— Боже! Я не могу любить его, — однажды призналась себе Ольга в порыве откровения. — Я его просто ненавижу!..

Светская жизнь совершенно не увлекала Ольгу Александровну. Соблюдая этикет, она посещала светские балы и рауты, присутствовала на различных благотворительных мероприятиях, где ей просто полагалось присутствовать как члену императорской фамилии. Однако наилучшим времяпрепровождением она находила занятия живописью, и наряду с этим Ольга серьезно заинтересовалась медициной и начала упорно обучаться профессии сестры милосердия. Надо полагать, столь же семейственный, как его отец, и весьма наблюдательный император Николай II сумел заметить: личная жизнь младшей сестры далеко не счастлива. По традиции, все мужчины семьи Романовых носили военные мундиры и служили в армии, причем после восшествия на престол присвоения званий прекращались, поэтому Николай II остался полковником: до этого чина он дослужился к моменту смерти отца. Кроме того, по данной традиции все члены семьи Романовых являлись шефами каких-либо гвардейских или армейских полков. Возможно, желая отвлечь или развеять сестру, в 1901 г. император назначил ее шефом знаменитого Двенадцатого Ахтырского гусарского полка. Но вполне возможно, сама судьба двигала его рукой, когда он подписывал указ.

По воспоминаниям современников, полк принял великую княгиню с любовью и большим воодушевлением. Ольга Александровна отличалась завидной скромностью и прекрасным воспитанием. С самого начала она повела себя с офицерами и нижними чинами полка предельно просто и вежливо и стала часто бывать в казармах и на военных парадах. Полк искренне гордился своим шефом и отвечал ей неподдельным уважением.

Однажды на очередном параде в Павловске, когда мимо гостей, расположившихся на трибунах, на рысях проходил лейб-гвардии Гатчинский кирасирский ее величества полк — его офицеров чаще именовали синими кирасирами за цвет мундиров, — Ольга Александровна обратила внимание на статного, рослого и красивого офицера.

— Кто это? — показав на него глазами, украдкой спросила она у доброй знакомой, на порядочность которой могла полностью положиться.

— О, это блестящий офицер. Его зовут Николай Куликовский. Он из очень приличной семьи, — ответила знакомая.

Буквально в тот же вечер, не в силах сдержать овладевшее ею нетерпение, Ольга встретилась с братом Михаилом, в тот период служившим в одном полку с Куликовским.

— У меня к тебе конфиденциальная просьба, о которой ничего не должен знать Ники, — предупредила она Михаила Александровича. — С тобой в одном полку служит некто Куликовский.

— Да, это прекрасный офицер.

— Ты можешь представить нас друг другу?

Великий князь Михаил Александрович внимательно посмотрел в глаза младшей сестры и, видимо, уловив в них нечто, хорошо знакомое ему еще с детства, твердо ответил:

— Непременно. В самом скором времени…

Действительно, спустя несколько дней Михаил одновременно пригласил к себе в гости сестру и сослуживца. Несмотря на присутствие великого князя, молодые люди не могли наговориться друг с другом — возникла любовь с первого взгляда! Однако далеко не в характере Ольги Александровны было юлить, обманывать и скрываться. Прошло еще несколько дней, и она официально обратилась к старшему брату-императору с просьбой о разводе с герцогом Ольденбургским.

— Я совершенно не люблю его, — откровенно объяснила Ольга брату, — и хочу выйти замуж за молодого офицера из синих кирасир Николая Куликовского.

— Ты еще молода и недостаточно хорошо знаешь жизнь, — после долгой паузы протянул Николай II. — Пойми, сломать все недолго, а вот исправить… Как знать: вдруг красавец кирасир Куликовский всего лишь временное увлечение?

— Это неправда! — вспыхнула сестра. — Откуда тебе знать⁈

В ответ император только горько усмехнулся: как Ольга неправа, уж ему ли не знать о страстных увлечениях, способных свести с ума? Самым известным увлечением молодого Николая Романова была знаменитая балерина Матильда Кшесинская, прозванная «царской ведьмой»: с ней он расстался перед свадьбой с принцессой Алике. А до того сколько он пережил увлечений, даже в далекой Японии? И не только в Японии. Нет, пожалуй, нельзя позволить юной сестре опрометчиво и скоропалительно решать важнейшие жизненные вопросы.

