Переключившись на лук, я быстро отпрыгнул, наградив медведя стрелой, и начал кастовать замедление. Слава Богу, успел – бодрая медвежья рысь сменилась вялым ковылянием. Развернувшись, я отбежал на несколько метров и скастовал «Стрелу мастера». «Прицельный выстрел» вдогонку, и всё… Можно отдохнуть.

Тяжело дыша, я обобрал тушу и, любуясь, как зарастают мои раны да восстанавливается одежда, плюхнулся рядом с исчезающим медведем. Ну и помотал ты меня, зараза. Да ещё и ничего ценного с тебя не выпало! К лешему такую гимнастику, хватит мне волков с оленями.

К счастью, с ними, как и раньше, особых проблем не возникло, что позволило мне взять очередной уровень. Я был уже почти готов освоить снайперскую абилку, увеличивающую радиус атаки – возможность наткнуться на какого-нибудь страшного гоблина очень уж сильно пугала. Однако этого делать не пришлось. Открыв окно умений, я прилип глазами к сообщению:

Доступно новое умение: «Следопыт». Пассивное. Увеличивает радиус обнаружения неприятеля на 10 %.

Изучить? Да/Нет.

Я давно подметил интересный факт: волков, подсвеченных красным, и «серых» оленей я замечаю на разных дистанциях. Даже на тех участках Мелколесья, где деревья встречаются совсем уж редко, я вижу сохатых, щиплющих травку, в нескольких сотнях метров от меня. А опасных хищников распознаю лишь тогда, когда между нами остаётся в лучшем случае метров девяносто. Полагаю, это базовый радиус для всех «красных». Но для меня теперь он увеличен на десять процентов. А благодаря чудо-плащу я сам скрыт от врагов на тридцать. Таким образом, шанс избежать ненужной схватки в моём случае крайне высок. Если, конечно, не наткнусь на дальнозоркого вражину, всеми правдами и неправдами повысившего радиус распознания вдвое.

Куда деть очко характеристик, долго думать не пришлось. Опять же благодаря плащу, ловкость у меня была достаточно хорошо вкачана, а вот здоровье страдало. Пока у меня нет агро-пета, но есть возможность, стоит немного выпрямить крен.

С этими мыслями я кинул единичку в выносливость, подняв её показатель до четырнадцати.

Спустя минут пятнадцать осторожного фарма я услышал людские голоса, доносящиеся из-за валежника метрах в пятидесяти от меня. Поначалу удивился, но тут же напрягся, вспомнив, что и гоблин Звякс говорил на понятном мне языке. Пригибаясь к земле, я справа по дуге обошёл разговорчивых незнакомцев. Когда бурелом перестал мешать моему обзору, я облегчённо вздохнул. Люди.

Двое мужчин, облачённых в тёмно-зелёные плащи, сидели на поваленном дереве, поглощая походный обед и о чём-то беседуя. У ног каждого из них, заглядывая в рот хозяевам, разместились огромные псины, напоминающие ирландских волкодавов.

Я вгляделся в каждого из незнакомцев.

Вольный охотник Ульф. Человек. Уровень 17.

Подсказала серая надпись, возникшая над косматым седеющим мужчиной с фигурой медведя.

Вольный охотник Бивер. Человек. Уровень 10.

Второй оказался щуплым юношей с гладкими щёчками.

Ульф, что-то увлечённо рассказывающий парню, неожиданно замолчал и, не поднимая глаз, громко произнёс:

– Так и будешь стоять в деревьях? Может, присоединишься?

Я вздрогнул и завертел головой. Молодой Бивер тоже начал испуганно озираться по сторонам.

– Если хотел спрятаться, – продолжал старый охотник, – то ты облажался. Чуть ближе подошёл, чем нужно. – Он повернулся и уставился прямо на меня. – Проходи, Герой, я тебя вижу.

Ой… хороший урок. Слава Богу, это человек, а не злобный гоблин. Нужно поработать над скрытностью. А то толку от всех этих эффектов, если я правильно дистанцию выбрать не могу!

Я выпрямился и медленно двинулся сквозь заросли навстречу охотникам. Взгляд Бивера мгновенно изменился, он изумлённо повернулся к старшему товарищу.

– Браво, Учитель! Я его даже и не заметил! А вы так запросто смогли обнаружить! И не кого-нибудь, а Героя… – он обернулся ко мне и без доли иронии добавил: – Пусть и начинающего.

