Гомонящие защитники Земли вздрогнули, замолчали и изумлённо уставились на меня. Мне даже показалось, что и толпа, плавно текущая мимо нас, несколько притихла. Кинул косой взгляд. И правда: японцы стыдливо отворачивались, стараясь не смотреть в мою сторону, а некоторые иностранцы, наоборот, улыбались, перешёптывались и тыкали в меня пальцем.

Смейтесь-смейтесь. Вот сольёмся мы сейчас, потом ещё несколько групп, и ещё… и тогда как бабахнет Йеллоустоун! Мы-то, на крайний случай, в Терру переселиться можем, а вот вы…

Я повернулся к товарищам, начавшим уже приходить в себя от секундного шока, и твёрдо заявил:

– Вы знаете, что человечество проигрывает войну! Не Америка, не Китай, не Россия. А всё человечество! И только мы, Герои Терры, можем защитить свою планету!

– Точно-точно! – закивал Мачете. – Иисус об этом поведал мне! Мы должны все вместе сражаться во имя его!

– Иисус – лишь один из пророков Аллаха! – заявил Эллассайфуф. – А ты считаешь его Богом!

– Да как ты…

– МОЛЧАТЬ!!! – на этот раз я для эффекта топнул, пресекая очередную перепалку. – У нас осталось мало времени! Мы должны…

Я не успел договорить – перед глазами появилась надпись.

Вы выбраны для участия в Королевской Битве.

Позиция: защита.

Длительность: не более 20 минут.

Радиус битвы: 1 000 метров (скрыты Королевским пологом).

Условия победы: перебейте всех игроков вражеской расы либо удержите флаг до окончания битвы.

Условия поражения: смерть всех игроков вашей расы либо потеря контроля над флагом более чем на 1 минуту (подряд).

Подсказка I: выберите хранителя флага.

Подсказка II: игроки вражеской расы будут нацелены на хранителя флага.

До начала Королевской Битвы осталось: 53… 52… 51…

Я быстро прочитал сообщение и поднял взгляд на остальных Героев. Некоторые ещё напряжённо вглядывались перед собой, другие же задумчиво смотрели на зависший в воздухе стяг. На развевавшемся алом полотнище чёрными нитками был выткан мужской профиль, чем-то напоминающий Александра Македонского.

– Кто понесёт флаг? – нарушила тишину хрупкая девушка с тёмными, слегка волнистыми локонами и выглядывающей из-за плеча… ручной мортирой.

Нурит. Человек. Стрелок. Уровень 13.

Ух ты! Впервые встречаю кого-то своего класса! Вот только качалась она не иначе как в канонира. Надеюсь, будет шанс увидеть возможности этой специализации. А там, чем чёрт не шутит, может, и возьму пару умений из общей ветки.

Я огляделся по сторонам. Да. Нас десять, никого не упустил.

– Я готов! – воскликнул Мачете. – Во имя Иисуса!

– У вас хитов мало, – заметила Тай Ли.

– Зато я могу уйти в инвиз и спрятаться! – парировал рога.

– Не поможет, – произнесла Лала, начавшая навешивать бафы на группу. Паладин, шаман и отступница, спохватившись, последовали её примеру. – В прошлый раз, – продолжала жрица, – мы именно так и поступили, но враги видели, у кого флаг. Даже если флагоносец в инвизе.

– Вы выиграли? – буркнул Эллассайфуф.

– Проиграли, – печально выдохнула женщина.

– А сражались на Земле? Тоже в каком-то городе? – поинтересовалась Мун, опасливо поглядывая по сторонам на прохожих и высокие здания.

– На Земле, но в горах. Где кроме нас не было ни души, – Лала повернулась к призванному мной Чернышу и подняла над ним жезл. Здоровье волка мигом увеличилось на 20 %.

В горах, значит… а теперь в центре Токио. Похоже, это всё из-за того, что дела у человечества идут хуже некуда. Хорошо хоть ночью, а не под утро! Но всё равно народу вокруг пруд пруди…

– Мы снова говорим не о том! – выпалил я. – Нужно быстрее решать, кто возьмёт флаг! Осталось двадцать секунд.

– Пусть паладин берёт, – предложила негритянка. – Только у меня больше жизней, чем у него. Но я должна быть в центре боя. Опасно отдавать мне флаг.

– Но и я не хочу стоять за спинами! – возмутился Джон.

