Клирик чуть усмехнулся:

— Это типичный взгляд гелионизма. Но в соларианстве нам не запрещают заниматься науками, если этим занимается священник. Познание — это тоже способ служения Святой Матери. Взгляни на небо, Галвина. Разве оно не заслуживает того, чтобы его изучали?

Галвина пожала плечами и взглянула вверх на звезды, которые разливались по небосводу светлыми россыпями.

— Знаешь, в Ливонии я как-то посетила Белый Собор. Видела могилу Святого Мирафима и слышала, что там одна из крупнейших библиотек в мире. Древние книги и знания, о которых многие и не подозревают.

— Верно, — кивнул Лаврентий, просветлённо улыбаясь. — В той библиотеке хранятся все открытия и познания соларианских священников. Даже такие знания, которые считались бы ересью в других королевствах. Там есть трактаты о небесных телах и их движениях, записки исследователей… Когда-нибудь, если мы вернёмся, я бы хотел почитать их.

Гном, слушавший их разговор, усмехнулся и хлопнул Лаврентия по плечу:

— Ладно, клирик, я подумаю насчет твоего телескопа, если конечно не придётся каждый день бороться с тварями и чудищами в этих диких землях. Но если смастерю, то назову его… «Око Торрика», чтобы помнили, кто его сделал!

Все трое тихо рассмеялись, а потом замолчали, глядя на звезды, которые мерцали над Атоллией, словно древние светила наблюдали за их путешествием.

Самсон сидел за своим массивным столом в капитанской каюте, записывая последние события в судовом журнале. Его аккуратный почерк заполнял страницы, в то время как корабль тихо раскачивался на волнах. За спиной капитана возвышался Драгомир, внимательно изучающий огромную карту мира, прикрепленную к стене. На ней были нанесены те маршруты, что они уже преодолели, и те, что оставались только в воображении капитана. Глезыр сидел на соседнем стуле, беспечно болтая ногами и изредка пригубливая вино из своей фляги, а лицо у него было хитрое, как у довольного кота.

— Слушай, капитан, — протянул Глезыр с усмешкой, кивая на карту, — тебе не кажется, что ты слишком поспешил с обещанием вернуться к своей невесте? Не думал, что это путешествие может растянуться куда дольше, чем мы предполагали?

Самсон оторвался от своих записей и прищурился на крысолюда:

— А в чем проблема-то? Я обещал Доротее, что вернусь и женюсь, и я сдержу слово. Даже если придется попотеть.

Драгомир оторвал взгляд от карты и скептически добавил:

— Проблема в том, капитан, что на обратном пути тебя ждет не только месяц плавания, но и организация этого самого плавания. Не думаю, что ты захочешь бросить тут половину команды и отправишься в одиночку. Это будет длинный и трудный путь, а у нас не то судно, чтобы разбрасываться людьми. А значит, нужно будет забрать всех с собой.

Самсон отмахнулся, хоть на лице его промелькнула тень беспокойства:

— Обещание есть обещание. Я вернусь, мы с Доротеей поженимся и, возможно, я уговорю её отправиться обратно в Самсонию. Мы вместе будем строить новый дом на этой земле. А если удастся, то приведем туда первых поселенцев, чтобы начать новую жизнь. Ну, а пока… Надо сначала выяснить, есть ли там вообще земля, которую можно назвать Самсонией.

Глезыр, соскочив со стула, подошел к карте и изучил её с видом знатока. Он провел лапой по маршруту через Атоллию и скривился:

— Конечно, капитан, отдых и пополнение запасов важны, но мы слишком много времени теряем на посещение этих островов. Вот смотри: если предположить, что Самсония существует, то можно срезать путь и пройти прямо через океан, — его лапа провела линию через огромные просторы воды, — это сократит путь чуть ли не на половину. Только вот на когге сделать это будет невозможно, не тот корабль. А вот если бы у нас была каравелла… — Глезыр с воодушевлением представил себе такую картину.

Драгомир покачал головой, хмыкнув:

— Мы еще не высадились в этой твоей Самсонии, а ты уже строишь планы, как будет удобнее добираться туда в третий раз!

Самсон усмехнулся и хлопнул Драгомира по плечу:

— Эй, кто не мечтает, тот не побеждает, боцман! — затем он снова посмотрел на карту и задумался. — А что, идея крысолюда в чем-то верна. Если мы найдём там действительно плодородные земли и место для порта, можно будет задуматься о новом судне. Больше, прочнее и крепче, чтобы сократить время плавания между материком и этими землями.

