— Вж-ж-жу-у-у-у, — донеслось справа от меня. Звук ревущего мотора сложно перепутать с чем-то другим.

Подумав, решил оставить мешки с сокровищами и мечи в траве. Положив добро на землю, направился в сторону трассы. Через минуту вышел на междугороднюю двухполоску и снова огляделся. Никаких опознавательных знаков. Твою ж, так и вещички немудрено потерять.

— Пи-пи-пи, — донеслось снизу.

Юра стоял на большом булыжнике, формой отдаленно напоминающим стрелку курсора.

— Молодца, — похвалил хомяка я и расположил камень так, чтоб кончик указывал ровно в ту сторону, где схоронил клад.

Конечно, решение это чрезвычайно сомнительное, но мне бы хоть до каких-нибудь указателей добраться. Мало ли что может случиться по пути. Бандюги нападут или полиция? А я с мешком изумрудов да двумя мечами!

Топать пришлось недолго — минут через двадцать я остановился перед табличкой, сообщающей, что до Столицы шестьдесят километров.

Пришлось вернуться за шмотками, затем снова к указателю — к счастью, все протекало без происшествий. Встав спиной к табличке, зашагал прямо — под прямым углом от трассы. Под здоровенным лопухом через сто сорок восемь шагов я и припрятал свои пожитки. Немного постоял, сверяясь с внутренним голосом. Получил одобрение, снова вышел на трассу и потопал в сторону родного города.

Первая проехавшая мимо фура не обратила внимания на мои размахивания руками. Как и две легковушки, пролетевшие следом за ней. Шагаем дальше.

Еще пара машин плевать хотела на одинокого путника в странном камзоле (а ведь я старался подобрать наиболее нейтральную, приближенную к нашей моде одежду). Но вот ехавший за ними тяжеловоз решил остановиться. Наказав хомяку не высовываться из кармана, открыл дверь и залез внутрь.

— Спасибо, что подобрали, — начал я, разместившись в пассажирском кресле.

— Да было б за что, — усмехнулся крепкий мужчина лет сорока с щетиной и светлыми волосами. — В Столицу?

— Да, — кивнул я.

— Ну так поехали, — он еще раз окинул меня изучающим взглядом, сделал для себя какие-то выводы и, уставившись в лобовик, пустил машину вперед.

Я успел подивиться, что едем без лишних вопросов, однако через минуту дальнобойщик вновь заговорил:

— На турбазе поди пьянствовал? — проговорил водитель скорее утвердительно, чем вопросительно.

— Угу, — согласился я.

— Встречал уже такого, — хмыкнул он. — Тоже с друзьями поссорился да домой вернуться пытался. Ну я его и подвез.

— Хех, да у меня такая же фигня…

— Только у тебя костюмчик веселее! Тот простой был, как пять копеек! А у вас, поди, костюмированная пьянка-то была?

— Ага.

— Ну а чего не поделили-то? Чего ушел?

— Ну что могли не поделить пьяные парни? — усмехнулся я, на ходу подстраиваясь под заданную водилой легенду. — Девку, естественно, — для пущего эффекта я драматично вздохнул и отвернулся к окну.

— Ну, парень, не удивил. Знаю я, каково это… Но молодость она ж для того и дана, чтобы веселиться да ошибки совершать. Помяни мое слово! Уж лучше так, чем… Эх… — махнув рукой, он опустил стекло и закурил.

Какое-то время ехали молча. Глядя на мелькающие за окном очертания деревьев, я пытался упорядочить все полученные за последние время сведения.

Итак, я вернулся на Землю. Очень надеюсь, что на родную Землю, а не на какое-нибудь ее отражение, как в фантастических романах. Правда час назад, когда я встречал рассвет в другом мире, в голове мелькнула мысль, что стоит остаться и воевать вместе с Лисанной, обрастая последователями и становясь сильнее.

Чуйка велела не выдумывать и возвращаться домой.

Что же делать дома? Прошлый раз в родном мире меня поймали злобные президенты-садисты. Причем выловили посреди дороги. Стало быть, знали, откуда и куда я еду. Не раз думал об этом — дома или у мамы может быть засада. Соваться туда сходу не стоит. А что тогда остается?

