Внезапно откуда-то возник Эдвин, встал между нами и заорал:

— Стоп! Остановитесь все! Ральф и Сэрон, это вы?

Лысый с рукой-саксофоном опустил свое оружие, а разноглазый, покачиваясь, встал. Держась за челюсть, он изумленно спросил:

— Эдвин? Эдвин Моуз?

— Грёбаный донный ползун Эдвин Моуз! Поверить не могу! – громогласно расхохотался Ральф.

Именно это я услышал через полчаса, уже сидя в той самой кафешке, молчаливо жуя упругую креветку длиной с ладонь.

Оказалось, что нас пришли рэкетировать. Опять. Но вот в чем прикол, передавать послание пришли двое отморозков-сонитистов, которые ничего не умели, кроме как воевать. И обоим было не более двадцати семи. Никого не напоминает? Верно, чуток похоже на Эдвина. Это и оказались его бывшие соратники, которых лихой и весьма тернистой дорожкой привело в Город Беглецов.

Успокоились двое полубандитов довольно быстро. Для них все было честно, и в логике им отказать было нельзя: получил в зубы Ральф, получил по чешуйчатой тыкве я. Так что Эд крайне быстро подписал обе наши группы на посиделки в кафе, которые как-то незаметно перешли в попойку. И вот сейчас парень с разными глазами, Ральф, оглушительно смеялся:

— Чтоб тебя духи взяли! Хотя не надо, и так едва встретились!

Молчаливый здоровяк, Сэрон, только кивал.

— А то я уж как рад, – улыбался до ушей Эдвин. – Расскажите, как вы докатились до жизни такой. Работаете на шишку теневую?

— Да он так-то ровный, – пожал плечами Ральф, после чего отпил пива. – Особо никого не прессует, не лютует почём зря. Нормальный мужик. Да и платит неплохо для города, хватает и на хлеб, и на салат.

— А чем занимаетесь?

— Да Фалько держит сеть аптек, и мы регулярно ходим в Горелые Земли за ингредиентами. А так, ну, защита в основном, решение вопросов с другими, как ты сказал, шишками. Рэкет очень редко. Фалько просто заинтересовался вашими разработками. В этом и была суть предложения, – с укоризной взглянул на меня Ральф, – Вам защита, нам ваши рецепты. Уж больно детям Фалько сахарные лягушки понравились.

Мы с Лирой переглянулись. Надо же. Очередных, давайте начистоту, бандитов на нас вывели как раз наши сахарные лягушки.

— Однако, мы у босса на хорошем счету, – ухмыльнулся Ральф, опрокидывая уже третью кружку с пивом.

— Если мы будем убедительны, нас послушают, – бас Сэрона оказался настолько низким, что точно залезал в диапазон инфразвука.

— Так что просто попросим вас не трогать. И все. Но босс будет рад, если вы свяжетесь с ними самостоятельно, – закончил Ральф.

— Подумаем, – ответил я, – Подумаем.

***

На следующий день Ранф объявил сбор Трехлапой Вороны. Ему удалось добыть отчёты.

Краткий экскурс в самое начало истории Горелых Земель. Когда знаменитое Разломное Орудие гурров дало последнюю осечку, то оно произвело Язву. Это знают все. Вот только не все знают, что само появление Язвы произвело такое мощное возмущение реальности, что столица княжества, Гурр, была попросту стерилизована – от всего, что крупнее таракана, не осталось даже костей.

Когда Гнездо уже было основано, отцы-основатели начали посылать экспедиции к подножию Язвы. Члены экспедиции вытаскивали из останков древнего и могущественного государства самое разное – знания, материалы, артефакты, туши иномировых созданий, изредка настолько чуждых пониманию, что реальность буквально выдавливала их из себя. Иногда Язва могла выплюнуть и кого-то разумного, или когда-то бывшего разумным. И ещё реже бывало так, что этот разумный нес с собой артефакт из другого мира.

