- Всё так, Сигибер, - устало кивнул Жан.
- Я, конечно, скажу ему то, что говорил и прежде другим, кто собирался сражаться с тобой. Что в победе конного над пешим мало чести, и прочее. Но, боюсь, Эльдан всё равно не согласится на пеший поединок. Все прежние бои он провёл верхом, даже когда его соперники просили о пешем бое… - герольд на миг замялся: - Может, верзила Ульбер и смог бы пешим сражаться против него конного, но для тебя такой бой — явный проигрыш. Я вижу, синор Жануар, что после боя с Ульбером ты сильно изранен. В таком случае, в отказе от боя для твоей чести не будет никакого урона. Если ты откажешься от боя сейчас, то запомнишься всем победителем, раненным в тяжелом бою, но ни разу не побеждённым.
Жан смерил герольда внимательным взглядом: - «Что это? Очередная манипуляция? Попытка наймитов Арно Гвиданского отговорить меня и не допустить моей победы? Или парень просто проникся ко мне симпатией и говорит от чистого сердца… Чёрт! Мне и самому уже давно хочется всё это прекратить, забиться в какую-нибудь щель и проваляться там пару недель, приходя в себя… Но как я Лин потом обо этом скажу? Скажу, что был в шаге от нашего счастья, но струсил, сдался?.. Даже представить себе такого не могу. Нет, пусть уж лучше этот Эльдан меня здесь убьёт!»
- Я выйду сражаться. Пешим, - выдохнул Жан. - Даже, если он будет сражаться верхом.
Глава 9. Последний бой
- Справа гвиданский рыцарь Эльдан дэ Ложеронт. Он изволил сражаться верхом. Слева королевский барон, Жануар дэ Буэр. Он изволил выйти на бой пешим!
Жан был уже одет. Стёганка с набедренниками (почти пополам разодранный левый Ги успел как попало заштопать, чтобы он совсем уж не развалился), кольчуга, наручи (правый снова обвязан верёвками). Подшлемник пропитан водой, чтобы хоть как-то охлаждать Жану голову в этой, всё не прекращающейся жаре. Правый нащёчник на шлеме кое-как, об коленку, выправлен. - «Всё остальное отрихтую и починю потом, если доживу».
Жан встал, скрипнув зубами от боли. - Ныло всё. Рёбра, левое плечо и колено левой ноги, руки под обеими наручами. Болели ободранные костяшки на левой кисти — они были протёрты самогонкой и, как бинтом, обмотаны чистой тряпицей, сквозь которую уже успела проступить алая кровь.
«Может жахнуть всё-таки самогонки для смелости, и как обезболивающее? - засомневался, было, Жан. Но потом упрямо сжал губы: - Нет. Это замедлит реакцию. Как выйду на бой, под адреналином вообще замечать перестану, что где болит. А от спиртного, да при такой жаре - не свалиться бы прямо на ристалище…»
Ги надел ему через плечо кожаный ремень перевязи с ножнами. На прежние бои Жан выходил без ножен, держа меч в руке. Теперь в руке будет длинное копьё, а меч, на всякий случай, как запасное оружие, в ножнах.
Лаэр подал ему копьё почти трехметровой длины с пучком пёстрых разномастных лент и шнурочков, прицепленных под наконечником:
- Вот. Только что намазал наконечник свиной требухой и навозом. Так смердит, что любая лошадь…
Жан скривился от отвращения, но потом благодарно кивнул слуге. - «Кто знает, вдруг это и правда поможет?»
Хельд сунул ему в руку свой кулачный щит. Такой же по размеру и по весу, каким был щит Жана. Вот только…
Взявшись за ручку щита, Жан замер, а потом, в сердцах, выматерился по-русски, и вовсе не от того, что сильней заболели костяшки левого кулака. - У этого щита не было лямки, чтобы забрасывать его на плечо, чтобы перекидывать его лямкой через голову, освобождая обе руки для работы с копьём. Вся тактика, разработанная против всадника на тренировках летела к чёрту.
- О, банирот! - подхватил, не понимающий смысла, но прекрасно уловивший интонацию Ги. - Он тоже всё понял. Засуетился. - Как же? Может, провертеть тут в планке дырки по краям, продеть верёвку и…
Зрители уже радостно вопили, приветствуя Эльдана дэ Ложеронта, выехавшего на ристалище, и давшего по нему круг на своём крупном, холёном, бурой масти, коне. Проезжая мимо них, Эльдан отсалютовал Жану копьём, и, кажется, что-то крикнул ему.
