Выворотень-грав, завидев Ранфа, опустился еще ниже. Он кланялся своему родному предку, жившему внутри тьмы вермиалиста. В свою очередь Сехк вывел из тела Ранфа ловчую особь и мягко коснулся ею клюва выворотня, обозначая признание и одобрение. Именно этот выворотень и передал Сехку повеление Гравалашха.

Закончив с выворотнем, вставшим за плечо Ранфа, вермиалист подошел к стражам. Один из них раскрыл клюв, и оттуда вылезли три отростка с шариками на концах, расположившись треугольником. Никто другой бы не увидел, но вермиалист отметил, что шарики мигнули чем-то вроде флюоресценции. Несколько раз верхний, нижний левый и нижний правый, уже тускло.

— Спрашивают, что нужно, – прошипел Сехк.

— Гравалашх начал ставить на ворота идиотов, – вздохнул Ранф, – Скажи им, что я к властителю.

Голова чуток загудела у виска – Сехк передавал приказ выворотню. Тот тут же раскрыл клюв и вывел наружу такой же треугольник из силнальных отростков. Верхний, нижний правый, нижний левый три раза, верхний тускло.

Стражники опустили верхний, острый конец их тел, признавая слова пришельца, и немного сместились в стороны, открывая Ранфу путь. Вермиалист и сопровождающий его выворотень вошли в Высокие утесы.

Путь до самой глубины замка занял времени чуть ли не больше, чем путь от Разлома до сюда. Ранф ходил широкими коридорами, узкими лазами, миновал несколько охранных залов, на чьих стенах замерли десятки гравов, и наконец зашел в зал к Гравалашху.

Древней Крови, как и всегда, своей десятиметровой громадой высился над Ранфом. Даже когда тот был моложе и мог похвастать как развитыми мышцами, так и идеальной осанкой, он всегда чувствовал себя таким… незначительным перед Гравалашхом. Теперь же, когда его золотой век позади, Ранф чувствовал себя совсем уж грустно.

Длинное, извитое тело Древней Крови заполняло две трети поистине огромного зала. Эта гора чешуи, клыков, суставчатых рук и скрипящих защитных пластин была родоначальником целой разумной расы, хозяином немалой области Червивого Дна и обладателем чудовищной личной силы. Ранф четко отдавал себе отчет, что он, давайте без ложной скромности, один из самых сильных воинов Солнца и Лун, против Гравалашха не продержался бы и двух минут, и дело даже не в волшебстве, которая этому существу была доступна. Даже Сехк, патриарх своей расы, дрожал внутри его тьмы от могущества того, кто стоял перед ними.

Вермиалист снял маску.

— Давно не виделись, Ранф, – проскрежетал Гравалашх откуда-то сверху, и только после этого Древней Крови опустил свое лицо к вассалу, и в знак приветствия «пощупал» воздух расчетверенным языком, – Где твои люди?

— Ты позвал меня срочно, и я пришел. Не было времени собирать всех.

— Похвально. Явился ты быстро.

Гравалашх извернулся, переменив положение своего тела, и лапой с десятком суставов подхватил с каменной чаши фрукт нобо. Прожевав его – этикет среди Древней Крови – он продолжил.

— Сюда являлся Освальд. Я видел его.

— Сюда? В Высокие утесы? – сердце Ранфа упустило удар, и Сехк немного отрегулировал поток гормонов в его теле.

— Нет. Семь саумов назад я был в Улуме. Сбор Древней Крови. После того, как встреча завершилась, я почуял его. Ты же знаешь, что он уже не человек? Его сила… настораживает.

— Что ему было надо? Ты узнал?

— Да. Он заключил союз с Тиумморхом. Тот даровал ему легион и один свой укус.

Наверное, в этот момент благодарность Ранфа к Секху достигла наивысшей точки. Если бы не патриарх выворотней, творящий чудеса с его кровью и гормонами, у Ранфа бы подкосились ноги.

Легион тиуммов. Это в корне меняло все дело в Валириме. Даже не в корне. Меняло на фундаментальной основе. А еще укус самого Тиумморха…

— Что… Чем он…

— Сведения достались мне бесплатно, Ранф. Сам Тиумморх пожалел о соглашении, и рассказал мне это.

— Как?

