— Я знаю самое верное средство, — часто повторяла своим сторонникам все еще сохранявшая удивительную привлекательность Орхидея. — Оно нас не подведет!

Одной из ее первых жертв стал обладавший при жизни старого императора огромным влиянием и властью министр по сбору налогов Су Шунь.

— Он заговорщик и предатель, — обвинила его в измене регентша. — Империя не может ждать, мы должны спасти ее от опаснейшего врага!

Искать врагов среди царедворцев всегда было излюбленным занятием во все времена и у всех народов. Ничего не подозревавшего Су Шуня ночью схватили верные Орхидее люди, вытащили из постели, в которой он развлекался с двумя молоденькими наложницами, и потащили, как говорят в России, «на правеж». Министра пытали долго, мучительно, добиваясь оговоров других царедворцев и, наконец, милостиво подарили ему избавление от мук, четвертовав изуродованное палачами тело. Всего по законам империи регентов и регентш полагалось восемь. Ци Си за короткое время сумела довести число властвующих в Китае всего до трех — она сама, жена скончавшегося императора Цы Ань и родной брат Сянь Фэна. Но реальная власть оказалась сосредоточена только в руках Орхидеи, которую уже прозвали Кровавой!

Среди проживавших в столице европейцев, да и не только среди них, ходили упорные слухи, что вдовствующей императрице для удовлетворения ее сексуальных запросов по ночам доставляют молодых здоровых мужчин, которым отрубают головы после ночи, полной безумств и разврата, — мужчины попадали в Запретный город под видом евнухов. Говорили, что она, подобно матери римского императора Нерона, совратила собственного сына, и вообще не знает никакого удержа в желаниях и не хочет даже слышать о запретах!

Между тем шло время, и сыну Орхидеи, молодому властелину Тун Чжи, исполнилось семнадцать — ему выбрали жену и четырех наложниц. Ци Си сделала все, чтобы сын поссорился с умной и проницательной женой, и разлучила их, поощряя разгульное поведение молодого императора, его пьянство и посещение домов терпимости. В результате безжалостная мать добилась того, что ее сын и император Китая, как и его отец, заразился сифилисом — в то время самой распространенной болезнью даже среди царедворцев.

— Мы знаем верное средство, — по-прежнему утверждала Ци Си.

По ее негласному приказу придворные врачи, в общем-то хорошо умевшие справляться с этим заболеванием, стали лечить молодого императора совершенно неэффективными отварами из трав. Конечно же император скончался. В городе говорили, что мать и его отравила стрихнином.

Но оставалась жена Тун Чжи, которая к тому же была беременна. Но и тут коварная Ци Си нашла выход — она посадила невестку на строгую «диету» под видом заботы о ее здоровье и с помощью своих клевретов… уморила голодом ее и будущего ребенка!

— Кто хоть раз испортит мне настроение, тому я испорчу его на всю жизнь, — любила говорить Кровавая Орхидея.

Опаснейшей соперницей для нее теперь оставалась только вдовствующая императрица Цы Ань, которой по завещанию Сянь Фэн совершенно неожиданно оставил очень широкие властные полномочия, вплоть до… права казнить Ци Си, если та попытается захватить верховную власть! Естественно, смириться с этим Кровавая Орхидея не могла. Ей прочли перевод книги о знаменитой отравительнице Екатерине Медичи, и она решила действовать тем же способом. В 1881 г. ее люди напоили повара Цы Ань и отравили приготовленные им пирожные для вдовствующей императрицы. В вино повару добавили снотворное и опиум, и он ничего не помнил. Ци Ань умерла через день. С этого момента вся власть целиком оказалась сосредоточенной в руках Ци Си — она вновь сама заставила госпожу Судьбу ударить в гонг и возвестить о новом действии драмы. В сорок шесть лет Кровавая Орхидея стала владычицей Китая!

