Вскоре император отпустил и Ленни с Альной, и Соргина, оставшись размышлять над сказанным искином. И ему было очень не по себе — слишком многое, слишком неожиданное для себя он узнал. А у него, в отличие от всех остальных, права на иллюзии и ошибки нет. Если он ошибется, то цена будет слишком велика, да, черт возьми, просто неприемлема.

— Итак, теперь ты знаешь правду… — Алексей тяжело посмотрел на сгорбившегося в кресле и нервно крутящего в руках бокал с коньяком Виктора. Едва успев прибыть домой, он вызвал к себе на БК канцлера и рассказал ему то, что сообщил искин.

— Лучше бы не знал… — глухо сказал тот и залпом выпил половину бокала.

— Не одному же мне все это в себе держать? Тем более что тебя двести лет мотало не пойми где и когда. Хоть опыта поднабрался.

— Толку от этого опыта… — скривился канцлер. — Создавать неконкурентное общество? Нам с тобой? — он грязно выматерился по-русски. — Теперь мне ясно, почему общество в мое время стало таким. А главное — для чего его таким сделали! А то многое казалось со стороны слишком уж странным.

— Теперь мы хотя бы знаем цель всего этого… — вздохнул император. — Вот только как ее достичь?

— Это уже другой вопрос, — отмахнулся канцлер. — Будем думать, на то нам мозги даны. Может, искин что-то подскажет.

— Вы думаете, я знаю рецепт?! — возмутился с потолка тот. — Наивные вы, ребята. В таких делах никаких общих рецептов быть не может, в каждом конкретном случае цель достигается своими методами. Вон, сколько столетий я пытался чего-то добиться. А что в результате? Империя развалилась, все пошло прахом и все потому, что я не учел одной маленькой детали. Не заметил, что искин дворцового комплекса заражен вирусом.

— О боже… — прошептал Алексей, только сейчас до конца осознавший, что же на него свалилось, какая ответственность. — А как мне справиться? Я-то, в отличие от тебя, всего лишь человек… Я даже абсолютной памятью не обладаю!

— А помощники тебе на что? Запрягай! Пусть пашут, не фиг на печи почивать. Рановато. У тебя целая Империя в руках, а это многие миллиарды человек. Среди них всякого рода гениев хватает, их нужно только отыскать. А тут уж тебе карты в руки. Озадачь Соргина, пусть ищет. Да и Тарковича, а то он в последнее время совсем обленился. Надо же, глава департамента безопасности позволяет себе спать целых шесть часов в сутки! Никуда не годится.

— Добрый ты… — криво усмехнулся император. — А мне что, вообще не спать?

— В идеале — да, — продолжил издеваться искин. — Есть медитации, позволяющие восстановиться минут за сорок. Обучу, пригодится.

— Сволочь ты все-таки… — безнадежно и устало вздохнул Алексей. — Но ладно. Виктор, о главном поговорили, а теперь давай обсудим, что в Империи. Только запиши себе, что послезавтра общее собрание всех вассалов — что там будет обсуждаться, ты понимаешь. Сам я такую задачу не потяну, нужно впрягаться всем. И смену себе готовить — это работенка не на одно поколение рассчитанная. Кстати, как показала себя Катинка?

— На удивление хорошо, — ответил Виктор. — Девочка очень многообещающая, в отличие от своей кузины. Она сумела даже оную кузину к делу приставить! Худо-бедно, но приставить. Теперь Алина не мается дурью от скуки, а носится по детским домам с проверками и организует фонды для помощи сиротам. Но это так, лирика. Вернусь к делу: по сегодняшним сводкам, сопротивление остатков войск «сознательных» в Окрайне практически подавлено. Остальные страны Гонхаса готовы подписать коронный договор в любой момент.

— Не понял… — растерялся император, еще не успевший просмотреть сводки за время своего отсутствия. — Окрайна? Мы же решили забыть о ней…

— Ситуация изменилась, — покачал головой канцлер. — В Окрайне началось восстание против «сознательных», они окончательно достали народ со своей «незалежностью». Крови пролилось море, «сознательных» вместе с семьями рвут на части, где только обнаружат. Восставшие попросили помощи у Империи, ваше величество отсутствовало, поэтому императрица Катинка приняла решение оказать помощь и ввести синтарские дивизии. К данному моменту правительственные войска почти уничтожены или рассеяны.

