Я безразлично хмыкнул. Молодая ещё, никого не убивала. Схватилась бы хоть с кем-то, иначе бы говорила.

— Не хотите поболтать, посидеть? Можем в “Песне весны”, там вроде вкусно, – сменила тему Рина, видя, что нам не особо комфортно об этом говорить.

— Можно, почему нет, – пожал я плечами, подставляя локоть Лире.

По итогу мы расселись, уже по привычке заказали блюда. Лира взяла креветок в сливочном соусе, я же несколько сэндвичей с тунцом и кальмарами. Косился на жареные крылышки, но котом их есть было как-то сподручнее. Рина взяла гренки с чесноком и лимонад. Странное сочетание, конечно…

И чего она от меня взгляд не отводит? Сверлит прямо. Я-человек конечно все понимаю (не особо), но я-кот расценивает это как угрозу. Коты же не особо любят, когда на них пристально смотрят, особенно так, с искорками, даже немного с восхищением.

Чего-о? Мне ведь не показалось?

— Ну а пока несут еду, можно и поболтать, – солнечно улыбнулась Рина. – Джаспер, не сочти за грубость, но откуда у тебя такие уши?

— Если кратко, то я оборотень. Только оборотень наоборот, я родился котом, и благодаря моей хозяйке могу становится человеком. Ну, или похожим на человека.

— А лет тебе?

— Календарно чуть меньше двух. Но я считаю, что около двадцати, по крайней мере, я так себя ощущаю.

— О. А вы, Лира? – о, к ней на “вы”. – Вы где-то учились?

— Да, академия в Бравии. Казалось, это было так давно… Официально, я до конца с учебой так и не распрощалась, наверное, декан до сих пор ждёт моих отчётов. Но всю программу я уже трехкратно переросла.

— А чем занимаетесь? У ведьм, я слышала, это или контрактное мастерство, или проклятья, или зелья.

— Ну, всем понемногу, так уж вышло. В основном зелья, конечно, я спец по алхимии, с проклятьями похуже, а с контрактами… Ну, я ими не пользуюсь особо, так что, наверное, на академическом уровне. А вот вы, Катарина, что делали в Яблоке?

— Ну, тут, – на солнышко вдруг набежала тучка. – Я жила в Белой долине, с семьёй. Благословленные были, но кем-то, видно, недобрым. Вся семья, как на подбор, червивые. Жили в городке неподалеку от Санго. Потом как-то раз пришли черведавы. Отец умер, но нас спас Базиль и страшные люди, покрытые червями. Перевезли сюда. Ещё там, в Белой долине, я решила сражаться, и в тот день убила в первый раз. Забила прикладом. Потом сдавала тесты, убеждала Базиля и Ранфа, проходила подготовку.

— Не жалеешь о том случае с прикладом? – поинтересовался я.

Ответом мне был ясный и спокойный взгляд:

— С удовольствием бы повторила.

— Кхм, – Лира чуток прочистила горло. – А остальные твои родственники?

— Да. Пока я проходила стажировку, в основном в лагерях Яблока в Горелоземье, семья обосновалась тут. Мама и братик живут в Листопаде, им тут нравится. Червивых не притесняют. Единственное такое место!

— Уже нет, – с грустью произнес я. – Уже нет. Валирим. Там червивых не то что не притесняют, там они правят.

— Хм. Звучит как повод для войны, – задумчиво пробормотала Рина.

— Так оно и есть. Ну да ладно о серьезных материях, – прервал я такой, знаете, несколько травмирующий разговор, – Ты вот чем увлекаешься?

Мы болтали ещё полчаса. Рина оказалась ничего такой собеседницей, казалась хорошим человеком, но была довольно странной личностью, в том плане, что у нее было словно две стороны: милая девушка-солнышко, любящая мороженое и делать статуэтки из мрака, и жёсткий вермиалист, желающий видеть всех черведавов на виселице. Причем дело касалось исключительно черведавов, до правительств и древнего уклада, предписывающего с ненавистью относиться к червивым, ей не было никакого дела.

Закончив перекус, мы решили пойти по своим делам.

— Приятно было познакомиться, – просияла напоследок Малиновка. Не знаю почему, но хотелось ее звать так.

— Нам тоже, – степенно улыбнулась Лира.

— Надеюсь, ещё как-нибудь посидим вместе, – сказала юная вермиалистка, глядя мне прямо в глаза.

