Я заставляю себя улыбнуться.

— На самом деле я не очень-то интересуюсь семейным бизнесом, — отвечаю я. — Я специализировалась на истории искусств. Честно говоря, это не совсем моя сфера.

— Возможно, ты могла бы замолвить за меня словечко? — Его рука нежно касается моего обнажённого плеча, лёгкое прикосновение, но оно не остаётся незамеченным. — Мы могли бы как-нибудь встретиться и обсудить это.

Краем глаза я замечаю, как меняется поведение Себастьяна. В мгновение ока из слегка напряженного он превращается в настороженного и хищного, его взгляд следит за каждым движением Тайлера. Я узнаю этот взгляд, я видела его раньше, когда парни пытались подойти ко мне в кампусе. Однажды один из них не хотел уходить после того, как я несколько раз говорила ему, что мне это неинтересно. Тогда Себастьян появился из ниоткуда и заломил парню руку за спину. Он бы сломал её, если бы парень не пообещал никогда больше со мной не разговаривать.

— Я действительно думаю, что это не моя область знаний, — выдавливаю я из себя. — Мой парень, Себастьян, знает кое-что об этом. Мэрили познакомила вас раньше, верно?

Это слово повисло в воздухе между нами, и я заметила, как Себастьян перевёл взгляд на меня. Когда он смотрит на меня, в его глазах появляется что-то тёмное, словно отблеск чего-то собственнического и голодного, и моё сердце сжимается. На мгновение мне захотелось, чтобы он никогда не переставал так на меня смотреть.

Он всегда защищает меня, как будто я принадлежу ему. На этот краткий миг я невольно пожалела, что это не так.

— Конечно, — говорит Тайлер, и Себастьян протягивает руку через стол. — Возможно, я забыл, — говорит он с напряжением в голосе. — Себастьян. Тебя зовут...

Я замечаю вспышку раздражения в глазах Себастьяна. Он не из тех парней, которые позволяют забыть о себе.

— Тайлер Бернэм, — представляется он, протягивая руку Себастьяну для рукопожатия.

— Приятно познакомиться, — отвечает Себастьян, пожимая его руку, его хватка заметно усиливается, пока Тайлер не морщится.

— Да, конечно, — Тайлер отдёргивает руку и разминает пальцы, когда Себастьян отпускает его. — Я, э-э, пойду возьму ещё пива. Кому-нибудь ещё что-нибудь нужно?

— Угостишь и меня? — Спрашивает парень Коры, и напряжение рассеивается, когда они заказывают ещё одну порцию. Мэрили морщится, когда Тайлер уходит, уводя за собой парня Рейчел.

— Извини, — бормочет она, глядя ему вслед. — Я даже не хотела, чтобы он приходил сегодня вечером, но они с Ником друзья, и я не хотела ему отказывать. Он немного перебарщивает, когда выпивает.

— Всё хорошо, — убеждаю её я, хотя угрюмый взгляд Себастьяна говорит об обратном.

Ночь пролетает незаметно. После рукопожатия Тайлер держится особняком, а я потягиваю пиво, чувствуя лёгкое возбуждение, пока мы танцуем и общаемся с моими подругами и их партнёрами. Это так весело, что даже немного больно, ведь я знаю, что больше никогда не смогу насладиться такой жизнью. После сегодняшнего вечера я снова окажусь в своей позолоченной клетке, пока мой отец не передаст ключ кому-то другому.

Для меня это не настоящая жизнь, но внезапно мне захотелось, чтобы это было так.

Было около часа ночи, когда Себастьян похлопал меня по плечу.

— Нам нужно идти, — с сожалением говорит он. — Не забудь, мы должны вернуться до того, как Брик сменит смену.

Я прикусываю губу, но киваю:

— Хорошо, — шепчу я, собираясь попрощаться с Мэрили и остальными, а также ещё раз поздравить её с днём рождения. Реальность снова обрушивается на меня, и когда Мэрили просит меня пообещать, что мы скоро повторим это, я соглашаюсь, хотя и знаю, что этого никогда не произойдёт. Вскоре я собираюсь обручиться с человеком, которого едва знаю. Я стану женой мафиози, ключом к богатству Галло.