— Освальд оплатил легион своей душой. Ты знаешь, Тиумморх любит то, что вы, люди, называете Запретным Искусством. У него богатая коллекция. И за легион тиуммов он потребовал душу. Освальд не давал обещание, а оплатил тут же, и ушел на своих двоих. Он был мертв, но ожил. Тиумморх… Его изумление не поддавалось описанию. Душа же, полученная собратом, оказалась исковеркана и будто бы пожевана. От нее не так много и осталось. Тем не менее, видимо, Освальд может позволить себе… такие траты. Освальд ушел. А вот Тиумморх пришел ко мне. Я позвал Амролдорга, Галборогха и Кеукколахха. Все властители Амоноса. Мы сделали маленький Сбор Древней Крови. Мы смотрели на душу, полученную Тиумморхом. Мы обсуждали и решали. Ранф. Ты должен его убить. Этому… не место в Общности Миров.

— Теперь у меня не хватит сил, – только и мог сказать Ранф.

Гравалашх распрямился. Поднялся к потолку его зала. Раскрыл защитные пластины надкрыльев, и расправил свои крылья. Там, под этими двадцатью невесомыми слюдяными пластинами размером с улицу, хранились самые ценные вещи, принадлежавшие Гравалашху. Одной из своих сотен конечностей Древней Крови вытащил оттуда что-то крошечное, белое и… сверкающее. Оно прогоняло вечную тьму.

Древней Крови сложил крылья, опустил закрылки и протянул Ранфу его же обещание.

— Забери это.

Ранфу было шестьдесят два, и тем не менее, его ноги задрожали. Как тогда, далекие сорок лет назад.

— Я расплатился этим за силу, – твердо ответил он, тем не менее, не в силах отвести глаз.

— Я не забираю силу, Ранф, – проскрежетал Гравалашх, – Тебе нужно все. Это выше соглашений. Это выше законов. Это выше всего, что было, Ранф. То, что пришло к нам, в Улум, было самым настоящим чудовищем. Если дать ему время, оно опустошит Общность. Возьми. Ты ведь даже знаешь, где найти союзников, я ведь прав?

Ранф сглотнул, кивнул, и принял из рук Гравалашха сияющий камень. Воплощенное обещание отдать свою душу после смерти.

— Свет во тьме, как символично, – прошептал Сехк.

Ранф ничего не ответил. Он молча стоял, и слезы катились по его щекам.

— Да что ж вы такие недоверчивые, – уже ворчал Авель, пытаясь успокоить хмурых Стальных рогов с оружием в руках. Те были очень не рады тому, что двадцать человек с разнокалиберным холодняком самого зловещего вида отыскали нашу тайную базу, – Поверьте, друзья, меня вообще вызвал один из вас. Саул Угрюмый, знаете такого?

— Я вообще не особо понимаю, что ты тут забыл, – честно сказал я, впрочем, опуская у ближайшего наемника ствол винтовки в землю. Он, конечно, злобно зыркнул на меня, но сопротивляться не стал. Видел наши бои в Кубе.

— Всем успокоиться! – командирским тоном рыкнул Саул, лично опуская вниз винтовки еще двоих наемников, – Я сам их пригласил! Бойцов сильнее еще поискать!

— Как что? – продолжил Авель, – Саул сказал, что нашел нам того, кого мы сами искали.

— Пожирателя что ли? – переспросил я, вспоминая отдельные детали разговора, произошедшего так давно…

— Его самого, – зловеще улыбнулся Авель, – Я собрал всех наших, кто были хотя бы в пределах Второго круга от Язвы, и вот они, мы.

— И что умеешь? – вмешался кто-то из толпы солдат.

Авель начал высматривать подавшего голос, видимо, чтобы ответить адресно, но тут к нему подошла какая-то девушка, в короткой куртке и бриджах, с длиннющими волосами, забранными в хвост, достающий ей до колен, и несущая за спиной в специальном чехле алебарду самого зловещего вида.

— Авель, успокойся. До конца миссии осталось недолго. Думаю, ты можешь и словами, – тихо-тихо прошептала она ему на ухо. Никто бы не услышал, да и я, не имей я удобнейший кошачий слух.

— Ты права, Райна, – так же тихо ответил предводитель ватаги Клинков, после чего просто повернулся примерно в ту сторону, откуда донесся голос: – У нас у всех за плечами сотни лет боевого опыта, все мы волшебники, причем неслабые, а многие еще и владеют волшебством других миров, совершенно отличным от того, что знаете вы. Так что соваться не рекомендую. Да и потом, зачем соваться? Мы на одной стороне.