И только Вэйл гробил топливо и собственное время на поиски этого треклятого “Алмаза” или хоть каких-то следов пребывания Чарли.
Корабль — не иголка в стоге сена, его не спрячешь и не замаскируешь под старую телегу, но от Чарли и его аппарата можно было ожидать чего угодно. Судно, получившее от пилота его знаменитое прозвище в качестве названия, было почти так же неуловимо, как его хозяин — как-никак, за “Алмазом” много лет держался статус одной из самых шустрых и мощных машин в системе. Говорят, Чарли сконструировал и собрал его сам в соответствии со своими представлениями об идеальном корабле.
На первый взгляд, это должно было помочь Вэйлу, ведь “Алмаз” своим не обтекаемым, а граненым, как настоящий драгоценный камень, корпусом не похож ни на один другой аппарат, но пилот глубоко сомневался, что Чарли станет светиться, работая на Бастарда. Это ведь глупо — тащить столь важный груз на таком приметном корабле. Вот и выходило, что вместо “Алмаза” он мог загрузиться на любую развалюху, лишь бы слиться с толпой отбывающих с колонии кораблей.
Чарли мог вылететь в любой момент — и “Атлантика” ни за что бы не уловила ни один из его сигналов, даже с такой мощной радиолокацией, какая на ней стояла. А потому с каждым часом вероятность обнаружить его здесь или в межколониальном пространстве становилась все меньше. Время шло, а Вэйл никак не мог придумать плана лучше, чем просто кружить над городом.
Ему жизненно необходим был чистый взгляд и свежие мозги — вот только его товарищей по экспедиции Клетка теперь занимала мало. Ная целыми днями выворачивало наизнанку — прежде Вэйл даже не подозревал, что человек физически способен столько блевать — а Лорента пичкала его какими-то лекарствами и кормила с ложки чем-то вроде водянистой каши.
За два дня они превратили корабль в какой-то лазарет — Вэйлу даже не слишком хотелось ходить мимо жилых отсеков, где теперь воняло лекарствами, постоянно горела тусклая лампа, а все разговоры стали не громче шепота. Поэтому он решил обосноваться в рубке — и штурвал всегда под рукой, и покемарить время от времени все-таки можно.
Когда сюда наконец нагрянула Лорента, он как раз завершал нарезать круги около северного ангара. Приличные корабли, у которых все в порядке как и с законом, так и с документацией, обычно предпочитали другие порты, где и оснащение получше, и народ поприветливей, поэтому в том, что Чарли держит свою машину где-то здесь, Вэйл видел какую-никакую, но все-таки логику.
—Надо же! Он что, все-таки помер? —Хмыкнул пилот, поворачиваясь к гостье.
—Черта с два! Он еще тебя переживет, —Фыркнула Лорента, подходя к панели. Опершись на нее руками, она уставилась в лобовое стекло, внимательно выискивая что-то взглядом среди городского пейзажа, что расстилался под ними.
—И как же тебе хватило совести его оставить? —Приторно передразнил девушку Вэйл, —Вдруг что-то случится за ту минуту, пока ты здесь?
—Не пришла бы, если бы не сочла это важным, —Пробормотала Лорента, поворачиваясь к нему, —Ты знаешь здесь такое место… что-то вроде подпольного клуба? Он в подвале, на двери вывеска с тремя картами в руке у скелета.
Вэйл понятия не имел, о чем она.
—А что, хочешь развеяться? Понимаю, житуха у тебя не сахар…
—Где-то там Чарли прячет свой корабль, —Отчеканила девушка, —Клетка уже на борту.
—Это тебе тоже Най сказал? —Нахмурился пилот.
—У меня было видение. Я видела, как Клетку тащили в какой-то подвал через игорный клуб. И видела корабль.
В психанутые бредни этой аферистки верилось с трудом, но даже если предположить, что увиденное имеет что-то общее с реальностью, Вэйл все равно не понимал, как она представляет себе отыскать конкретный подпольный клуб, коих сотни только в одном этом городе, да еще и в кратчайшие сроки!
—И что за корабль? —Насмешливо поинтересовался пилот, —Неужто “Алмаз”?
—А ты знаешь много других кораблей граненой формы? —Парировала девушка.
Странно, что решив навешать ему на уши лапши, она даже не подумала о том, что Чарли станет маскироваться. С другой стороны — в этом обмане для Лоренты не было никакой выгоды, или, по крайней мере, Вэйл ее не видел. Она хотела заграбастать Клетку не меньше остальных.
