Однако в отличие от голкипера я не обязан стоять на одной линии.

Я нашел совершенно безумнейшее решение. Почему ему последовал, не берусь судить. Может быть, потому, что видел – Велла почти покончила со своим врагом, и есть шанс, что даже если волк сейчас собьет мои хитпоинты до единички, то не успеет нанести добивающий удар – его прикончит моя собака. А потом будет сидеть и ждать, пока я приду в себя. Ведь я приказал ей убегать, если я именно умру, а не потеряю сознание. А может быть, все еще прозаичнее – осознание того, что ты воскреснешь, где-то в глубине души делает тебя заметно храбрее.

Волк появился справа именно в тот момент, когда я воткнул вилы в землю. Он бросился вперед, стремясь преодолеть последние сантиметры и вонзить зубы мне в бок.

Я взлетел вверх, держась руками за край черенка. Враг, клацнув пастью пустоту, пронесся мимо меня. Выпрямившись в струнку, я на мгновенье всем своим телом удлинил древко вил. Давно в детстве видел подобный прием в цирке. Сейчас повторил, благо пятый уровень в «Акробатике» позволяет не только лазить по деревьям.

Приземлившись позади истлевшего хищника, быстро выдернул вилы. Враг уже успел развернуться и бросился на меня. Он не использовал особый навык, и я полуоборотом ушел в сторону, тут же с шагом вперед атаковав.

Я ударил в бок, ближе к шее. Выдернул вилы и, уворачиваясь от хлынувшей из раны едкой жижи, приставным шагом ушел в сторону его бедра. Оказавшись как можно дальше от зубастой пасти, торопливо нанес последний удар, получив весь опыт и возможность добить врага.

– Прикончи обоих, – велел собаке, обновляя на себе «Спокойствие Тьмы».

Я прикинул, сколько времени на Территории Тления будет восстанавливаться мое здоровье. Раз в восемь секунд я получаю 1 ХП, раз в десять – теряю. Итого за восемьдесят секунд получу десять, потеряю восемь. То есть скорость прироста один за сорок секунд. Мне нужно восстановить 303 хитпоинта. Это больше трех часов. Здесь, в этой проклятой дыре, где и на дереве-то не скроешься, и сам черт не знает, кто на тебя может напасть в следующую секунду.

Пришлось возвращаться за границу – в живую часть леса, а там и до дома недалеко.

Усевшись на крыльцо, я сжевал несколько сухарей и смочил горло вином. Задумчиво посмотрел на лежащую у моих ног собаку. Итак, что мы имеем?

У меня есть четыре зелья здоровья и столько же бомб. Однако глупо тратить это богатство в самом начале Территории Тления. Да, восстанови я ХП себе и Велле с помощью бутыльков, мы могли бы продолжить двигаться дальше. Вот только использовать их можно только раз в двенадцать часов. Не вариант.

Тогда что же, остается и дальше заниматься челночным бегом, с каждым разом пробиваясь все дальше и дальше? Реализм этой игры не позволяет обычным мобам возрождаться. Так что есть надежда, что я действительно со временем смогу «прорубить» путь. Но сколько ж это займет времени?..

Снова посмотрел на собаку. Будто почувствовав, что я хочу ей что-то сказать, Велла подняла голову и уставилась на меня своими черными глазами.

– Знаешь, я, наверное, неправильно тебя использую. По пути сюда мы сражались с мелочью, даже если и нападали «Пауки» по трое, мы без особых проблем с ними справлялись. Сейчас так не получится. Ты должна танковать. У тебя есть какие-нибудь навыки для этого?

Естественно, она не поняла ни слова, задумчиво склонив голову на бок. Что я делаю, а…

– Твоя задача следить за тем, чтобы враги не атаковали меня, если у меня остается меньше половины здоровья. Справишься?

– Уав! – утвердительно ответила псина.

– Тогда пошли. Отдых закончен.

Конечно, можно было бы попросить Веллу вообще не допускать того, чтобы меня атаковали. Но тогда весь урон достанется ей. Пусть у нее больше здоровья, но она не бессмертна. Очень сомневаюсь, что смогу воскресить собаку, если та умрет. А где мне потом искать такую же?

Я размышлял об этом, пока мы уходили вглубь Территории Тления. Старался идти тем же путем, что и в первый раз. Как и раньше, первое время никто и не думал нападать на нас.

Сложно точно определять время без часов. Мне показалось, мы идем уже минут сорок, но тел убитых нами волков до сих пор не обнаружили. Странно…

Однако долго переживать по этому поводу не пришлось – буквально через пять минут Велла зарычала и припала к земле, а шерсть на холке встала дыбом.

Врагов вновь было двое, и опять волки. Но на сей раз твари Тления напали с одной стороны. Рванув им навстречу, Велла связала обоих ближним боем. В отличие от прошлых своих сваток, сейчас она, чуть пригнувшись, твердо стояла на всех четырех лапах, больше думая об обороне, а не о яростной атаке.

Опасаясь за здоровье собаки, я не стал размениваться на безопасную для меня стрельбу из арбалета и, схватив вилы, зашел сбоку одному из волков. «Силовой удар», обычный удар, еще один… И волчара гневно поворачивается в мою сторону.

Велла это заметила, тут же перестав обмениваться укусами с первым волком. Распахнув пасть, потянулась ко второму противнику, но тот исчез.

В первый раз вижу, чтобы «Черный волк» (пусть и Измененный Тлением) делает «Рывок» на таком коротком расстоянии. Мой бок и его пасть разделяло меньше метра!

Уж не знаю, опыт или инстинкты двигали мной в следующий момент. Едва потеряв противника из виду, я полуоборотом ушел вперед, уткнувшись спиной в бок первому волку. Второй возник в считанных сантиметрах передо мной, но я встретил его пасть острием вил. Подоспевшая Велла тут же вцепилась в шею моему врагу.

Спиной почувствовал, что лишаюсь опоры – первый волк уже несся за собакой. Перенес вес тела на правую ногу.

За этот бой ни одна из тварей Тления не смогла поймать меня «Мертвой хваткой». Несколько обычных укусов я пропустил, потерял почти половину здоровья, но до грани, как в прошлый раз, не дошел. Прогресс. Правда, Велла пострадала гораздо сильнее.

И опять нам пришлось возвращаться в дом. А потом вновь идти в истлевший лес. И снова я не обнаружил трупов поверженных нами врагов до того, как на нас напал одинокий «Черный волк Измененный Тлением»…

Едва очередной враг пал, я увидел перед глазами целое полотно теста:

На несколько секунд я завис, пытаясь осознать, что именно мне предлагают.

Выходит, у меня есть возможность сменить стихию? Стать настоящим паладином Света? Волей своей разгонять Тьму и прочую мерзость? Очистить мир от гнусного Тления?

Оу… куда меня понесло-то? Эффект от достижения?

Долой Тьму! От нее одни проблемы. Я не могу выйти к людям, не могу сражаться бок о бок с другими – нельзя демонстрировать свои способности, а тело мое отвергает исцеление…

Стоп! Черт… как же голова раскалывается! Будто гусеничный трактор катается взад-вперед по мозгу…

Нужно взять Свет… Свет поможет…

Я вновь взглянул на последние строки, начал открывать рот…

Как вдруг наваждение исчезло.

– Я бы на твоем месте не стал выбирать его, мальчик.

Сам не заметил, как скрыл системные сообщения. Прямо передо мной застыла самая настоящая непроглядная Тьма, своей формой отдаленно напоминающая человеческую фигуру в капюшоне.