— Зубат идет много. Бой будет.

Самсон кивнул, в его глазах читалась готовность к сражению. Он подозвал к себе Драгомира и Торрика, чтобы обсудить план. Гном, поглаживая бороду, прищурился, но вдруг ухмыльнулся, будто нашел ответ на давно мучавшую его загадку:

— Слушай, капитан, у меня есть мысль, как преподнести этим зубатам сюрприз. Я взял с собой бочонок с порохом. Если заложить его на пути наступления, да ещё хорошенько замаскировать, а потом поджечь в нужный момент… Ох, только представь, как акульи плавники полетят на Луну!

Драгомир присвистнул:

— Идея, конечно, рискованная, но от тебя я другого и не ожидал, Торрик. Это может сильно проредить их ряды, если мы правильно все устроим.

Бок-Роб, пытаясь понять, о чем идет речь, слушал внимательно, его уши дергались, когда гном говорил о взрыве. Затем он добавил:

— Бах! Гоблин тоже любит бах! Зубат не ожидать бах!

Самсон, слегка улыбнувшись, похлопал гнома по плечу:

— Торрик, у тебя всегда найдется какой-нибудь взрывной план. Давай сделаем это. Только будь осторожен — если что-то пойдет не так, мы сами можем взлететь на воздух.

Ночь сгущалась, а на горизонте вспыхивали молнии. Предстоящее сражение с белоголовыми акулоидами обещало быть тяжелым, но объединенная армия готовилась встретить его с оружием в руках, тайным планом в голове и надеждой на победу в сердцах.

Ночь была светлой, а небо чистым, и на нем висел тонкий полумесяц, который освещал покрытую лесом землю. Лес наполняли звуки тропических насекомых и крики ночных птиц, но сквозь эту привычную мелодию слышалось напряжение, будто сама природа замерла в ожидании. Гоблины, люди и крысолюд с огром замерли в укрытиях, вглядываясь в темные очертания дороги. Драгомир, сидя рядом с Самсоном, нервно тер пальцами рукоять пистоля.

— Ты думаешь, это сработает? — прошептал он капитану.

— Торрик не стал бы так рисковать, если бы не верил в свою затею, — ответил Самсон, всматриваясь в темноту. — А если не сработает… Ну что ж, придется действовать по старинке — сталью и огнем.

Тем временем сам Торрик лежал в высокой траве, держа наготове свою руку-аркебузу. Бочонок с порохом гоблином установил под уклоном дороги, где должны были пройти акулоиды. Гном, затаив дыхание, всматривался в темные фигуры, что начали приближаться к нему. Акулоиды шагали в ровной шеренге, их бронзовые щиты поблескивали в лунном свете, а трезубцы выделялись на фоне звездного неба.

Когда они приблизились достаточно, Торрик сделал первый выстрел. Раздался громкий хлопок, но пуля пролетела мимо, разрывая ночь лишь звуком, не вспышкой. Акулоиды замерли на мгновение, затем забеспокоились и зашевелились, ожидая нападения с любой стороны.

— Черт! — выругался Самсон, услышав выстрел без взрыва, и схватил саблю. — Готовьтесь! Сейчас будет жарко!

Торрик же не терял времени, его руки дрожали, но он заставил себя сосредоточиться. Глубокий вдох, взгляд на бочонок, расчет расстояния и… выстрел! Пуля пронзила бочонок, и через мгновение ночное небо разорвалось яркой вспышкой. Грохот взрыва потряс воздух, выжигая зарево на фоне тропических деревьев и озаряя лес кроваво-красным светом.

Шеренга акулоидов разлетелась, их ряды смешались и рассыпались в хаосе. Некоторых из них отбросила взрывная волна, других оглушило, и теперь они лежали на земле, прижимая к голове руки с перепончатыми пальцами. Тяжелые щиты раскололись, обломки древков от трезубцев разлетелись по сторонам, словно гибельный град.

— В атаку! — заорал Торрик, вскочив из своего укрытия, его голос пронзил гул взрыва, как удар молота. Он мчался вперед, размахивая секирой, словно был воином из древних легенд. — Покажем им, как Самсония принимает гостей!

Армия людей и гоблинов бросилась в атаку с радостными криками, в их глазах горел огонь победы. Самсон ринулся в бой, его сабля сверкала в отблесках пламени. Гругг размахивал своим двуручным молотом, сбивая с ног опомнившихся акулоидов. Гоблины, вдохновленные взрывом, бросались на врага с копьями, нанося быстрые удары в незащищенные места.

