаю, что Себастьян, должно быть, стоит за моей спиной. — Очень привлекательного друга! — Её улыбка становится лукавой, и я осознаю, что она сразу догадалась, кем мы с Себастьяном приходимся друг другу. А почему бы и нет? Не то чтобы наличие телохранителя было чем-то необычным, но я ведь не дочь знаменитости или политика.

— С днём рождения, — говорит Себастьян, и я слышу нотки веселья в его голосе. Мои щёки заливаются румянцем.

— Это Мэрили, — быстро произношу я, отступая назад, чтобы представить их друг другу. — Мэрили, это Себастьян.

— Спасибо, что пришли! — С энтузиазмом говорит Мэрили. — Я так рада, что Стел наконец-то нашла кого-то, честно говоря, думаю, все парни в колледже боялись её. Она была слишком сексуальна для любого из них.

— Я не исключение, — говорит Себастьян, и я слышу в его голосе скрытую серьёзность. Он прав в большей степени, чем думает Мэрили, но настоящая причина не связана с моей внешностью, а с моей семьёй, в которой я родилась. — Куда мне всё это поставить?

— Ой! Сюда. Следуйте за мной. — Мэрили жестом приглашает нас следовать за ней и ведёт к столику перед одной из дорожек, где я вижу Кору и Рейчел, сидящих с двумя парнями. По другую сторону Коры я замечаю ещё одного молодого человека, который что-то ищет в своём телефоне, одновременно потянувшись за пивом. — Я представлю вас всем остальным, — говорит Мэрили.

Следующие несколько минут проходят в череде знакомств. Кора и Рейчел представляют своих парней – Ника и Брэда, а также ещё одного молодого человека по имени Тайлер. Он поднимает на меня взгляд, убирая с лица свои рыжеватые волосы, и его голубые глаза пронзают меня, вызывая мгновенный трепет. Я вижу, что он заинтересован, и могу сказать, что присутствие Себастьяна его не отпугивает.

Я представляю Себастьяна как своего друга, и все, кроме Тайлера, кажется, считают его «таким» другом. Кора и Рейчел уже шутят надо мной по этому поводу, они слегка навеселе и подбадривают меня за то, что я «поймала» такого потрясающе горячего парня. Но я замечаю, как Тайлер оценивает Себастьяна.

Как будто у него был шанс.

Я беру пиво, которое купил мне Себастьян, оно стоит рядом с тарелкой начос, похожих на те, что я никогда раньше не пробовала, и делаю глоток. Пиво кислое и обжигает горло, и мне приходится бороться с тошнотой. Себастьян быстро забирает его у меня из рук, его губы слегка дёргаются, когда он наклоняется ко мне.

— Впервые пробуешь пиво, принцесса? — Спрашивает он с лёгкой улыбкой.

— Ты же знаешь, что так оно и есть. — Я хлопаю его по груди, кашляя и смущаясь своей реакции. — Ты думал, мне понравится?

Он пожимает плечами.

— Всё когда-нибудь бывает в первый раз. — Его взгляд встречается с моим, и на мгновение я чувствую, как воздух между нами снова сгущается. — Может быть, я хотел стать одним из твоих первых, принцесса.

Мои глаза широко раскрываются. Он никогда раньше не говорил мне ничего подобного. Я замечаю, как напрягается его челюсть, как двигается горло, когда он с трудом сглатывает, без сомнения, осознавая, что перешёл все границы. Но он не берёт свои слова обратно. И возникает дикое искушение рассказать ему о том, что впервые пришло мне в голову, когда я прижималась к нему, пока мы мчались по шоссе, чтобы добраться сюда.

— Найдите себе комнату, вы двое, — протягивая слова, говорит Мэрили, беря шар для боулинга. — Или, ещё лучше, туфли для боулинга. У нас теперь как раз две команды.

Себастьян уходит за обувью, а когда возвращается, Мэрили без особых усилий разбивает нас на две команды и требует, чтобы я была в её команде, хотя я и объяснила ей, что никогда раньше не играла в боулинг. В конце концов, она делит команды на девушек и парней, так что в каждой из них по четверо, и Себастьян улыбается мне, подбирая мяч.

Хотя я никогда раньше не играла в боулинг, у меня неплохо получается, это даже веселее, чем я могла себе представить. Я набираю приличный результат, в то время как Себастьян, который утверждал Мэрили, не играл в боулинг со средней школы, умудряется отбивать удар за ударом без особых усилий.