Драгомир вздохнул:

— Мечтайте, капитан, мечтайте. Но сначала давайте убедимся, что на юге нас ждут не только чудовища и голодные дикари.

Глезыр хмыкнул и допил остатки вина из своей фляги, а затем лениво потянулся:

— Честно говоря, капитан, если там не будет каких-то диких сюрпризов, я даже разочаруюсь. А вдруг мы найдем райский уголок без единой проблемы? Это же скука смертная!

Самсон улыбнулся, снова глядя на карту и представляя тот день, когда он ступит на берега Самсонии, пусть пока лишь в своем воображении. Однако в его сердце теплилось беспокойство: что их ждет впереди — надежда или отчаяние?

Корабль Самсона, «Рыба-меч», мчался к южным рубежам Атоллии, приближаясь к загадочному атоллу Затмения. Ветра наполняли парус, корабль, рассекая волны, стремился к своей цели, когда неожиданно раздался крик одного из матросов:

— Сзади корабли!

Самсон резко бросил взгляд на горизонт и подбежал к корме, вытаскивая подзорную трубу. В дальнем конце он заметил две галеры, идущие на веслах, их ряды весел без устали работали, продвигая корабли вперед. Самсон прищурился и узнал знакомые очертания.

— Морес Водохлеб, — процедил он сквозь зубы. — И, похоже, с другом. Они, видимо, поджидали нас в нейтральных водах. Смотрите, догоняют нас!

Драгомир подошел ближе, тяжело дыша:

— Проклятые! Пока мы прохлаждались на острове Черепа, они явно готовили нам ловушку. Хоть и повезло, что зашли не с носа, а сзади.

На палубе началась суета. Матросы, словно муравьи, носились по палубе, готовя аркебузы, затягивая канаты и переставляя паруса. Торрик, услышав о приближении врагов, со смешком воскликнул:

— Ну, сейчас мы им покажем, как встречать незваных гостей! — Он бросился к кормовой бомбарде, мощному орудию, установленному на носу корабля. Гном умело зарядил его, прикинув траекторию полета ядра, и уже представлял, как ядро пробьет их корпус.

Галеры, увидев, что «Рыба-меч» не собирается останавливаться, подали сигнал: красные и черные флаги, требующие опустить паруса. Но Самсон в ответ крикнул, а его голос разносился над палубой:

— Только полный вперед! Не дадим им шанса на абордаж!

Враги начали палить из носовых пушек, но пока их ядра, с плеском ударяясь о воду, не достигали цели. Торрик прицелился и дал ответный залп из бомбарды. Ядро с ревом вылетело из дула и пронеслось мимо носа одной из галер, заставив её задрожать от страха.

— Лаврентий! Молись за нас! — крикнул Самсон клирику.

Лаврентий склонился у мачты, поднимая руки к небесам, губы его шептали молитву, а глаза горели решимостью:

— Святая Матерь, защити нас в этой битве, да не утонем мы в волнах и не сгинем в пасти врагов!

Драгомир, оценивая подготовку к бою, выкрикнул:

— Вот оно, настоящее морское сражение! Схватка, которой мы достойны! — Он взмахнул саблей, воодушевляя матросов, и отдал приказ свободным морякам вооружиться аркебузами и саблями, чтобы отразить возможный абордаж.

Еще один залп раздался с галер, ядра свистели в воздухе, одно из них пронеслось сквозь парус «Рыбы-меча», оставив длинный разрез в ткани. Самсон сжал зубы, понимая, что они начинают терять расстояние.

— Торрик! Попади в них, черт возьми! — выкрикнул капитан.

Гном снова дал залп, и на этот раз ядро попало в бок одной из галер, ударив в ее обшивку. Пираты на палубе галеры вздрогнули от удара, а на воде поднялись брызги. Но галеры не сдавались, продолжая нагонять «Рыбу-меч».

Тогда вперед выступила Элиара, уверенная и сосредоточенная, направляя свой посох в сторону воды. Она закрыла глаза и прошептала заклинание, вызвав из своего посоха ледяное дыхание. Волны перед галерами начали кристаллизоваться, образуя острые кольца льда прямо на поверхности. Льдины поднимались, отражая свет, превращаясь в опасные преграды для преследователей.