— Давай договоримся так: подожди семь лет! — предложил, вернее, даже приказал император сестре. — Если твое решение останется и по истечении этого срока неизменным, то…

— Прямо как в старой волшебной сказке, — сквозь слезы грустно улыбнулась Ольга Александровна. — Семь лет!..

— Ну, положим, далеко не все сказки имеют грустный конец, — примирительно обнял ее за плечи царь.

Тем временем в мире назревали Серьезные события. Началась Первая мировая война. Летом 1914 г. Двенадцатый Ахтырский гусарский полк прибыл на императорский смотр в Царское Село и прямо со смотра отправился на Юго-Западный фронт. Николай Александрович Куликовский, по-прежнему испытывавший нежные чувства к Ольге Александровне, добровольно оставил службу в лейб-гвардии кирасирском Гатчинском полку и отправился на фронт вместе с гусарами, шефом которых являлась его возлюбленная.

Узнав, что ее любимый на фронте в составе гусарского полка, шефом которого она являлась, Ольга Александровна поехала в должности простой сестры милосердия в город Проскуров, на тот же участок фронта, где воевал Куликовский. Великая княгиня старалась как можно чаще бывать в полку и однажды попала в крайне опасную ситуацию непосредственно в окопах передовой линии, но повела себя с честью. За мужество и отвагу Ольгу Александровну наградили Георгиевской медалью. Ее вручил сестре милосердия, происходившей из императорской фамилии, начальник 12-й кавалерийской дивизии генерал барон Карл Маннергейм, впоследствии ставший маршалом и президентом Финляндии.

Однако Ольга Александровна упорно считала себя совершенно недостойной высокой награды и долгое время стеснялась носить ее, пряча в кармане тужурки. Она приколола медаль, только лишь уступив многим настоятельным просьбам офицеров подшефного полка. Вскоре, приобретя необходимый опыт в деле вспомоществования раненым на поле боя и полевой хирургии, Ольга Александровна развернула собственный госпиталь. И тут, словно смилостивившись над воевавшей наравне с солдатами сестрой или, возможно, наконец убедившись в непоколебимой твердости ее намерений, Николай II прислал разрешение на развод с герцогом Ольденбургским. Ждать Ольге и Николаю Куликовскому пришлось более семи лет!

4 ноября 1916 г. в заштатной прифронтовой церквушке багрянородная великая княгиня Ольга Александровна Романова обвенчалась с ротмистром Николаем Александровичем Куликовским. Чтобы больше уже никогда не расставаться с ним до последнего вздоха…

В год страшных потрясений в России вдовствующая императрица вместе с дочерьми находилась в Крыму. Там же нашли приют и их семьи. 15 августа 1917 г. Ольга Александровна родила в Крыму сына-первенца, крещеного Тихоном. Однако обстановка, складывавшаяся в бурлившей, как вулкан, России никак не способствовала тихому семейному счастью: спасаясь от красных, срочно пришлось перебираться на Кубань. Именно на Кубани, в самый разгар Гражданской войны, великой княгине от руководителей Белого движения поступило неожиданное предложение.

— Как известно, почти все члены императорской фамилии и ваш брат Михаил зверски убиты большевиками. Вы пользуетесь огромной популярностью в народе, и мы предлагаем вам короноваться императрицей России.

— Нет, это совершенно невозможно, — твердо ответила Ольга Александровна.

Добровольческая армия, хотя и была укомплектована многими опытными бойцами и располагала отличными командирами, не могла долго успешно противостоять значительно превосходившим ее силам Красной армии. Вооруженные силы большевиков, постоянно проводивших насильственные мобилизации, насчитывали несколько миллионов, в то время как в Добрармии состояли всего несколько десятков тысяч добровольцев и некоторое число мобилизованных нижних чинов. Семье Куликовских пришлось бежать из станицы Новоминской в Ростов-на-Дону в сопровождении нескольких женщин и четырех верных казаков. Теперь только они составляли свиту великой княгини из Дома Романовых.