– Придётся, молодой человек, – Дааян подошёл к палу и добродушно хлопнул его по плечу.

– К тому же ты качаешься в универсала, – добавил я. – Сможешь атаковать и лечить на расстоянии.

Джон щенячьими глазками уставился на меня. Я был непреклонен. Парень тяжело вздохнул и, подойдя к флагу, ухватился за него бронированной рукой. Флаг исчез, но в тот же миг над головой паладина появилась огромная полупрозрачная пиктограмма с изображением мужского профиля.

– Мы стоим посреди улицы, – заметила Нурит. – Местность простреливается со всех сторон. Предлагаю хотя бы спины прикрыть, – она указала рукой на соседнее здание, где на первом этаже располагался уже закрытый магазин.

Молодец! Не хочется скатываться к стереотипам, но, судя по её словам и даже по проглядывающей из-под терровской маски внешностью, она из Израиля. И, скорей всего, служила. Тогда неудивительно, что из всех возможных классов девушка выбрала стрелка-канонира!

Краем глаза я заметил, что нетерпимый воин Эллассайфуф (что за ник опять?! Решено! Для себя нарекаю его просто Элл) хочет высказать всё, что он думает о Нурит.

– Прекрасная идея! – произнёс я, опередив юношу.

Всей гурьбой мы рванули к зданию, лавируя между прохожими. По дороге я материализовал в руке Золотой орех и закинул его в рот. М-м-м!.. Непередаваемый вкус, с каждым движением челюсти взрывающийся новыми красками. Но главное – все характеристики тут же подскочили на единицу!

Едва Джон прижался спиной к серой стене, в голове прозвучало:

Королевская Битва началась!

– Во имя Иисуса! – не справившись с переполнявшими широкую грудь чувствами, выкрикнул Мачете.

В верхнем углу, на периферии зрения, замигал таймер обратного отсчёта. Как и было обещано, нам дали двадцать минут. Целых двадцать минут, чтобы продержаться…

– Мачете, – повернулся я к роге, – не отходи от Хаммера ни на шаг.

– Понял, – кивнул он. – Я смогу увидеть врагов, даже спрятавшихся в инвиз!

– Отлично, – продолжил я. – Красотка и Элл – танкуете во фронте.

– Как ты меня назвал?! – взбеленился юный воин.

– Не время для ссор, молодой человек, – улыбнулся ему Дааян. – Мы должны действовать вместе.

– Ага, – кивнула негритянка. – Слушай русского! Они знают толк в войнах!

– Далее, – вновь заговорил я, пропуская все разногласия мимо ушей, – я и Нурит – по флангам. Мун поддерживает Нурит. Тай Ли – сзади по центру. Дааян, хилить можешь? – мужчина уверено кивнул. – Тогда помогаешь Лале. Всем всё понятно? Вопросы есть?

– Есть! – не унимался Элл. – Почему ты командуешь?

На задворках сознания тем временем всплыло нелепое в этой обстановке воспоминание о том, как я год проработал по специальности – учителем в школе. Я подошёл вплотную к заносчивому юнцу и, глядя тому прямо в глаза, прошипел:

– Поговорим об этом, молодой человек, после того, как одержим победу.

Я тут же развернулся на пятках, оставив излишне самоуверенного воина яростно ловить ртом воздух.

Но недолго мне довелось радоваться своему мини-успеху. Вдалеке раздался взрыв, а вслед за ним – пронзительные крики.

– Что это? – встрепенулась Мун. – Что произошло?

Мы все уставились туда, откуда доносился шум. Последовал ещё один взрыв. И ещё. И ещё! Людской крик нарастал, я не мог разобрать слов, но отчётливо слышал, как несколько голосов рыдают навзрыд.

Волна криков и воплей становилась всё оглушительней, и вскоре мы увидели ополоумевшую толпу, несущуюся прямо на нас!

Они не были связаны с Террой, и автопереводчик в моей голове никак не мог понять, о чём же так кричат эти люди. Но я видел, как меняются лица некоторых моих товарищей.

– Что происходит, Джон? – я быстро повернулся к паладину и на мгновенье потерял дар речи. Лицо моего друга цветом напоминало муку.

– Кто-то кричит, что теракт… – тихо пробормотал паладин. – Кто-то – что маньяки… Кто-то бормочет, что люди вспыхивают сами собой, а кто-то… что их режут! Иван, – прошептал он бледными губами, – может ли быть…