В прошлом заговор и толки подобного рода случились гораздо позже. Возможно, проигрышная затяжная война заставляла народ сплотится. А еще мой дарргов отец пришел к власти позже, да и ситуация к бунту тогда не располагала, не то, что сейчас.

Именно слухи о связи императрицы с темными магами, царящая в городе суматоха и недовольство приказами вышестоящих спровоцировали восстание офицеров многих орденов на площади, которое было жестоко подавлено. Восстание, в организации которого тогда обвинили меня. Однако, даже тогда риторика о происхождении наследной принцессы не приобретала настолько серьезных оттенков.

- На стороне ее величества все меньше и меньше сторонников. Но число тех, кто поддерживает инициативу премьер-министра по свержению монархии, созыву парламента и образованию республики неукоснительно растет.

Сжимаю челюсть и молча продолжаю слушать Вальтера, посвящающего меня в обещания отца сделать эту страну лучше. Не будь я его родней, и мечтать не смела о таком отношении к себе со стороны преданного Дональду генерала.

Моя фамилия Велфорд, и хочу я того или нет, подобное не так-то просто изменить. В первую очередь все будут судить меня по моему происхождению, ставить в один ряд с дедушкой и отцом, полагая, что я разделяю их интересы и взгляды. Кровь ведь не водица.

Наше родство работает в двустороннем порядке

В прошлом меня обвинили в преступлении против власти, в организации восстанию, равносильном измене родине…

А что случилось с отцом?

Для общества и власти достаточно и уз брата-сестры.

Книга была сосредоточена на Эштоне, но, кажется, было некое упоминание об отставке премьер-министра Велфорда. Конечно, оставаться на посту, когда твоего члена семьи уличили в предательстве, вряд ли возможно.

Поразительно.

Все так просто.

Значит, это было противостояние императрицы и моего отца…Я просто подвернулась под руку ее величеству в качестве средства для подавления влияния ее оппонента? Так же, как сейчас отец использует слухи о происхождении принцессы против императрицы, меня тоже просто использовали?

Никто и не собирался выяснять, действительно ли моих рук дело это восстание. Как и совершенно все равно, кто там родитель принцессы. Эта информация в руках умельца – политический инструмент.

- Вивиан? Все хорошо? Ты очень бледна.

Забота на лице генерала мне претит.

Качаю головой и зарываюсь пальцами в волосы. Было ли в моей жизни хоть что-то, что принадлежало бы только мне?

Мой отец подонок, но другие не лучше. Императрица Патрисия, ее сторонники тоже не святые.

- Осада Гаскилла… - сглатываю и продолжаю глухо: - Фишер говорил что-то про императрицу и премьер-министра…

Вальтер подается вперед и кладет руки на стол.

- Какое-то время крепость действительно была в блокаде. Вести об одном очень смелом лейтенанте пронеслись по империи словно пламя, ты прослыла героиней, Вивиан. Аргонцы, взявшие вас в кольцо не смогли бы прорваться внутрь, а каждый день бездействия императрицы по освобождению этого городка оканчивался не в ее пользу. Вами восхищались, вами гордились, вас жалели... Заступники неприступной крепости, когда же уже ее величество направит войска и освободит своих верных подданых? Очередной день осады Гаскилла был немым упреком политике императрицы. Дональд Велфорд начал открыто ей противостоять, министры один за другим приняли его сторону.

Шумно выдыхаю, не в силах разразиться возмущениями.

Цирк да и только! Это война, не игры на слабо!

- Но крепость все же освободили, - после длительной паузы начинаю я, неведомым образом вернув себе спокойствие.

Вальтер улыбается:

- Да, когда наш премьер успешно решил кризис с поставками оружия.

Выдавливаю смешок:

- И как же ему было трудно, ведь промышленники образовали союз и требуют представительства!

Генерал проводит по усам рукой и пожимает плечами:

- Не без уступок, но ему пришлось им кое-что пообещать, чтобы заручится поддержкой. Подобного от ее величества не дождешься.

Вот же папаша!

