Это даже звучало, как бред.

Когда эти двое все-таки добрались до рубки, Вэйл жестом показал им молчать и включил микрофон связи между кораблями.

—Это “Атлантика”. Вас плохо слышно. Повторите.

Шипение. Секунда, две. Может, это все-таки ему привиделось? Закемарил, вот и снится всякое…

—Это Чарли Алмаз, —Повторил голос, —Говорю с челнока корабля “Алмаз”. Прошу разрешения на стыковку. Причина — захват моего корабля.

Вэйл повернулся к своему “экипажу”. Най и Лорента казались не просто удивленными — они были в шоке, как и сам пилот.

—Это действительно он, —Спустя секунду совладала с собой девушка, —Это его голос.

—Ты уверена? Если это ловушка, то мы влетаем в нее с разгона.

Не успел Вэйл возразить, как Най щелкнул переключателем микрофона и заговорил:

—Кто вас захватил?

—Откуда мне знать!? —Рявкнули на том конце, —Кодекс межколониальных полетов Альянса, положение 18. Я посылаю сигнал бедствия. Вы обязаны разрешить мне стыковку.

—Это однозначно его голос, —Еще тверже заявила Лорента.

—Если он таким образом хочет избавиться от нас..? —Предположил Вэйл.

—А если он говорит правду? Кейн с компанией замышляли что-то подобное, —Вклинился Най.

—Мы не узнаем, если будем и дальше молчать, —Лорента потянулась к микрофону, но Вэйл оттолкнул ее. И включил его сам.

—Даю разрешение на стыковку. Ступать на борт “Атлантики” безоружным. В противном случае имею право открыть огонь.

Ответ последовал незамедлительно:

—Принято. Захожу на стыковку.

Последние сомнения в том, был ли это настоящий Чарли, развеялись тем, как виртуозно и быстро он пристыковался, появившись при этом словно из ниоткуда. У Вэйла даже толком не было времени подготовиться ко встрече с “гостем”. Все, что он успел — это отыскать пару револьверов, взять один себе, а второй всучить Наю.

Манер у Чарли, как оказалось, было не больше, чем у самого Вэйла. Едва появившись в стыковочном отсеке, наглый коренастый блондин с нестриженными жесткими волосами в хвосте выдал вместо приветствия насмешку:

—О, так это ты тот самый пилот, которого я оставил глотать пыль? Я определил по твоей помощнице.

Вэйл сурово зыркнул на Лоренту, но та не сводила глаз с Чарли.

—Я бы не стал начинать знакомство с теми, кто предоставляет тебе убежище, с унижений, —Пилот попытался придать голосу оттенок насмешливости, чтобы спрятать страх.

—Я пришел не за убежищем, —Качнул головой Алмаз, —А за помощью. Сколько у вас людей?

Вряд ли Вэйлу удалось скрыть удивление — все-таки на таком высоком уровне владеть лицом он еще не научился.

—Все перед тобой, —Бросил он.

—Этот корабль рассчитан на семерых, а вас всего трое?

—Ты на “Алмазе” вообще один, —Парировал Вэйл.

—В этот раз — нет, —Поджал губы Чарли, отчего его жесткое лицо стало еще неприятнее.

—Как захватили ваш корабль? Чего они хотели? —Вклинился Най.

Алмаз посмотрел на него так, словно ученый был чем-то вроде стула, который внезапно заговорил.

—Прятались на корабле, а потом убили двоих моих людей, —Резко заявил он, —Так что вряд ли они хотели попить чаю.

—Сколько их было?

Наю нельзя давать слишком много воли — этот простак может и выдать чего лишнего, из-за чего Чарли сложит два и два и смекнет, что они-то здесь тоже оказались не просто так.

—Двое. Но один первоклассный стрелок, а второй… черт, такому разве что в бриллиантовой академии учат. Хотя судя по виду, оба каторжники или вроде того.

Вэйл с Наем неосознанно переглянулись. Кто бы мог подумать, что какие-то оборванцы доберутся до Клетки легче и быстрее, чем они.

—И как же ты предлагаешь спасать твой корабль? —Нахмурился Вэйл, —Мы не солдаты, мы ученые. Ни один из нас под пули не полезет.

—Я и не отправляю вас под пули, —Скривился Чарли, —Просто отвлеките их, пока я буду брать корабль под свой контроль. Вам нужно всего-то выманить их из рубки. Тем более, что я уже оплатил ваши услуги своим выигрышем, ведь так? —Он с лукавой улыбкой уставился на Лоренту.