— Что с верхушкой? Тоже того?..

— Да, народ добрался до этих господ — ведь бежать им стало некуда после падения Торвена с Новейром, да и не на чем. Жаль, конечно, но не уцелели даже ни в чем не повинные дети. Правителей Окрайны заживо жгли в их роскошных особняках. Пытавшихся сбежать безжалостно добивали. Это до чего же надо было довести собственный народ, чтобы люди их так возненавидели? Не знаю…

— Опять головная боль… — скривился Алексей. — Но в свете того, что я тебе рассказал, это даже к лучшему. Нам необходимо объединить все планеты скопления в одну страну, абсолютно все, без каких-либо исключений.

— Даже фанатиков с Олана? — недоверчиво спросил Виктор.

— Даже их, — подтвердил император. — Они либо перестанут быть фанатиками, либо перестанут быть вообще.

— М-да… — только и смог сказать канцлер. — Нам с тобой не позавидуешь.

— Это точно… — грустно усмехнулся Алексей. — Но ладно. Давай кратко пробежимся по остальным планетам Империи. Что произошло там за последнее время? Гервайн можешь опустить, я сам оттуда недавно.

— Перед тем хочу сказать о бывших врагах, Торвене с Новейром, — заговорил после недолгого раздумья Виктор. — Ты будешь смеяться, но на обеих планетах прошли выборы. Единым президентом стал наш друг Родерик, причем в предвыборной кампании он не участвовал, просто зарегистрировался как не зависимый ни от одной из партий кандидат. Основным пунктом его программы был курс на сближение с Империей. Однако это не помогло. Его противники набрали едва двадцать процентов голосов, все остальные проголосовали за Джеймса. Причем то, что его избрали не только на родной планете, но и на Торвене, для него самого стало немалым сюрпризом.

— Проблемы с оппозицией будут?

— Какие проблемы? Там синтарцы! Так что оппозиционные партии сидят тихо, как мыши в норке, и действуют в строгом соответствии с законом, поскольку видели, что происходит с теми, кто поступает иначе. Синтарцы их просто вырезали, даже стрелять не стали, ножами поработали.

— Молодцы! — одобрил император. — Со сволочами так и надо.

— Вот только сейчас Родерик в панике бомбардирует нас вопросами, что ему со всем этим, то есть с двумя планетами сразу, делать, — сообщил канцлер.

— Пусть работает, я ему нянька, что ли? — раздраженно отозвался Алексей. — Целью укажи именно максимальное сближение и воспитание новых поколений в неконкурентном плане. А там пусть сам разбирается, он свою кухню лучше знает. Что-то еще?

— До Ларата добралась лоханка с планеты Ольген, одной из бывших карханских, — продолжил Виктор. — Ты будешь смеяться, но там образовалось некое подобие монархии. Правда, правящий род — бывшие финансовые магнаты. Просят принять посла. Его доставят на ларатском корабле, а то у ольгенцев корабли допотопные — по дороге и развалиться могут.

— Примем. Давай дальше.

— Дальше уже наши миры. Ларат и Синтар почти обезлюдели, на них остались только женщины, дети и старики. Но там все относительно нормально. Кстати, я подготовил программу стимуляции роста населения для этих двух планет — слишком хороши там человеческие ресурсы.

— Отдай на анализ Джипу и прислушайся к его советам, — приказал император. — С Гонхасом все ясно, переходи к внутренним мирам.

— Тогда начну с Аралана, — что-то поискал в своем паде канцлер. — На четвертой планете зачистка бандитских гнезд почти завершена. Раздать населению оружие было хорошей идеей, Мыкола молодец. Сейчас гираосцы на своего наместника чуть ли не молятся. Они азартно охотятся на немногих оставшихся недобитков, припоминая им все «хорошее». Спутник пятой планеты, бывшая резиденция СБ — тут понятно без комментариев. Идеальный порядок во всем. Правда, народу там тоже осталось маловато. Перехожу к Тараю.

— А что с ним? — удивился император. — Он еще не наш.