Супруги-телохранители тоже не стали напрашиваться. Честно говоря, думал эти подранки не отпустят меня одного. А оказалось в их контракте четко прописано, что, если у меня появится персональный наставник, они обязуются ему подчиняться. Беспрекословно! А со мной бы пытались спорить. Ну еще бы! По сути для них я — проблемный подохранный Объект. А Такэдзо — старший товарищ.

— О, кажись пришли, — японец остановился на небольшой полянке — вдвое меньше той, где несколько часов назад он швырял меня туда-сюда, словно мешок. — Скидывай шмотки, увалень, — улыбнувшись велел он. — Можешь водички хлебнуть, а то вдруг больше не будет у тебя такой возможности?

Положив сумки в траву, я обессиленно бухнулся рядом. Все тело ныло, в глазах плыло, тошнило, но наставник еще на базе сказал: «Все твои недомогания от того, что чересчур много праны через себя пропустил» — будто я и без него знал. Правда после он добавил: «Поэтому терпи. Будешь жалеть себя, увалень, хрен ты станешь сильнее».

А я хочу стать сильнее. Чтоб легко справляться и с Ветеранами, и с Учителями, и с теми, кто над ними! Для чего? Чтобы выжить… Нет! Чтобы жить так, как будет угодно мне, а не стелиться под власть имущих, подлизываясь и сглаживая острые углы.

Достал бутылку и приложился к горлышку. Я внезапно подумал, если б не Индивидуальная способность, черта с два я б пошел в ученики к этому странному типу. Мог ли знать о моей способности дядя Гена, когда договаривался с горе-наставником? Насколько я могу судить, нет. По словам Инси, «Индивидуальная способность» появляется лишь у детей родовитых родителей, но при этом предугадать, какая именно будет способность невозможно. То, что мой неизвестный отец родовитый, дядя Гена знал, но какая способность у меня будет уж точно нет.

Так что с Такэдзо у нас могло бы не сложится. Тут дядя Гена просчитался…

— Закончил? — отвлек меня от размышлений японец. — Тогда приступим. Ты же не думал, что сегодня прохлаждаться будем?

В мгновенье ока его привычный наряд сменился на синие хакама и хаори, из-под которого выглядывало белое кимоно. На поясе Такэдзо появились два меча — катана — подлиннее, и короткий вакидзаси.

— Ух ты… — удивленно выпалил я. — Быстро ты переоделся! Одежду в броню записал?

— Смотрю, ты, увалень, уже кое-что знаешь, — хмыкнул японец.

Кольцо-оруженосец можно использовать не только для оружия, но и для боевого наряда. Работает оно довольно просто — облачаешься в то, что хочешь поместить в подпространство артефакта, и активируешь память артефакта. Колечко анализирует и, если все одобряет, все и забирает. Если же что-то не проходит проверку, остается вне подпространства. Изучая свое кольцо, пробовал поместить в него стакан воды — пришлось потом воду с пола вытирать.

К слову, кольца-артефакты — прекрасный способ перевозки и современного оружия. И не только одного пистолета, как можно подумать. Например, ударную группу Михалыча в раз вооружает кольцо аниморфа Иларионыча. Старик-медведь в свое время навесил на себя кучу автоматов, а артефакт все их и «поглотил».

Не сводя глаз с наставника, я вызвал свою портупею. Как и положено, сабля и катана болтались в ножнах — еще одно удобство для пользователя кольца-оруженосца. При потере сознания носителя артефакт «подбирает» оброненное оружие.

— Будет спарринг? — поинтересовался я, вытаскивая саблю.

— Можно и так сказать, — кивнул Такэдзо, доставая свои мечи. — Сосредоточься, — он заговорил неожиданно серьезно, — я постараюсь использовать ровно столько силы, чтобы превосходить тебя ненамного, но постоянно оказывать давление. При этом я буду действительно пытаться тебя убить. Расслабишься и можешь потерять жизнь.

— Хех… — горько усмехнулся я. — А по другому нельзя?

— Можно, — скривился наставник, — тренироваться каждый день, не перегружать себя, следить за своим состоянием и… И все. Высот не достигнешь. Поздно! Другие так с малых лет тренируются. А тебе двадцать один. Смекаешь? Но в любом случае решать тебе, увалень. Ты готов?

