- Спрашивай! - кивком разрешил тан.

- Мне доводилось сталкиваться с наемниками, которых называют «железномордые», - при упоминании этих ребят Хорн поморщился, открыл рот, чтобы что-то сказать, но сдержался, давая клиенту возможность закончить. - Они тоже с Саутза?

- Нет, - решительно мотнул головой тан. - Ты же не думаешь, что все наемники мира – Последователи бога Вольности и живут здесь? - он неопределённо покрутил указательным пальцем над головой. - Всякого сброда, типа твоих железномордых, тоже хватает.

В принципе, я так и думал, ведь среди железномордых явно хватало Последователей других богов. Здесь же, на Саутзе, все поклоняются одному конкретному богу. К сожалению, я не так много знаю об этом боге Вольностей.

Ллойд Коэлл – автор «Малой энциклопедии…» не был на острове, где сейчас нахожусь я, поэтому и описание дал не слишком информативное. Указал лишь, что: «по слухам, среди наемников с Саутза хватает и мужчин, и женщин. Оружие они используют разное, сражаются, аки дикие звери, и наделены способностью повышать свои силы с помощью постоянных утех и бесконечных возлияний». Я перечитал эти строки перед тем, как отправиться на остров. И, опираясь на то, что увидел, склонен считать, что Коэлла не обманули. Да, утехи (качественные и страстные) дают бафф всем, но на Последователей бога Вольности Норидуэля, видимо, действуют еще сильнее. Ну а алкоголь Последователям других богов и вовсе не дает никаких плюсов. Хотя с этим я могу ошибаться, может быть, просто я еще ни разу не допивался до системных сообщений о баффах.

В кабинет без стука вошла Тильда – светловолосая наемница сто двадцатого уровня, облаченная в коричневые кожаные доспехи (та самая пышногрудая красавица, которая совсем недавно абсолютно нагая сидела на коленях тана в бадье). Девушка принесла все, что просил Хорн. Вчетвером мы принялись изучать доступную информацию об Аль-Харуме. Позже к нам присоединились другие высокоуровневые наемники. В их идентификационных надписях фигурировало слово «хускарл». Как объяснил мне Талл, это главы боевых отрядов – хирдов. Я не особо хорош в истории северных народов Земли, но, по-моему, значения всех этих терминов «хирд», «тан», «хускарл» здесь на Саутзе немного отличаются. Передают суть в широком смысле, но не более. Довольно любопытно наблюдать подобные расхождения, однако копаться в природе местного словообразования у меня нет ни желания, ни времени.

Когда народу собралось человек тридцать, мы переместились в соседнюю комнату, где уже к тому времени убрали бадью. Вместе мы разрабатывали план операции до самого вечера. Худо-бедно разработали, и тогда тан озвучил мне счет.

- Итак, Кен, с учетом всех рисков, транспортировки, затрат на зелья, броню, вооружение и провиант, а также всех возможных скидок с моей стороны, за войско из семи сотен бойцов с тебя семьсот тысяч золотых. Полагаю, ты знал, куда и зачем шел, и сумму тебя не смутит.

Я пробовал торговаться, однако Хорн действительно назвал уже конечную стоимость – тан не сдвинулся ни на один золотой.

Пришлось соглашаться.

- Триста тысяч вперед. Двести по прибытию на место, а остальное по факту захвата города, - деловито проговорил тан, протягивая руку для рукопожатия, подтверждающего сделку. На его ладони лежала небольшая жемчужина янтарного цвета – клятвохранитель.

- Идет, - устало проговорил я.

- Отлично!!! За это нужно выпить! - воскликнула Тия – смуглая девушка-хускарл, поднимая кружку с вином. Остальные главы хирдов тут же ее поддержали.

Мы выпили. Я заплатил аванс. Мы снова выпили.

- Выступаем на рассвете! - радостно заявил тан. Ему явно не терпелось ринуться в бой. - Заночевать можешь в моем доме. Полагаю, даже найдутся те, кто не прочь составить тебе компанию, - кивком головы он указал на Тию и еще одну симпатичную рыжую даму – Хелли.

Девушки явно были не против. В отличие от меня. Все-таки я не Последователь Норидуэля, чтобы жить одними вольностями. Да и сближаться настолько с первыми встречными у меня нет желания. Зачем лишний раз рисковать?