Именно такой артефакт и заимел себе Освальд. В отчётах выяснилось, что гурры экспериментировали с самыми первыми осечками Орудия, и два раза вытаскивали оттуда артефакты. Первый артефакт был похищен ещё во время Летней Войны, и его след теряется где-то в государствах нынешнего Второго Круга. А вот насчёт второго ничего понятно не было. Известно, что артефакт в виде перевернутой пирамиды высотой два метра хранился под огромной охраной, что его исследовали, даже успели дать название – Каменная орхидея. Как можно связать огромную пирамиду из белого камня, которая стоит исключительно на вершине, основанием вверх, с цветком – понятия не имею. В любом случае, Каменная орхидея в один прекрасный момент пропадает из отчётов. Примерно в тот период, когда, по воспоминаниям Ранфа, Освальд предпринял вылазку в Гурр, во время Битвы Девятнадцати Королей. Чуть позже этого периода месячный отчёт, составленный неким Палаческим комитетом, изрядно потолстел. Это я так, к слову.

Если кратко – Освальд сумел своровать из-под носа у гурров не абы что, а иномировой артефакт. Неизвестно, по каким принципам он работает, как именно работает, но с высокой вероятностью можно заявлять, что именно он даёт Освальду бессмертие. К величайшему сожалению, практически ничего более существенного добыть из мертвого города не удалось. Разве что обрывок одного из ответов – учёные Гурра писали, что Каменная орхидея для активации требует крови и поцелуя. Крови ладно, но поцелуя? Каменная пирамидка, блин.

Для решительных действий критически не хватало информации. Потому за жарким спором было решено, что действовать будем буквально напролом. Добывать и анализировать информацию прямо в бою. А для этого желательно расширить штат.

А потому на следующий день мы напрягли Эда на предмет связи с Ральфом и Сэроном. Нам требовался выход на его босса.

Никаких проблем у нас с этим не возникло – этим же вечером мы встретились с Фалько, оказавшимся не типичным авторитетом, а вполне представительным господином. И встретились мы не в притоне, а в людном и довольно недешевом ресторане Пляски. Пока мы договаривались о присмотре за нашей лавкой и продаже рецептов наших леденцов, Эдвин окучивал давних друзей на предмет небольшой, но очень злой войнушки. И нам, и ему все удалось. По итогам переговоров люди Фалько будут присматривать за нашей аптекой и торговать там, мы же за немалую мзду передаем рецепты леденцов, а пара боевых сонитистов, у которых, как выяснилось, был уже давненько заточен зуб на Тысячу Глаз, переходят в распоряжение сэра Ранфа. Повезло, что как-то давно старый крыс мимоходом спас его сестру – Фалько ради Ранфа был готов на многое.

Интересно, так ли сложно завести культ личности?

***

Наше прибытие в Санго вряд ли смогли зафиксировать многие. Может, дрогнул где-то регистратор возмущений реальности, и все. Заметить ночью темную вспышку портала в Тень практически нереально.

Вышли мы всей группой, как раз к руинам Башни Наемников. Тут были все, кто нам нужен, и даже чуток сверху. Я и Лира, Эдвин и Гиз, Ранф с Фелицией, Артуро и Афина. Ой, прошу прощения, Сольпуга и Короед. Также тут были Гриф, сверкающая глазками Малиновка, Базиль-Коршун, Орёл и Сорокопут. Не из первоначального состава – Бас (Сэрон) и Звон (Ральф). Также, что было для всех неожиданностью, Корвус каким-то образом прознал про наше объединение и выделил в помощь нашего старого знакомого – дхазула Арно. Тот, недолго думая, отозвался Черепом.

Да, плакала мечта Ранфа о том, что все позывные будут в честь птиц.

Дел конкретно сейчас было не очень много – нам надо было найти перевалочную базу, и для этого Санго подходил просто прекрасно. Большой город – раз, не является столицей Валирима – два, большое количество ещё вчерашних наёмников, которые отвлекают на себя полицию – три. Из минусов то, что как раз из-за наемников полиции тут, мягко скажем, немало.

— У меня была небольшая база в городе, на всякий случай, – тихо сказал нам всем Ранф, – Направимся туда.

Мы специально выдвинулись из города в эдаком городском камуфляже. Это не значит, что мы были в прототипе “цифры”, нет, просто мы все одели лёгкие куртки и брюки, вся одежда была неброской и прочной. Также мы не стали прятать огнестрельное оружие, а Лира вообще оделась в свою черную хламиду, а на шляпу пристроила Чёрное перо. В общем, таким образом мы неплохо замаскировались под самый обычный отряд охотников из Горелоземья. Выделялся только Арно, но быстро оказалось, что дхазулы все же способны вывернуть ноги как человек. Другой вопрос был в том, что ему так неудобно, но для дела он был готов потерпеть.