— Есть ли что-то, в чём ты не силен? — Спрашиваю я его, когда мы возвращаемся к столу. Он делает глоток моего оставшегося пива, и я забираю его обратно, чтобы выпить ещё немного. Возможно, вкус становится лучше, когда пьёшь. Я замечаю, как Тайлер смотрит на меня, подбирая мяч для своей очереди, и быстро отвожу взгляд, переключаясь на Себастьяна.

Уголок его рта подёргивается.

— Есть несколько вещей, — поддразнивает он. — Ни об одной из них я не собираюсь тебе рассказывать.

— В чём ещё ты хорош? — Спрашиваю я с вызовом, делая ещё один глоток пива. Я уже пьяна? Это кажется невероятным, но что-то во всём этом заставляет меня чувствовать себя смелее, чем обычно.

Это не свидание, и Себастьян не мой друг, но мне кажется, что мы могли бы быть нормальными людьми, которые гуляют с друзьями. Как будто мы могли бы вернуться домой вместе сегодня вечером и лечь спать, и…

— Во многом. — Его глаза встречаются с моими, и мне кажется, что я вижу, как у него перехватывает дыхание. — Но ничего из этого я тоже не собираюсь обсуждать с тобой, принцесса.

Я чувствую, как моя кожа горит. Прежде чем я успеваю сказать что-нибудь ещё или хотя бы сделать ещё глоток пива, Мэрили плюхается на сиденье рядом со мной, её лицо раскраснелось от алкоголя и счастья.

— Твой парень просто убивает нас в боулинге, — говорит она, игриво толкая меня локтем и хихикая. — Кстати, где ты его нашла? — Продолжает она, словно Себастьяна рядом нет. — Я знаю, что в кампусе не было никого, кто был бы похож на него.

Парень. Это слово, с такой лёгкостью слетевшее с губ Мэрили, причиняет мне боль. Себастьян – мой телохранитель. Мой защитник. Человек, который без колебаний принял бы пулю за меня. Но на самом деле он не мой парень.

Я заставляю себя пожать плечами.

— Мы познакомились благодаря моему отцу, — быстро говорю я, стараясь быть как можно ближе к правде. — Ничего особенного. Боюсь, никакой романтической истории.

Я чувствую на себе взгляд Себастьяна, ощущаю его внезапное напряжение даже через стол. Я не понимаю, почему он так напряжен, не то, чтобы мы не обсуждали это заранее. Но он не возражает мне и вообще ничего не говорит.

— Черт возьми, девочка, — шепчет Мэрили, но не настолько тихо, чтобы остальные за столом не услышали. — Хотела бы я, чтобы мой отец знал таких сексуальных парней. А как он на тебя смотрит? Я бы отдала всё, чтобы мужчина смотрел на меня так же.

— Мэрили! — Возмущаюсь я, и мой голос звучит достаточно громко, чтобы привлечь внимание окружающих. Я слышу, как Рэйчел хихикает с другой стороны от меня. Я не осмеливаюсь взглянуть на Себастьяна, хотя стол не такой большой, чтобы он не мог услышать наш разговор, сидя напротив. Кора и её парень слишком заняты разговором, но я замечаю, что Тайлер наблюдает за нами краем глаза, без сомнения, ему интересно, кем для меня является Себастьян.

— Что ты имеешь в виду, говоря о том, как он смотрит на меня? — Слышу я свой вопрос прежде, чем успеваю остановиться.

Мэрили закатывает глаза.

— Как будто в комнате никого нет, кроме тебя. Как будто он мог бы поджечь весь мир, если бы ты его попросила. Это... впечатляет. — Она хватает своё пиво, делает глоток и драматично обмахивается веером. — Здесь жарко, честное слово.

Я моргаю, пытаясь осознать всё, что она только что сказала. Прежде чем я успеваю ответить, Тайлер встаёт и занимает место на сиденье с другой стороны от меня.

— Итак, Эстелла, — говорит он, делая глоток пива. Он сидит слишком близко ко мне, и мне становится не по себе. Я пытаюсь отодвинуться, но Мэрили, уже немного выпившая, сидит совсем рядом, обнимая меня так, будто не видела несколько месяцев. Краем глаза я замечаю, как Себастьян садится немного прямее и ставит своё пиво на стол.

— Мэрили сказала, что твой отец работает в сфере технологий или что-то в этом роде, — продолжает он. — Я проходил стажировку в Apple. Сейчас я работаю над своим собственным приложением и ищу инвесторов. Ты знаешь что-нибудь о том, что могло бы его заинтересовать?