—Как ты пристыкуешься обратно к “Алмазу” без запроса? —Поинтересовалась девушка, возможно, больше для того, чтобы перевести тему.

Чарли посмотрел на нее с таким пресным выражением лица, словно ему задали самый глупый вопрос на свете:

—Мой “Алмаз” — не это корыто. На нем подобные запросы обрабатываются автоматически. При условии, что челнок свой, конечно.

От сравнения “Атлантики” с корытом у Вэйла снова зачесались кулаки. При всей своей легендарности Чарли Алмаз оказался тем еще говнюком.

Или отчаянно пытался им казаться…

—Тогда бы искал помощи на корабле получше этого корыта, —Фыркнул Вэйл.

—Видишь ли, корыт вокруг маловато, —Пожал плечами Алмаз, —Да и у вас передо мной должок. Думаешь, вам спустят с рук ту десятку? Я найду, что сказать, чтобы мне поверили…

Лорента выглядела так, словно собирается собственноручно выцарапать ему глаза, вот только ссора сейчас — последнее, что им нужно. Най понимал это не хуже Вэйла, поэтому поспешил взять дело в свои руки:

—Допустим, мы согласны. Но помимо основного плана нам нужны пути отхода, —Рассудил он, —Пусть Лорента остается в челноке. Если что-то пойдет не так, она быстро запустит двигатели и поможет нам сбежать.

Он так пристально смотрел на девушку, что догадаться о двояком смысле его слов не составило никакого труда. Вэйл надеялся, что она поняла это не хуже его самого.

—Пусть так, —Нехотя согласился Чарли, —Но в любом случае советую вам поторопиться. Они могут сойти с курса и попробовать оторваться.

—Чарли, кого мы обманываем? —Хмыкнул Вэйл, —Все здесь прекрасно знают, что ты не дашь этому случиться.

*

Несмотря на то, что Алмаз согласился подождать в челноке, они понимали, что времени на разработку детального плана у них нет.

—Как только мы уйдем, выбирайся из челнока в грузовой отсек, —Чеканил Вэйл, пряча револьвер под ремень.

—Скорее всего, Клетка упакована во что-то, —Подхватил Най, —Поищи что-нибудь, чтобы потом ее отсутствие не бросалось в глаза.

—Знаю, знаю, —Торопила их девушка, —Вы лучше скажите, как мне спрятать ее в челноке?

—За последним сиденьем там есть ящик, —Объяснил Вэйл, —Если в нем что-то будет — вышвыривай к чертовой матери, только не на вид, чтобы Чарли сразу не заметил.

—А как мы вытащим ее оттуда, когда вернемся?

—Думаешь, Чарли так сложно отвлечь? Найдем предлог, чтобы выманить его из челнока — и дело с концом, —Пожал плечами Вэйл.

Лорента кивнула. Страх того, что на деле все окажется совсем не так, с каждой минутой становился все сильнее, но говорить об этом она не собиралась. Най с Вэйлом и вовсе шли рисковать жизнью!

—Если будет что-то подозрительное — беги оттуда и не думай, —Вдруг выдал Най, —Клетка того не стоит.

—Это он шутит, —Оскалился Вэйл, —Даже не вздумай облажаться.

—Была бы моя воля, облажалась бы назло тебе, —Парировала девушка, —Но я и сама понимаю, насколько все серьезно…

—Все, хорош трындеть! —Отрезал пилот, —Пошли грузиться на борт.

“Борт” — это, конечно, было сильно сказано. Челнок у Чарли был довольно вместительный для своего класса кораблей, но, как ни крути, посадочных мест на нем оказалось всего три.

—Лапуля может сесть к кому-нибудь на колени, —Хохотнул Вэйл, занимая место возле пилота.

—Еще чего! —Лорента ответила бы грубее, если бы не присутствие малознакомого человека, перед которым она почему-то считала необходимым держать лицо.

—Садись, —Най отступил в сторону и пропустил ее к заднему креслу. Как раз под ним и располагался тот самый ящик, в котором ей предстояло спрятать Клетку. Насколько это было возможно при спешке и скудном освещении, девушка осмотрела выдвижной механизм и замок — вроде бы, ничего сложного.

—А как же ты? Ты еще не настолько здоров, чтобы…

—У меня тут есть правило — дамы вперед, —Вмешался Чарли, щелкающий какими-то тумблерами на панели, —А значит, очкарик посидит на полу. Костюмчик потом постирает.