- Нет, спасибо. Я женат, - ответил я, поймав себя на мысли, что нашел хорошую отговорку от всяких неудобных предложений.

Наемники начали усмехаться и качать головами. Я решил направить их пьяные мысли немного в другое русло.

- Хорн, у меня к тебе еще один вопрос. Довольно важный. Ты можешь узнать, не видел ли кто из твоих людей в последнее время гигантского черного морского змея?

Смешки прекратились. Присутствующие вмиг посерьезнели. Тан медленно хлебнул вина и задумчиво шевельнул желваками.

- Зачем тебе эта тварь? - наконец, спросил он.

- Детали не важны. Но за информацию заплачу. Особенно будет интересно, где у нее лежбище? Может быть, есть остров, на котором змей любит погреться под лучами солнца, растянувшись на песчаном берегу?

- Есть такой остров, - утвердительно кивнул тан и пробежался взглядом по своим соратникам. Мне показалось, на Талла смотрел дольше других. Хорн тяжело вздохнул и продолжил: - Называется Пента, - он ткнул указательным пальцем в карту и обвел небольшое участок. - Севернее Лягушачьего, того, где ты встретил Талла, - глава наемников провел невидимую линию, соединив два острова. - Пара дней пути. Но я людей тебе не дам. И корабли тоже. Если только приобретешь, а не возьмешь внаем.

- Хм…- протянул я и почесал бороду. - Змей настолько страшен?

- Ага, - коротко ответил тан. - А теперь хватит языками молоть. Время отпраздновать начало великого похода!

***

Пить с наемниками - дело неблагодарное, особенно если сам себя знатным выпивохой не считаешь. За длинными столами собралась едва ли не треть острова. Остальные же пьянствовали прямо на улице. Никого не волновало, что с восходом солнца нужно будет отправляться в плавание.

- За нашего мрачного клиента! - поднял кружку тан.

- За поход!

- За кровь врагов!

- За трофейных баб!

- Эй! И за трофейных мужиков тоже!

Тосты звучали самые разные. Поднимали кружки даже за Веллу, с упоением жующую ногу косули возле камина.

Градус веселья постепенно нарастал: народ пустился в пляс, а кое-кто начал раздеваться в танце под одобрительный гул товарищей. Причем оголялись как мужчины, так и женщины. Честно говоря, я уж испугался, что вся эта потеха Последователей бога Вольности выльется в массовую оргию.

- Слишком целомудренный, чтобы веселиться с нами? - усмехнулся Талл, усевшись рядом со мной на свое место. Я не заметил, куда именно он уходил.

- Можно и так сказать, - отозвался я.

- Хочешь уйти, но не знаешь, как это сделать, чтобы никого не обидеть? Чтобы… хм… не портить отношения с войском?

- Верно, - удивленно кивнул я. Именно об этом я и думал последний час.

- Так встань и иди, - хмыкнул Талл. - Что тебе мешает? Никто и слова тебе не скажет. Никто не затаит обиды. Наш Последователь – бог Вольности. А значит мы вольны делать все, что захотим, в пределах разумного, конечно. Так вот, встать и пойти в свои покои, когда наскучило праздновать, в эти пределы вполне умещается. Идем! - он хлопнул меня по плечу. - Я провожу тебя. Заодно и обсудим кое-что с глазу на глаз.

Я не стал спорить и поднялся с места вслед за Таллом. И правда, никому особо не было до меня дела. Большинство совершенно не обратило внимания на мой побег, некоторые же помахали на прощанье кружками.

Вместе с Таллом и Веллой мы поднялись на второй этаж и, пройдя по коридору, вошли в одну из комнат.

Отведенные мне покои состояли из двух смежных комнат. В первой – стулья, стол и бочка с вином, в другой шкаф и огромная двуспальная кровать.

- Так о чем ты хотел поговорить? - спросил я, прикрыв за собой дверь.

Талл даже не стал садиться. Остановился в центре комнаты и внимательно уставился на меня.

- Путь до Аль-Харума займет десять дней. Шесть по воде и около четырех по суше, - начал он с того, что я и так уже знал. - Зачем тебе столько времени тратить на дорогу? Неужели у человека, способного так легко и непринужденно расстаться с семью сотнями тысяч золотых, не найдется более важных дел?