Эх, если вспомнить мою жизнь, дядя Гена постоянно готовил меня к неприятностям. И сейчас я говорю не о занятиях боевыми искусствами да стрельбе. Пару лет назад он отвел меня в один ночной клуб. Было немного странно идти в подобное заведение с таким «вторым пилотом». Да и потом, «Что я маме скажу, когда он молоденькую девочку склеит?» — вертелось тогда в голове. Однако оказалось, что в клуб мы наведались с другой целью. С целью знакомства. Меня представили людям, о которых дядя Гена говорил так: «Я жизнь готов им доверить. Если вдруг случится что-то из ряда вон выходящее, и тебе понадобится помощь, неважно в чем, а меня не будет рядом, сразу едь сюда. Понял?»

Тогда я просто кивнул. Понял всю суть только оказавшись в другом мире. Но сейчас я вернулся и четко знаю, к кому обратиться за помощью.

С краткосрочными планами ясно. А дальше? Хм, ну с этим тоже ничего сложного. Определенно, жить простой человеческой жизнью у меня больше не получится. А если получится, то не захочется. Все-таки не человек я… А ощутив однажды силу, больше не смогу от нее отказаться.

Значит нужно ее наращивать. И прежде всего для того, чтобы ни одна тварь не думала снова нападать на меня, похищать и пытать.

Но обрести силу не так-то просто, придется хорошенько попотеть. Инси рассказала мне много интересного. Например, что от врожденных данных и собственных тренировок зависит далеко не все. Уповая лишь на это, только истинные гении могут перерасти пятый ранг. Остальные же за всю жизнь максимум до Ветерана доберутся. Кстати, сама волшебница, как раз-таки (по ее словам) гений. В свои семнадцать она болтается между Специалистом и Ветераном. И, уверена, даже если б не создала со мной Связь, смогла бы стать минимум Наставником. А это уже седьмой ранг.

К слову о рангах, их всего десять, идут от низшему к высшему. Существует общепринятая система, и есть частные системы, перекликающиеся с общей. Например, общее название первого ранга — «Ученик», а у тех же Инквизиторов это «Рекрут». Далее идет «Выпускник», а у служителей церкви «Оруженосец». Следующие пары: «Воин» — «Младший Паладин»; «Специалист» — «Паладин»; «Ветеран» — «Старший Паладин»; «Учитель» — «Великий Паладин»; «Наставник» — «Наставник-Паладин»; «Мастер» — «Магистр-Паладин»; «Грандмастер» — «Грандмагистр»; ну и пара номер десять: «Гуру» — «Гроссмейстер».

Частных градаций куча, даже у демонов своя есть. Но Инси знала лишь церковную — ее Наставница утверждала, что нечего голову забивать всякой ерундой и рассказала ученице только общие названия. Ранги паладинов девушка уже позже изучила сама, так как частенько с ними сталкивалась.

Возвращаясь к силе, а точнее к объему доступной праны, по большей части и определяющей эту самую силу и ранг, стоит отметить главное. Чтобы расширить возможности собственного тела по контролю энергии, нужно создать Связь и получать часть праны Господина. Чем сильнее сам Господин, и чем ближе он находится, тем больше праны передает Стражу. В теории у сверхсильного существа в ранге Гуру и Стражи могут быть Гуру.

Но в любом случае этот способ мне не подходит — нельзя одновременно быть и Стражем, и Господином. Да и, честно говоря, не хочется отдавать всего себя другому разумному. Мне нравится принадлежать самому себе, и я сделаю все, чтобы так и продолжалось дальше. И я не один такой. Инси говорила, что, насколько ей известно, представители Старших Рас очень редко становятся Стражами.

Так что для меня открыт только второй путь получения силы — через Влияние. Как я понял из сумбурного рассказа волшебницы, это такая абстрактная величина, которая может основываться как на Страхе, так и на Почитании, или даже совмещать оба эти способа. Страх, как ясно из названия, по сути своей силовое подчинение — захватил территорию, жестко обозначил новые порядки, и коренным жителям остается лишь вздрагивать при упоминании твоего Имени да верно служить, боясь подумать о предательстве. Однако гораздо больше отдачи от Почитания (условно с одного верующего в полтора-два раза больше, чем с запуганного). Но Почитание доступно лишь представителям Старших Рас.