Многие ждали, что судьба накажет ненасытную любовницу и кровавую убийцу, однако этого не произошло — Ци Си мирно скончалась в 1908 г. в возрасте семидесяти трех лет. Перед смертью она издала закон, изменяющий правила престолонаследия в Поднебесной — отныне император мог сам избрать себе наследника, а не в обязательном порядке передавать трон старшему сыну.

Считается, что Кровавая Орхидея стала последней правительницей Поднебесной империи. Но это не так. После нее еще правил император Генри Пу И, ее внук…

Так иногда впоследствии называли английского монарха Генриха VIII, находя в нем известное сходство с героем знаменитой сказки хитроумного французского мастера тонких аллегорий Шарля Перро. Как известно, рожденный его фантазией герой — а вполне возможно, списанный один в один с кого-то из власть предержащих? — славился не только уникальной густой синей бородой и богатством, но и необузданной любовью к женщинам. Но его любовь была очень странной — он умерщвлял своих жен одну за другой, лишь только очередная супруга раскрывала страшную тайну Синей Бороды.

У Генриха VIII Тюдора имелись собственные мрачные тайны. Однако не они становились причиной гибели его многочисленных жен. Король был страшно любвеобилен, и до сего времени его считают одним из самых знаменитых венценосных любовников…

Генрих VIII был вторым королем из молодой династии английских Тюдоров. Его отец — сын графа Эдмонда Тюдора, владетельного синьора Ричмонда, — разбил войска известного по бессмертной трагедии Шекспира короля-горбуна, сумасбродного воителя Ричарда III, совершившего немало преступлений. И после этого стал основателем новой династии, в 1485 г. взойдя на трон под именем Генриха VII Тюдора. В 1491 г. у него родился сын, которого также назвали Генрихом — это и был будущий король Генрих VIII Тюдор. Его отца не стало в 1509 г., и молодой Генрих взошел на трон Англии.

Все придворные и послы иностранных держав единодушно признавали, что Генрих очень хорош собой, прекрасно сложен, умен и ревностен верой — английский король принадлежал к католической церкви.

— По всей Европе бродит жуткая ересь, будоража незрелые умы, — важно говорил хитрый Генрих VIII. — Наша святая обязанность по мере сил препятствовать распространению этой тлетворной заразы.

Это не было пустыми словами: Генрих всегда предпочитал решительные действия, унаследовав эту черту от отца, мечом проложившего себе дорогу к английскому трону и сумевшему не только удержаться на нем, но и оставить в наследство сыну О, этот сакраментальный вопрос престолонаследия! Он еще сыграет в истории любовных похождений Генриха Английского свою заметную роль!

Но пока Генрих, не откладывая дела в долгий ящик, решил показать себя перед папой Римским ревностным католиком и написал достаточно интересный и довольно объемный труд, в котором резко критиковал распространившееся по Европе учение Мартина Лютера. Ватикан млел от удовольствия и пребывал в полном восхищении молодым английским королем — никто из европейских монархов не мог сравниться с Генрихом VIII в теологических познаниях и уважении к престолу святого Петра! Когда Генриху исполнилось восемнадцать, его по чисто политическим мотивам решили быстренько женить на Екатерине Арагонской, дочери испанских монархов Фердинанда и Изабеллы: в тот период Испания еще не являла собой единого королевства, а находилась в стадии объединения и заканчивала долгую и кровопролитную Реконкисту — отвоевание земель на Пиренейском полуострове у мавров, так тогда часто называли арабов, позднее вынужденных отступить в Северную Африку Но самое главное, Екатерина была вдовой брата Генриха, и для заключения этого политического брачного союза требовалось разрешение самого папы.

Некоторые историки полагают, что дальновидный политик, уже в юности проявивший задатки прожженного интригана, Генрих VIII Тюдор не зря выставлял себя ревностным католиком и писал труды против ереси, названной лютеранством, — его целью было заручиться благорасположением папы Римского. И это ему удалось: папа дал разрешение на брак с Екатериной.