Крупицы сомнений окончательно развеялись. Я не хочу быть на вторых ролях и зависеть от кого-то. Я хочу жить легко и жить свободно, а для этого нужна сила. И раз уж подвернулся шанс в короткие сроки стать пусть немного, но сильнее, я воспользуюсь им. И что с того, что мне целую неделю придется рисковать жизнь?

— Поехали! — скомандовал я, взявшись двумя руками за рукоять сабли и приняв защитную стойку.

— Вот так-то лучше, увалень! — радостно крикнул Такэдзо, срываясь с места.

Истекая кровью, я бежал сломя голову через высокие заросли. Чертов наставник, а?! Он не соврал! Он делает вид, что всего чуть-чуть превосходит меня. Раз за разом, защищаясь и атакуя в ответ, мне кажется, еще чуть-чуть и я достану его! Еще немного поднажать и…

И он снова ставит блок коротким вакидзаси, тут же замахиваясь катаной.

Мой мозг делает неправильные выводы, кормя меня пустыми надеждами на скорый успех. А вот «Индивидуальная способность» отрабатывает на ура — благодаря ей я до сих пор не пропусти ни одного серьезного удара, отделываясь лишь глубокими порезами.

Однако к общей слабости от поврежденных энергетических каналов добавлялась и физическая усталость израненного тела. Черт, и ведь это только начало!

— Давай-давай, скачи, резвый олень, — весело кричал Такэдзо, преследуя меня.

Способность велела мне остановиться и срочно развернуться! Я безукоризненно выполнил этот приказ. Как нельзя вовремя — в последний момент встретил катану наставника саблей.

От сильного удара японца попятился назад. Он отвел длинный меч — это мой шанс для контратаки, вперед!

Замахнулся своим клинком, удар от плеча… Черт!

Такому зеленому юнцу, как я, биться на смерть в лесу — смерти и подобно! Будь я опытнее, лезвие сабли уж точно так позорно не зацепилось бы за ветку ближайшей березки.

С совершенно хладнокровным выражением лица Такэдзо рубанул коротким вакидзаси — очень удобным оружием на таких узких пространствах.

— О-о-у-у… — пятясь, просипел я. Пусть мне и удалось шагнуть назад и избежать смертельной раны, одежду вместе с кожей от плеча до пояса мне разрезали.

— Наша цель на ближайшую неделю, — серьезно проговорил наставник, остановившись в полутора метрах от меня, — не только увеличить объем доступной тебе праны, но и сделать тебя опытнее, выносливее, сообразительнее. Каким-либо стилям в это время учить тебя я не собираюсь. Ты должен сам понять, каким способом ты хочешь драться. Как тебе удобнее драться. Какой стиль лучше всего раскрывает твой потенциал, и больше всего подходит тебе по духу, — он внезапно улыбнулся и весело добавил: — Главное не помри, увалень!

Горячая ванна с травами немного притупила боль. Расплывшись в блаженной улыбке, Инси прикрыла глаза и позволила себе расслабиться. Если не думать о бесчисленных порезах и ожогах, не обращать внимания на ноющие ушибы, то можно просто наслаждаться победой.

Победа — какое славное слово! Сегодня они вновь захватили Куинз, а вместе с ним и весь округ, уничтожив посланные губернатором провинции передовые отряды. И пусть армия наемников «Крылья Востока» пока здесь еще не в полном составе, объединенное воинство Ильяриза уже представляет собой грозную силу. И повторный захват округа это подтверждает.

«Ильяриз…» — Инси аж мурлыкнула, вспомнив своего Господина. Как он там? В другом мире? Вот бы похвастаться ему своими успехами! Рассказать, как сражалась сразу с тремя Специалистами! И победила! Правда, пришлось использовать зелье исцеления, и теперь на нее трое суток не действуют стандартные целительные техники. Хотя целитель Лиам из «Крыльев Востока» хотел воспользоваться усиленными техниками, но тогда он сам бы остался без сил. Инси лично настояла, чтобы Лиам сперва занялся другими ранеными. И уж потом, если будет в состоянии, может подлатать и ее. Именно поэтому сейчас девушка похожа на жареную отбивную.

— Ух… — пробормотала она, поморщившись от боли.