В воздухе повисает тишина, когда мы с Себастьяном возвращаемся на парковку. Мы останавливаемся у мотоцикла, он протягивает мне шлем, и я замираю, протягивая руку, чтобы взять его. Мои пальцы касаются его. Кажется, что сейчас или никогда. Когда я вернусь домой, в особняк, двери за мной закроются, и я никогда больше не выйду. Мне кажется, что это, возможно, последний раз, когда я могу задать Себастьяну подобный вопрос, хотя я и знаю, что это не так.

— Если бы всё было иначе... — шепчу я, и слова повисают между нами в тёплом ночном воздухе, пока я не отрываю от него взгляд. — Если бы я не была той, кто я есть, если бы я была кем-то другим, если бы ты... — Я с трудом сглатываю. — Могли бы мы...

— Не надо, Эстелла. — Его голос звучит грубо и резко, обрывая меня, когда он произносит моё имя с неожиданной резкостью, которую я никогда раньше не слышала. — Не задавай мне вопросов, на которые я не могу ответить.

Меня охватывает трепетное осознание, когда я вижу выражение его глаз – собственничество, боль и желание, слившиеся воедино. И я знаю правду, ответ на вопрос, который мучил меня дольше, чем я хотела признать.

Себастьян тоже хочет меня. Он заботится обо мне больше, чем следовало бы. Но это не имеет значения, потому что из этого никогда ничего не выйдет. И он не переступит черту, даже если я ему позволю.

— Не можешь или не хочешь? — Тихо спрашиваю я, и он качает головой.

— А это имеет значение? — Пробормотал он, и я с трудом сглотнула, отводя взгляд.

— Думаю, нет, — ответила я с горечью в голосе, зная, что он услышит её. Он протянул руку и коснулся моего плеча в том месте, где ранее меня касался Тайлер, словно желая стереть это воспоминание, оставив на моей коже свой след. Я почувствовала его горячее и обжигающее прикосновение, и мне захотелось, чтобы оно длилось вечно.

— Мне было невыносимо видеть, как он прикасается к тебе, — произнёс Себастьян, и это было грубое признание, которого я не ожидала. Я резко подняла на него взгляд, чувствуя, как дрожь пробегает по моему сердцу от выражения его лица.

— Тебе придётся увидеть это снова, — прошептала я. — Не с ним, а... с кем-то другим.

Он плотно сжимает губы:

— Я знаю, принцесса.

Долгое время между нами висела тишина. Себастьян протянул мне шлем, и я почувствовала, как тёплая ночь начинает таять вокруг нас, словно ускользая быстрее, чем я успеваю за ней уследить.

— Нам нужно идти, — тихо сказал он, и я кивнула, забирая шлем онемевшими пальцами.

По дороге домой мне стало холодно, и даже воспоминания о том, что произошло по пути в боулинг, не смогли согреть меня. Брик впустил нас обратно, и мы вошли через заднюю дверь, легко проскользнув по тихому безмолвному дому обратно в мою спальню. Себастьян шёл рядом со мной, не касаясь, но достаточно близко, чтобы я могла ощущать тепло его тела.

Дойдя до двери моей спальни, мы остановились, и Себастьян посмотрел на меня сверху вниз, скрытый тенью в темноте коридора.

— Спокойной ночи, — тихо произнесла я. — И... спасибо тебе. За то, что помог мне. Это было весело, и... ты был прав. Мне это было нужно.

— Конечно. — Себастьян говорит это с какой-то странной официальностью, и я замечаю, как он с трудом сглатывает. Его горло сжимается, когда он засовывает руки в карманы, словно стараясь не прикасаться ко мне. От этой мысли моё сердце слегка подпрыгивает, и я прикусываю губу, глядя на него снизу вверх. Медленно, словно во сне, я вижу, как его рука выскальзывает из кармана и тянется к моему лицу. Его большой палец касается моей нижней губы, едва отрывая её от зубов. Даже в полутёмном холле я замечаю боль в его глазах и страстное желание, и моя грудь сжимается от щемящего тепла.

— Эстелла... — его голос звучит в темноте как низкий, приглушенный скрежет. — Что бы ни случилось, я обещаю тебе, я защищу тебя. Несмотря ни на что.

В его глазах, за болью и тоской, я вижу такую яростную решимость, что у меня перехватывает дыхание.

— Я знаю, — шепчу я.

— Знаешь? — Он внимательно смотрит мне в глаза. — Я говорю серьёзно, Эстелла. Несмотря на всё, что запланировал твой отец, и на то, что будет дальше, я останусь с тобой. Я никогда не оставлю тебя. Ты меня понимаешь?