Акулоиды, только что гордо выстроившиеся в шеренгу, теперь бежали, бросая щиты и оружие, спасаясь от безумного натиска. Выжившие, не ожидавшие такого мощного отпора, в ужасе скрывались в лесу.

— Ну что, кто тут заявлял, что гномы и взрывчатка — плохое сочетание? — хрипло смеялся Торрик, тяжело дыша, когда они стояли над телами поверженных акулоидов. — Я же всегда говорю: побольше пороха — и проблемы решены!

Армия праздновала свою первую совместную победу, кричала и пела, Бок-Роб даже устроил импровизированный танец с барабанами, и гоблины весело подыгрывали ему на дудочках. Радость объединяла всех, и даже Самсон, казалось, почувствовал себя более уверенным в своем звании лорда-капитана.

Но в стороне, у костра, сидела Элиара. Она смотрела на ликование людей и гоблинов, но лицо ее оставалось задумчивым и мрачным. Она понимала, что чем сильнее их союзники, тем сложнее ей будет выполнить обещание, данное под водой.

Утро началось с того, что Торрик отдал приказ собрать все найденное бронзовое оружие и доспехи в один тайник. Он выбрал густые кусты, где можно было спрятать добро до возвращения. Гном вынашивал свой план по переплавке всей бронзы в мортиру, мечтая о грозном орудии, которое могло бы повергнуть в трепет даже самые стойкие племена акулоидов.

— Это всё пойдет на дело! — сказал он, поглаживая свою секиру. — Из этого можно сделать целую мортиру, только бы руки дошли.

Вождь Бок-Роб с довольной ухмылкой пнул мертвое тело акулоида и громко захохотал:

— Бах-бах зубат! Ха-ха!

Самсон не удержался от улыбки и ответил, подыгрывая гоблину:

— Да, бах-бах! Хорошо сделали!

Бок-Роб, воодушевленный своей новой воинской находкой, вопросительно посмотрел на капитана:

— Розовый гоблин дать зеленый гоблин бах-бах?

Самсон застыл в изумлении. Он даже не представлял, как объяснить вождю, что порох и огнестрельное оружие — это технологии, которые они не готовы делить. К счастью, Лаврентий вмешался, уловив сложную ситуацию:

— Бах-бах, — начал он, подбирая слова, — это дар Святой Матери. Только те, кто верует в Ее силу, могут пользоваться этим. Если ваш народ примет веру, то, возможно, Святая Матерь однажды даст вам силу бах-бах.

Самсон посмотрел на Лаврентия с неприкрытым изумлением, не зная, смеяться или восхищаться находчивостью священника. Но Бок-Роб задумался, его маленькие глазки на мгновение потемнели от размышлений.

— Гоблин думать, — буркнул он и добавил что-то на своем языке, обращаясь к соплеменникам, которые озадаченно кивали, как будто рассматривали новую и неожиданную возможность.

Армия продолжала свой путь через леса и поля, продвигаясь в сторону территории белоголовых. По пути они наткнулись на стадо уже знакомых массивных травоядных ящеров с длинными шеями и хвостами. Животные подняли головы, но, завидев численное превосходство отряда, предпочли поспешно скрыться в тени гигантских деревьев, оставив за собой лишь треск веток и шорох раздвигаемых кустов.

К вечеру они вышли на возвышенность, откуда стала видна загадочная серая пирамида, казавшаяся совсем близкой, но все же стоявшая в стороне от их маршрута. Ее форма четко выделялась на фоне заката, резкие линии и углы казались неестественными среди плавных линий окружающей природы.

— Давно я хотел спросить, вождь, что это за штука? — крикнул Драгомир, указывая на серый силуэт пирамиды.

— Онар-обо, — ответил Бок-Роб, не останавливаясь. Видимо, для него это было само собой разумеющимся.

— Ага, ну, теперь, конечно, все стало гораздо понятнее, — пробормотал боцман себе под нос и усмехнулся.

Лаврентий задумчиво прокомментировал:

— Возможно, когда мы научим их большему числу слов, они смогут точнее описать, что это за штука. Знания их народа могут оказаться куда важнее, чем мы предполагали.

— Ну, с твоими методами, Лаврентий, — подколол его Драгомир, — может, и выучат. Огра научил же! Глядишь, и гоблины заговорят как ученые мужи!