Именно в то время произошла ее первая встреча с Гаем Юлием Цезарем и рядом других выдающихся людей той эпохи, но они не обратили никакого внимания на угловатую египетскую девочку-подростка — ее час еще не пробил. Цезарь тогда уже прекрасно понимал: если сейчас не вмешаться силой, гражданская война в Египте неизбежна. И он решил послать туда римские легионы под командованием молодого, но уже успевшего показать себя полководца Марка Антония — много лет спустя его имя станет навсегда неразрывно связанным с именем царицы Клеопатры.

Наконец сбылись заветные мечты Птолемея XII — непобедимые римские легионы двинулись в поход. Опираясь на них, он вновь утвердился на троне предков, но неумолимая судьба уже скупо отсчитала последние мгновения его жизни — в 51 г. до н.э. царя Египта не стало.

После пышных похорон монарха во дворце династии Птолемеев — все четырнадцать царей из этого рода обязательно носили это имя — сложилась весьма непростая ситуация. Фактическим правителем древнего государства стал хитрый и ловкий евнух Потин, большой мастер политических и закулисных дворцовых интриг. Но, к своему несчастью, он не мог открыто сесть на трон, поскольку не имел наследников и возможности основать новую династию, отодвинув в сторону Птолемеев. Скрепя сердце евнух нехотя согласился провозгласить царицей Египта осиротевшую Клеопатру как старшую из детей покойного Птолемея XII. Но, несмотря на это, Потин не выпустил из своих цепких рук бразды правления — еще со времен фараонов по египетским законам и обычаям женщина не могла править царством самовластно! Поэтому официальным царем стал десятилетний брат Клеопатры Птолемей XIII, который «женился» на сестре. Естественно, воспитателем и наставником юного монарха был евнух Потин. Он сумел как нельзя лучше соблюсти свои интересы в сохранении власти: мальчишка на троне полностью превратился в послушную его воле марионетку.

Зато такое положение совершенно не устраивало честолюбивую семнадцатилетнюю Клеопатру. Со свойственной ей энергией и предприимчивостью она вступила в решительную и жестокую схватку за власть и… проиграла более опытному противнику: спустя два года евнух добился изгнания молодой царицы из Египта. Недолго думая девушка сразу направилась на родину своей прабабки — в Сирию. Более века назад сирийская принцесса Клеопатра I вышла замуж за царя Египта Птолемея V, а теперь ее правнучка-тезка Клеопатра VII начала собирать в Сирии войска для войны за трон. Как теперь все живо напоминало ей страдания покойного отца!

И тут произошло совершенно неожиданное — в Стране пирамид высадились легионы непобедимого Юлия Цезаря! Дальновидный политик и талантливый полководец издалека почуял назревавшую кровавую смуту и возможную поживу, своевременно оказавшись в самом центре событий. Евнух Потин решил немедленно использовать это обстоятельство в собственных интересах и стал откровенно подталкивать римлян выступить против бежавшей в Сирию мятежной царицы. Но Цезарь, выжидая, медлил. И дождался. С молоком матери впитавшая изощренное лукавство восточных царедворцев, Клеопатра тайком проникла в покои прославленного римского полководца, спрятавшись в корзине с грязным солдатским бельем. Знаменитый эпизод с ковром, в котором якобы принесли Клеопатру, — всего лишь выдумка голливудских сценаристов и режиссеров.

Царице Египта тогда исполнилось двадцать два, а Цезарю уже перевалило за пятьдесят, и он был женат на Кальпурнии, происходившей из очень знатного патрицианского рода. Но колдовская южная ночь накрепко связала воедино судьбы прославленного полководца и молодой царицы: она стала пылкой любовницей Цезаря.

Этим Клеопатра одержала блестящую во всех отношениях победу. Скоро Цезарь приказал казнить Потина за покушение на жизнь египетской царицы. А потом вдруг в Ниле утонул юный царь Птолемей XIII, и новым мужем Клеопатры стал другой ее брат — Птолемей XIV, которому исполнилось десять лет. Ни у кого не оставалось сомнений в истинных причинах смерти хитрого евнуха и молодого царя, но улик против царицы не нашлось: она уже прекрасно освоила науку, как с помощью любовников расправляться с недругами, и потом успешно пользовалась ею до самой смерти.

