Из той, кто привык знать события, что будут иметь место в будущем, снова вернуться к судьбе обычного человека, не ведающего о том, что там впереди – это удручает. Но с этим, увы, ничего не поделать.

Чтобы не страдать попусту, занимаюсь накопившимися делами в поместье, со смерти дедушки отец здесь не появлялся, а с началом войны управляющий слишком занят, и потом, есть дела, с которыми разбираться может только лично хозяин владений.

В остаток свободного времени упражняюсь на тренировочной площадке позади дома с мечом - знакомая из детства обстановка рождает в сердце ностальгию по прошлому - и размышляю, отвлеченно абстрагируясь от напряжения в мышцах: неужели принц Йозеф осмелится явиться прямиком в поместье? Что задумал кронпринц Аргоны? Бессмертны ли боги, в которых мы верим?

Даже если Адэр отказывается говорить, у меня достаточно времени и разбросанных в памяти высказываний его и Йозефа, чтобы постараться собрать эти осколки информации во что-то более-менее стоящее.

Подходящий сосуд…Личности слились в одном теле…

«Эреб проиграл, но не погиб. Она запечатала его, сковала и спрятала, чтобы сохранить видимость порядка в ее любимом мирке, полном света и добра. Но пока корни тьмы и отчаяния дремлют в каждом человеческом сердце, он будет жив».

Пришедший ради спасения всего сущего свет лишь посеял тьму.

!!!

Резко роняю меч из рук и, замерев, поднимаю голову наверх, вглядываясь в безмятежную синеву небес. Не имеет значения как я стараюсь, есть вещи, которые никак не изменить.

Через три дня после того, как по империи словно ураган пронеслись новости о похищении принцессы Оливии, в поместье прибыл неожиданный гость, принеся печальные вести.

Откладываю в сторону священное писание, удивительным образом оказавшееся в ящике дедушкиного стола – генерал Велфорд никогда не был религиозен – и молча слушаю доклад дворецкого.

- Хорошо. Я поняла. Распорядись, чтобы юношу успокоили, накормили и разместили с удобством. Как, еще раз, говоришь, его имя?

- Грэм, миледи.

Знакомое имя.

- Он говорит, что очень вам благодарен. Однажды вы спасли ему жизнь.

Дворецкий в поместье в долине – дальний родственник Олдо. И пусть в его чертах лица мало сходства с моим ушедшим другом, все же, чуткости и знаний о человеческой природе у него не отнять.

- Я пришлю к вам главу местных стражей.

Когда мужчина уходит, я становлюсь предельно серьезной.

Прибывший на рассвете юноша сообщил, что своими глазами видел, как несколько деревень на границе долины были сожжены до тла, и повинны в этом несколько корпусов аргонской армии, которые по логике вещей согласно ожиданиям наших командиров, должны были отступать восвояси, спеша к границе через ущелье, где их уже поджидают дивизии Эйджа и полковника Райли. Но вместо отступления, они вдруг решили зайти вглубь в глухие земли, зная, что здесь им не скрыться и не пополнить запасы оружия и пороха.

Это не совпадение.

Принц Йозеф решил в этот раз прибыть во всеоружии, жертвуя сотнями жизней своих солдат.

В долине нет таких сил, чтобы дать отпор аргонскому войску, но, как только имперским военнокомандующим станет об этом известно, сюда быстро будут переброшены наши полки. Если до этого у противника был призрачный шанс отступить через границу восвояси, терпя большие потери, то теперь, зайдя в долину и тратя здесь драгоценное время, подчинясь маниакальной жажде своего принца, они лишились и его.

Как и обещал дворецкий, после него ко мне был отправлен командир местной стражи. При жизни дедушка развернул в Мидвеле настоящий тренировочный лагерь для всех желающих. Быть учеником отставного генерала со множеством заслуг желали многие. И молодые, как Руди, юноши, и уже опытные и бывалые воины.

После, многие оставались служить, вступая в ряды стражей этой земли и поместья. По численности и силе это провинциальное образование, главной функцией которого было поддержание порядка, могло соперничать едва ли не со столичными рыцарскими орденами. Если бы так продолжалось дальше, это грозило вызвать беспокойства в высших эшелонах власти – аристократам запрещено иметь собственные армии.