- Поздно. Пора выходить, - выдохнул Жан.
- Но… Тогда лямочный щит надевай… Лаэр, где он?
- Нет. - Жан покачал головой. С лямочным всё совсем по-другому. Я лучше так… - Он шагнул к перегородке, сжимая в левой руке щит, а в правой копьё.
- Тогда сперва положи щит на землю. Надо будет потом — подберёшь, - поспешил с последними наставлениями Ги вцепившись в ограждение: - А копьём двумя руками орудуй, двумя, как всегда делал! И не жди, бей в коня, родной! Сперва бей в коня…
Жан шагал вперёд, навстречу своей судьбе. Зрители что-то вопили. Он не мог разобрать, что. Эльдан дэ Ложеронт, развернув коня на той стороне ристалища, ударил его пятками в бока и помчался в атаку, перехватив копьё в обе руки, кедонским хватом.
Жан поставил свой щит кромкой на траву, взялся левой рукой за его верхний край и, когда всадник был уже близко, катнул щит, словно колесо, в направлении врага, а копьё тут же перехватил в обе руки.
Конь Эльдана, увидев катящийся на него щит, дёрнулся в сторону от неожиданной и непонятной угрозы. Жан уже со всех ног бежал навстречу всаднику, держа свое копьё на перевес. Эльдан, сообразив, что сейчас может произойти, поспешил свернуть в сторону. Ударив ещё раз пятками в бока, он погнал коня мимо, почти по краю огороженного поля, направляя при этом своё копьё на противника. Но у Жана копьё было немного длиннее, и он бежал изо всех сил, стараясь успеть наперерез. Не успел самую малость. Лишь, «выстрелив» правой рукой как можно дальше, самым кончиком копья чирканул по крупу Эльданова коня.
«Чёрт! Всё-таки облажался. Теперь он точно увидел, насколько у меня копьё длиннее, чем у него… А ещё эта перевязь… Кто бы мог подумать, что бегать с мечом в ножнах будет так неудобно? Эта нестандартная шпажная рукоять — к ней нужно делать совсем другую перевязь. А так — ножны бьют по ногам, рукоять елозит по боку… Если бы ещё левая нога так не болела. И лёгкие… Этот Ульбер мне, похоже, не только ребра, но и лёгкие отбил».
Эльдан, тем временем, сделав круг, опять приближался. Жан теперь встал, ожидая его атаки, вблизи от ограждения, чтобы враг не мог объехать его хотя бы с одной стороны. Эльдан мчался на него, но копье теперь держал в одной руке Другая рука, на локте которой висел небольшой треугольный щит, держала узду.
Жан по замаху руки противника понял, что сейчас в него метнут копьё. А щита, чтобы прикрыться, нет. Эльдан на полном скаку бросил копьё прямо ему в грудь. Жан, видя, что уже не сможет отклониться в сторону или отбежать, резко упал на четвереньки и пригнул голову. Копьё, чиркнув по шлему, пролетело дальше. Жан тут же вскочил, выставив копьё в направлении противника. Тот был совсем рядом и уже выхватил меч, но его конь снова дёрнулся в сторону, то ли испугавшись развевающихся ленточек на конце Жанова копья, то ли отшатнувшись от вони, издаваемой копейным наконечником.
Враг, выругавшись, снова погнал коня на Жана. Теперь, гарцуя перед ним, Эльдан пытался подловить кончик Жанова копья и срубить его ударом меча. - Наконец! Эта ситуация была отработана на тренировках множество раз! — Жан, уведя наконечник из-под удара меча, сделал выпад и всадил копьё в горло коню. Несчастное животное, захрипев, рванулось в сторону. Миг спустя Эльдан, взмахнув мечом, отрубил наконечник от древка, но было уже поздно. Бурый конь, истекая кровью, с хрипом и жалобным ржанием, медленно заваливался на бок.
Жан, торопливо выхватив меч, бросился, чтобы добить Эльдана, но тот успел соскочить наземь по-другую сторону от упавшего коня. Теперь он стоял там, с мечом в одной руке и щитом в другой, злобно сверля Жана глазами.
«Да! Я это сделал! Мы, наконец, на равных… Однако сейчас у него есть щит, а у меня нет. Где там мой кулачник валяется?»
Оглянувшись, Жан стал торопливо пятиться к своему, лежащему на другой стороне ристалища, щиту. Сообразив, что происходит, Эльдан бросился его догонять.