Революция! Не очередной дворцовый переворот! Я-то думала, он мнит себя очередным самодержцем.

В итоге? Планирует создание парламентской республики на руинах империи. Успешно, как я погляжу, учитывая, что в армии у него полно сторонников. Вот генерал Вальтер, например. А еще был Фишер. Да и других наверняка полно.

- Зачем вы мне все это рассказываете? – скрещиваю на груди руки.

Генерал улыбается. Бесит эта его улыбка. Особенно, что она действует настолько обезоруживающе. Слишком уж добрым на вид выглядит старик.

- Ну, ты же его дочь.

- Имеешь право знать, - продолжает генерал, после своего смелого заявления.

- Как вы…

- Я хорошо знал Грегхема. Его супруга, твоя бабушка, сильно болела после рождения сына, он при мне поклялся, что у него не будет больше детей…он бы не позволил ей рисковать своей жизнью еще раз.

Медленно киваю. Я не знала, что Вальтер настолько хорошо был знаком с дедушкой. Про болезнь бабушки я тоже не знала.

Опускаю скрещенные руки и смыкаю их на коленях, разглядывая собственные пальцы. Покрытые мозолями, совершенно не такие, какие должны быть у молодой девушки.

Отец мог многое наобещать.

Помнится, что и императрица Патрисия перед восхождением на престол подписывала какие-то бумажки, которые предъявили ей родовитые и влиятельные дворянские семейства, те документы лишали ее всякой свободы и самостоятельности при принятии властных решений… И поглядите, где сейчас эти дворяне и где их бумажки?

Дорога к власти всегда устлана лживыми обещаниями, фальшью и головами тех, кто слаб и неугоден. Свергнув легитимного правителя, следующий на троне становится предателем…Но, предатель, отобравший трон у узурпатора, окажется героем. Хотя, как ни крути, предатель есть предатель, а вот отношением к ситуации тех, кем он планирует править, до ужаса легко манипулировать.

Я не говорю Вальтеру, что сомневаюсь в данных отцом обещаниях. Не вижу смысла. Я знаю отца дольше и лучше всех остальных.

- Найди наследного принца и приведи его к отцу. Живым.

Вот как. Наконец вышло уточнение раннее отданному приказу.

- Тихо и без шума.

Зачем отцу понадобился принц вражеской страны?

После беседы с генералом я выхожу из его кабинета и бесцельно бреду по улице прочь. Время ужина, но аппетита нет совершенно.

Возвращаюсь в свой кабинет и удивленно замираю, обнаружив внутри гостя.

- Эш? Что ты здесь делаешь?

Полковник встает с кресла для посетителей и неловко потирает шею.

- Подумал, что ты, должно быть голодна, а находиться в толпе тебе не нравится.

Замечаю на столе за ним поднос с ужином и бутылку вина.

- Или…ты уже поела?

Качаю головой и прохожу мимо, присаживаясь на свое место. Эштон выглядит повеселевшим.

- Тогда, поужинаем вместе?

Это же само собой разумеющееся, я поднимаю брови, рассматривая два набора приборов и две порции мясного рагу с рисом и овощами.

Снова киваю и придвигаю к себе тарелку. Мы едим молча. Замечаю на себе взгляд главного героя, он явно хочет что-то сказать, но почему-то не решается.

- Где ты родился?

Вопрос срывается с губ прежде, чем я успеваю его обдумать. Тут же прикусываю губу. В книге детство и прошлое ее главного персонажа описывалась ужасно скудно. Как он попал в приют, кем были его родители, где и как он жил раньше…Ответа на эти вопросы там нельзя было найти.

Я знаю Эша уже две жизни, но за исключением того, что он прекрасный мечник, хороший лидер, умелый стратег и почему-то испытывает ко мне чувства, мне мало что о нем на самом деле известно.

Эйдж удивленно моргает и приподнимает бровь.

Хочется попросить прощения за вмешательство в его личную жизнь, но я вовремя вспоминаю, что это далеко не первый мой подобный проступок, и потом, вопрос не кажется таким уж интимным, друзья вполне могут интересоваться такими вещами.