Но, после смерти дедушки расходы на содержание стражи Мидвела сильно урезались отцом. Те, кто спустя столько лет, вопреки всему, продолжал оставаться в долине, с началом кампании Аргоны против империи, присоединился к нашим войскам. Оставшихся защищать долину не хватит, чтобы противостоять полуторатысячной массе.

Уйти в блокаду, как было в Гаскилле, тоже не выйдет. Резиденция совершенно для этого не предназначена. Даже если спешно начать окапываться и установить вокруг ловушки, конструкция поместья не выдержит. Это не крепость, окруженная рвом и выгодно использующая для сопротивления естественные преграды в виде рек и гор.

Заслушав краткий доклад командира стражи долины о том, как обстоят дела и сколько у него в подчинении людей и орудий, я уже знала, как поступить.

Грэм мчался сюда что есть мочи, не жалея собственной лошади, значит, враг прибудет ближе к ночи.

- Срочно начинайте эвакуацию. Все, кто находится в долине, должны без промедлений ее покинуть. В первую очередь позаботьтесь о стариках, женщинах, детях и раненных из госпиталя. Пусть никто не тратит время на сборы и бросает все. Скот, одежда, деньги – ничто из этого не стоит собственной жизни.

Командир бледнеет, но кивает.

- На вас только это дело. Уведя людей, уходите сами, нет нужды возвращаться.

- Есть!

Мужчина возраста моего отца забывает отдать мне честь и спешно покидает кабинет.

Я спускаюсь вниз, Сойер и остальные успели заметить неладное. Коротко рассказываю, и выражения подчиненных становятся мрачными.

Заботами Далии Тобиас полностью оправился от встречи с местными пчелами. Сейчас капитан выглядел так, словно хотел, но не решался что-то сказать.

- Говори уже.

Маллет неловко почесал шею и все же открыл рот:

- Это…Все происходит так, как и говорил Эш.

Роняю челюсть, но быстро возвращаю ее на место.

Да, уже привыкла.

Привыкла, что теперь я та, кто знает меньше всех.

- Кстати, его дивизион уже должен был пересечь ущелье и перебраться через реку Мид…Думаю, Вивс, скоро ты сама сможешь его обо всем допросить, и не смотри на меня таким страшным взглядом, пожалуйста! Ох, мое сердце!

Тон голоса капитана, хватающегося за грудь, становился все тише, атмосфера потяжелела раза в два. Знаю, что на меня сейчас боязно лишний раз взглянуть, но не могу ничего поделать. Скриплю зубами, переживая бессильный гнев.

Даррг.

Что о себе возомнили эти мужчины? Решили, что весь мир у их ног должен валяться?! Один однорукий принц буквально так считает, но у него не все дома, а в чем причина самодеятельности остальных? Загадка.

- Далия, - моргаю, приходя в чувства - не время для этого - и перевожу взгляд на сестру.

- Нет.

Сестра уже знает, что я собираюсь сказать. На лице младшей появляется упрямство.

- Ты уезжаешь. Это не обсуждается. Неважно, придет вовремя Эйдж или нет, здесь ты не останешься.

Подвергнуть Далию опасности я не посмею. Не могу рисковать ее жизнью и безопасностью. Пусть эвакуируется с остальными, так надежнее. Если Йозеф прознает, что она здесь, зная о нашем родстве и как она мне важна…не хочу даже думать о подобном исходе. В нашу последнюю встречу принц уже проявлял любовь к шантажу, во второй раз все может обойтись не столь удачно. Накрываю пальцами шрам на шее.

Пока сестра дуется и жалуется Тобиасу – когда только успели так сблизиться – оборачиваюсь и долго смотрю на невыразительное лицо храмовника, спрятавшегося в углу комнаты за спинами остальных, скрестив руки на груди и погрузившись в тревожное молчание. Он немного осунулся. В глазах появилось больше решимости и какой-то отчужденности.

Адэр.

Что же ты задумал?

Чем глубже заходило в Мидвел полчище вражеского корпуса, тем сильнее на горизонте мирного некогда края, не тронутого прежде войной, среди холмистых лугов, в наступающих сумерках разгоралось зарево горящих деревень, которые оставались позади аргонских сил.