—Не хочется тебя разочаровывать, Лапуля, —Вэйл лениво потянулся за сигаретой, —Но Чарли не дурак. Он не станет подвергать свой кораблик такому риску. Клетка — груз опасный. “Алмаз” — корабль приметный.
—А Чарли — гений, —Припечатала Лорента. Судя по всему, она сама твердо верила в то, что несла, —Если он способен на чудеса на обычной лодке, подумай, что он может на своем корабле? Ему просто некого бояться. Да и кто, кроме нас и парочки каторжан знает о том, что Клетка у него?
—Ты противоречишь сама себе, —Остановил ее Вэйл, —Сначала ты говоришь, что Чарли гений и никому не по зубам, а потом предлагаешь рыпнуться на него?
—Да. Потому что он этого не ждет. И к тому же… это в воздухе он гений. А на земле — просто человек. Причем, не самый приятный…
Да уж, задачка из разряда самоубийственных. Впрочем, ситуация у них настолько безвыходная, что придумать что-то получше вряд ли удастся.
—И что же об этом думает Най? —Вэйл задумчиво поскреб небритый подбородок.
—Я еще не говорила с ним об этом. После видения сразу пришла к тебе.
Несмотря на то, что Клетку в любой момент могут увести у них из-под носа, Вэйлу страх как не хотелось соваться в это пекло — как-никак, против них там будет не только Чарли, но и Майлз с Анджеем, а они — парни прожженные, так просто не сдадутся.
Вот и выходило, что единственная возможность избежать катастрофы — а эта дурость обернется ей при любом раскладе — категоричный отказ Ная. При других обстоятельствах Вэйл бы даже не сомневался в его отрицательном ответе, но сейчас от ученого можно было ожидать чего угодно.
Например, того, что черти принесут его в рубку.
Услышав стук, Вэйл на секунду решил, что это с большей вероятностью окажутся призраки, нежели Най, но за дверью действительно стоял он — все в том же огромном свитере и легких широких штанах, небритый и растрепанный, но главное — действительно смахивающий на приведение.
—Зачем ты встал!? —Лорента бросилась было к нему, но ученый остановил ее жестом дрожащей руки.
—Захотел пройтись. А то я уже с ума схожу, —Он тяжело перешагнул через порог и, шаркая босыми ногами из-за раны и слабости, как немощный старик добрался до ближайшего кресла.
Даже удивительно, что он вообще мог ходить. Снадобье за пару дней выжало из него все соки — на взгляд Вэйла, за пару дней он усох еще на пару-тройку кило, что для этого парня было просто крайностью. Озверелые обдолбанные бродяги с родного Чокри казались бы рядом с ним упитанными здоровыми ребятами.
А этот, видите ли, “захотел пройтись”!
—А мы тут как раз тебя вспоминали, —Ухмыльнулся Вэйл, —Хотели посоветоваться.
—Попробуйте, —Най устало потер переносицу, —Если не засну посреди вашего рассказа.
Лорента заговорила, но Вэйл ее не слушал — он не сводил глаз с Ная. Рожа у него была совершенно заморенная, бесцветная — но абсолютно целая. А ведь это при том, что два дня назад он приполз на корабль с разбитой губой и разодранной скулой.
Пилот опустил глаза на его руки, что покоились на коленях. Запястья были разодраны до мяса в местах, где их стискивали грубые веревки — сейчас там уже красовалась новенькая розоватая кожа, даже заскорузлые корки почти везде поотваливались.
Вэйл не знал, заметила ли Лорента — но теперь на этом парне все действительно заживало, как на собаке.
Пилот вновь отругал себя за облегчение, которое пришло к нему вместе с этим открытием — значит, этот занудный черт еще изрядно потреплет ему нервы. Он даже отвернулся к лобовому стеклу, чтобы спрятать улыбку, когда увидел то, из-за чего его сердце закономерно упало куда-то вниз.
—Скажите, что я один это вижу, —Попросил он, не сводя глаз с фигуры в воздухе.
С их расстояния корабль, что набирал высоту с какой-то невероятной скоростью, казался не больше игрушечного — но разглядеть корпус, состоящий из железных панелей, состыкованных так, чтобы образовывать грани, все-таки не составляло труда.