– Какая разница, Герой или олень, – махнул рукой бородатый великан. – От глаза хорошего охотника ничто не должно укрываться.

Я остановился напротив Ульфа, который и не подумал подняться или хотя бы предложить сесть рядом. Его юный ученик последовал примеру учителя, хотя, как мне на секунду показалось, хотел уж было вскочить на ноги.

– Ну? Почему ты прятался от нас? – бесцеремонно задал вопрос старший охотник.

– Хотел понять, друзья вы или враги, – стараясь держаться достойно, ответил я.

Он окинул меня тяжёлым взглядом и усмехнулся в бороду:

– А это зависит только от тебя. Зачем ты здесь?

– Как и вы, охочусь, – равнодушно проговорил я.

– И на кого же, позволь узнать? – Ульф недобро прищурил взгляд.

– Да на оленей и волков, – я пожал плечами.

– На каких волков? – практически зарычал охотник. Бивер вздрогнул и, испуганно взглянув на учителя, отодвинулся подальше. Псы подняли головы и беззвучно оскалились.

Сердце предательски сжалось. Я хотел было отступить назад, но смог перебороть страх и почти уверенно ответил:

– Прошу объяснить причину вашего гнева. Я не желаю с вами ссориться, и, уверен, если у вас есть какие-то претензии ко мне, мы сможем договориться.

Ульф одарил меня ещё одним тяжёлым взглядом. Ощущение – будто на меня опустили гору и оставили её так лежать пару дней. Каким-то чудом я выстоял. А старый охотник изменился в лице и засмеялся:

– А-ха-ха! Молодец, парень! Достойный Герой! Не струхнул! И, очевидно, неглупый, раз в драку не полез!

Я промолчал, задумавшись, каким же надо быть идиотом, чтобы кинуться на двух превосходящих в уровнях противников? Перевёл взгляд на успокоившихся собак.

Командор. Питомец Ульфа. Уровень 17.

Клык. Питомец Бивера. Уровень 10.

Поправочка: на четырёх противников.

Просмеявшись, Ульф поднялся на ноги и вновь посерьёзнел.

– Люди редко шастают в этой глуши, – заметил он, глядя на меня сверху вниз. – А приходят они обычно лишь с одной целью…

Мне кажется, я начал догадываться, о чём говорит мой бородатый собеседник. Однако не подавал виду.

– Тебе нужна, – медленно произнёс седеющий великан, – шкура Антрацитового, верно?

Возможно, у меня дёрнулся глаз, или я на миг изменился в лице, хоть мне и казалось, что я не потерял самообладания. Старого охотника оказалось сложно провести.

– Понятно, – тяжело вздохнул он. – Чего и следовало ожидать.

– Вы…

Я не успел договорить, Ульф звучным голосом перебил меня:

– Оставь эту затею, юный Герой. Не то погибнешь.

– Волк настолько силён? – нахмурился я.

– О да… но даже не в этом дело. Я убью тебя.

Собаки вновь вскинулись, и на сей раз предупреждающе зарычали. Бивер потянулся за луком, готовый в любой момент исполнить волю учителя.

– Вы что, тоже претендуете на его шкуру? – спросил я, опасливо поглядывая на псин.

– Мы отгоняем таких, как ты, от Антрацитового, – холодно произнёс Ульф.

– Но почему? Вы же охотники!

– Но не убийцы, – твёрдо ответил великан. – Я не позволю стрелять в редкого зверя. Нужны мясо иль шкуры – ищи другую добычу.

Он был настроен серьёзно и уже достал лук. Дело принимало нехороший оборот. Уложить их я точно не смогу, а убежать, скорей всего, не получится.

Я опустил голову и медленно поднял обе руки:

– Понял. Сдаюсь. Не стреляйте.

Они не спешили отзывать псов и прятать оружие. Я терпеливо ждал. Не выдержал и начал первым:

– Я уже говорил, что если вы мне всё объясните, уверен, мы сможем найти выход, удовлетворяющий каждую сторону.

Ещё несколько давящих секунд. Я думал, сердце выпрыгнет из груди. Надеюсь, охотники не слышали этого безумного стука… Я же Герой! Нужно поддерживать свою репутацию.

Наконец Ульф протяжно выдохнул и махнул рукой, дав команду «отбой» своим.

– Клянёшься, что не будешь пытаться убить Антрацитового? – требовательно спросил он.

– Клянусь, – кивнул я.

– Смотри, – покачал головой охотник, усаживаясь обратно на поваленное дерево. – Героев, нарушивших слово, нигде не любят.