Следом за своим возлюбленным Цезарем Клеопатра отправилась в Рим. Она не хотела оставлять его без влияния своих любовных чар. Официально целью визита являлось заключение мирного договора. Но эта процедура затянулась… на три года! Царица Египта жила на предоставленной ей роскошной вилле и родила там сына, которого назвали Цезарион — маленький Цезарь. Но ее столь старательно выстроенное и выстраданное счастье рухнуло в тот роковой час, когда заговорщики убили лысого венценосного атлета.

Клеопатра вскоре вернулась в Египет в трауре и, как безутешная вдова, носила его по Цезарю несколько лет. Она почти полностью отошла от государственных дел, преимущественно занимаясь воспитанием сына. Однако царица не забывала думать о будущем: в 47 г. до н.э. ее брат и муж Птолемей XIV неожиданно скоропостижно скончался! Теперь Клеопатра более не потерпела никаких мужей и объявила своим соправителем сына Цезариона.

Марк Антоний — одна из великих и трагических фигур в истории Древнего Рима (82–30 гг. до н.э.). Когда ему еще не исполнилось тридцати, он стал народным трибуном, в тридцать восемь — консулом, а после трагической смерти от рук заговорщиков непобедимого Цезаря захватил власть и стал подстрекать народ к мести убийцам. Однако против него резко выступил знаменитый Цицерон — по его предложению Марка Антония объявили врагом отечества! В ту тяжкую годину раздоров и смуты здравомыслящие римляне пытались уберечь империю от гражданской войны, не позволив стране сползти к страшному кровопролитию, но… война все-таки началась.

Антоний был талантливым полководцем, но в 43 г. до н.э. фортуна отвернулась от него, и легионы под командованием консула Гирция наголову разбили войска Марка под Мусиной. Тогда Антоний показал себя дальновидным политиком и соединился с Октавианом — будущим императором Августом. Вместе с Липидом они образовали триумвират, который в 42 г. до н.э. после победы над Кассием и Брутом получил практически неограниченную власть. Антоний-политик выиграл! И тут он вспомнил об опытной в искусстве любви царице Египта: ранее Марк не раз видел ее в Риме, на принадлежащей Цезарю роскошной вилле. Возможно, уже тогда египтянка весьма заинтересовала страстного Антония, но при жизни своего кумира он не решился посягнуть на его женщину. Зато теперь…

Теперь Антоний категорично потребовал, чтобы Клеопатра поспешила в город Таре на побережье Средиземного моря для обсуждения мирного договора между Египтом и Римом. Скорее всего весьма неглупая царица Египта прекрасно поняла: большая политика здесь всего лишь предлог для удовлетворения одолевавшей Антония похоти — и… немедля примчалась в Таре, чтобы провести там несколько полных сумасшедшей любви дней с Марком. За это время она успела умело разжечь в нем нешуточную страсть. Заставила совершенно потерять голову и, забыв обо всем на свете, лететь, словно на крыльях, за ней — в Александрию!

Многие историки не без оснований полагают: Клеопатра была рисковым и прожженным политическим игроком и вообще никого никогда не любила! Она лишь очень ловко и расчетливо пользовалась своим удивительным обаянием — или гипнозом? — и, возможно, полученным от древних египетских жрецов умением доводить мужчин до сексуального исступления исключительно в политических целях: для сохранения за собой царского трона и мира в Египте.

Действительно, любовь прославленного Юлия Цезаря во всех отношениях была крайне выгодна низкорослой, горбоносой и совсем не красивой египетской царице — Гай Юлий стал ее надежным гарантом и ангелом-хранителем! Он крепко держал в узде римские легионы и надежно оберегал ее власть в Стране пирамид от посягательства любых врагов.

Но вот его не стало. И тогда сама судьба толкнула в объятия царицы одного из триумвиров гордого Рима, полководца Марка Антония, а одинокой, слабой Клеопатре так нужен был новый гарант и сильный покровитель! Царица прекрасно понимала, насколько ей выгодно помутить разум Антония любовным безумием, постоянно удерживая его при себе разными сексуальными уловками, на которые она оказалась большая мастерица. Гражданская война в Италии закончилась. Но распаленные кровью, грабежами и пожарами легионы вряд ли могли долго оставаться без дела — римская империя жила войной! Однако пока Антоний находился в постели рядом с Клеопатрой, еще жила надежда, что римляне не растопчут Египет тяжелыми солдатскими сандалиями.