***

— Она на тебя запала, – заявила мне Лира, едва мы закрыли дверь.

— А то я не заметил, – улыбнулся я.

— Что будешь делать? – Лира плюхнулась на диван и положила ногу на ногу, что при ее фигуре смотрелось… несколько волнующе. Обычно она так не делала.

Прошу прощения за просторечия, но чё ваще происходит?

— Ну, на самом деле ничего, – развел я руками.

— В каком смысле?

— Да в самом прямом. Она так-то сильно меня старше. Стесняюсь как-то.

Лира рассмеялась, и я посмеялся вместе с ней.

— А если серьезно, то правда ничего, – я сел на диван рядом, – Мне вроде хватает и тебя.

Лира положила мне голову на плечо:

— Ты такой славный, Джаспер. Лучший мой друг.

Э. Каво?

Я повернул голову и посмотрел на девушку. Та ехидно ухмылялась.

Я немного подержал ее взгляд своим, а потом вывернулся из-под ее плеча. Секунда – и я кот.

— Да ну вас всех, – мяукнул я, вылизывая лапку и начиная умываться, – Смущаете тут меня.

— Джаспер, – позвала меня Лира после недолгого молчания.

— Угу?

— Я… Пока не могу. Ты понял.

— Да. Понял.

— Просто… Дай мне время. Я даже в зеркало со слезами смотрю. Просто…

— Не надо об этом, – сказал я, запрыгивая к ней на колени и врубая мурчало. – Я все понимаю. В конце концов, я умный кот.

— Это точно, – в голосе Лиры я слышал как улыбку, так и слезы.

Так мы прожили месяц. Спокойный, без каких-либо волнений и особых хлопот. Эдакий отпуск, период затишья после бури. Мы несколько восстановили нервы – я меньше злился, Лира иногда даже спокойно спала всю ночь, не просыпаясь от кошмаров. Именно в этот момент я решил, что пора.

Утром я потревожил Ранфа, он как раз выходил наружу, собираясь на работу.

— Доброе утро, господин Ранф.

— Джаспер, привет. Смотрю, ты привык к местному уважению.

— Да, нравится мне эта особенность, – улыбнулся я. – Я к вам по делу.

— Выкладывай.

— Мне нужно в Красные княжества, к руинам нашего дома. Кого можете посоветовать?

Крыс аж крякнул от моего заявления, но тут же, вспомнив, нахмурился.

— Это чтобы закончить обучение у Гальзы?

— Все верно.

— Хм. Могу расспросить Базиля, или дать контакты Артуро.

— Базиль же с вами работает, верно?

— Угу.

— Не хочу его отвлекать. Если не выгорит с Артуро, то тогда обращусь самостоятельно.

— Хорошо, хорошо. Артуро стал тут редко ночевать, чаще всего куда-то уходит. Знаю, что у него работа в Листопад-восемь, где-то в верхней половине, то ли на сорок третьем, то ли на тридцать третьем, где-то так.

— Благодарю.

Я за час дошел до Листопад-восемь, оказавшейся ни много ни мало самой дальней от нас башней Листопада, она соседствовала с Хабом Листопад-Кузни. Типичная промышленная башня – на это намекали немногочисленные чадящие Г-образные трубы. Если в этой башне и было жилье, то дешевое и малопригодное для комфортной жизни.

Артуро я нашел на тридцать третьем. Оказалось, что он устроился “внешним охранником”, а проще говоря, решалой, в частную автоматонную мастерскую. Собственно, нашел я его не сразу – пришлось задабривать охранника, стоявшего за выходе с центральной лестницы – мастерская занимала весь этаж. Этот молчаливый и непреклонный моннгу упорно не хотел верить, что я, зажигалка, тоже был, по сути, агентом Червивого Яблока. Вот что Артуро был агентом, знали все, а меня…

Когда я уже примеривался, как вырубить эту гору мяса так, чтобы меня не похоронило под ней, тяжёлая стальная дверь мастерской отворилась, выпуская наружу запах дерева, узкое носатое лицо и прямо-таки поток мощи Солнца и Лун. Чуть мхом не покрылся, честное слово.

— Лагур, что происходит? Что за галдеж? – сварливо поинтересовалось носатое лицо. – Ты его знаешь? Нет? Гони его тогда на…й!

— Эй! Где уважение? – искренне возмутился я, используя местную стандартную фразу, которая мне очень нравилась. – Я сюда пришел не ради ваших куколок, а ради Артуро.