Однозначно, будучи первым наследником трона, он получил прекрасное образование, но даже если нет, вокруг него должно быть полно людей, которые ему скажут в унисон, что, неся такие потери, армия Аргоны его безопасность на территории империи более не гарантирует.

Что может быть дороже жизни кронпринца?

- Вряд ли они осмелятся отступать в глубь нашей земли, отдаляясь от спасительной границы и заступая в глухие дебри сырного края, где нет крепостей, полных пороха и оружия, где можно было бы окопаться, избежав прямых боев. Посему, - слово держал один из авторитетных штабных офицеров высшего ранга, - предлагаю сосредоточить вторую часть армии, дивизии Эйджа и Райли по западную линию границы и севернее, вдоль Теллерийского ущелья.

Большая часть офицеров согласно закивала.

Я поджала губы.

И это я тоже предугадала. Все логично и правильно…Но…Какое-то плохое предчувствие не оставляло меня. Радость от получения звания быстро уступила место тревоге и сомнениям.

Ссылаться на прошлое и предначертанный сюжет более невозможно, тем более что даже если брать их в расчет, долина Мидвел и родовое поместье Велфордов от войны не пострадали и прослужили в качестве прибежища для беженцев и раненных…и тем не менее, что-то напрочь не давало покоя.

- Отлично! – генерал Вальтер снова проводит пятерней по усам. – Фитцрон, мне нравится ход твоих мыслей! Так и поступим.

А если…принц Йозеф нас всех просто обхитрил.

То, как мыслим мы, для нашего врага не должно быть чем-то удивительным. Это стандартная тактика, которая при всех прочих и сопутствующих данных, посетит любого разбирающегося в стратегии и военном деле.

Как будто…западня. Такое у меня возникает чувство. Все слишком предсказуемо и понятно.

Да, мы выигрываем, а враг несет потери и ничуть не продвинулся вперед вглубь страны, но…в прошлом, когда преимущество было у Аргоны, они тоже не спешили дойти до столицы. Малочисленные отряды прорывали оборону то здесь, то там на все протяженности линии фронта, заходили вглубь империи… и возвращались ни с чем назад или же погибали в стычках с местными жителями или военными.

Будто бы искали что-то…

- А наш новоиспеченный капитан возьмет под командование бригаду и отправится по следу этого проходимца принца! Если мы возьмем его в плен, сможем положить конец этой даррговой войне! Задачка сложная, но чем богиня не шутит! Раз уж дорогой кронпринц не спешит восвояси, значит, мы поведем себя как радушные хозяева!

Раздались возгласы одобрения.

Новое звание, важное на первый взгляд ответственное задание…

- Эй, Дартвуд, не стой там столбом! Беги, распорядись насчет ужина и вина! Выпьем за скорую победу!

- Есть! – Данте отдает честь, повернувшись на пятках спиной к присутствующим, быстро закатывает глаза и исчезает исполнять приказанное.

Я прикусываю внутреннюю часть щеки.

Проверенные временем командиры и авторитетные высокопоставленные штабные офицеры покидают кабинет-приемную генерала.

Эштон ждет рядом со мной, пока наружу выйдут мужчины – хоть стоим мы к выходу ближе, согласно правилам, следует пропустить вышестоящих по званию и возрасту.

Ему явно хочется со мной что-то обсудить. Думаю, речь пойдет о моем назначении и первом приказе. Все же, именно полковник Эйдж два раза упустил из-под носа наследного принца Аргоны, и именно он, зная его стремление к совершенству, собирал о нем всевозможные данные.

Однако, у генерала Вальтера другие планы:

- Велфорд, останься.

Эш бросает на меня полный недосказанности взгляд, и исчезает за двойными дверями.

Когда мы остаемся одни, генерал Вальтер садится за письменный стол и жестом приглашает меня занять место напротив.

Молча повинуюсь, про себя отмечая, что разговор либо будет долгим, либо серьезным, а может, то и другое.

- Вивиан Велфорд…да, я хорошо знал твоего отца и всю вашу семью. Девушка в армии, даже учитывая твое военное воспитание, должно быть, пришлось нелегко.

Сочувствие в голосе генерала меня не смущает. И воспринимать на свой счет я его не спешу. Тяжело? Сложно судить, я никогда и не знала другой жизни. Да и никто не обещал мне простоты. Просто поступаю так, как знаю и считаю нужным. А уж розовые мечты о балах, светском обществе, танцах и счастливом замужестве я не преследовала никогда.

- В столице неспокойно. Конфликту с Аргоной уже скоро пойдет третий год, но в высших эшелонах власти даже такая угроза не может служить причиной для единства во мнениях.

Киваю, что поняла, взгляд Вальтера буквально вопрошал, понятен ли мне ход его мыслей. Честное слово, он же сам недавно присвоил мне капитанское звание, смысл теперь сомневаться в моих умственных способностях? И все же, пока что логика понять, к чему клонит командир, не спешила включаться.

- Все больше и больше становится тех, кто недоволен правлением императрицы Патрисии. Она перестала принимать у себя министров и редко посещает собрания правительства. Боюсь, намечается раскол.

Я хмурюсь.

И конечно, во главе оппозиции официальной власти мой любимый отец. Кажется, я немного начинаю понимать, что имеет Вальтер. Но…в чем его выгода?

- Империя более не способна снабжать города и фронт, заботиться о раненых и увечных, поддерживать семьи простых солдат, лишившиеся кормильцев…Эта война…Эта война показала все бессилие существующего режима.

За такие слова Вальтера можно легко отправить под трибунал.

- Последний фаворит ее величества был уличен в связях с темными магами и попытке оправдать их преступления; промышленники сколотили собственный союз и отказываются поставлять вооружение, если им не дадут представительство во власти, растет число общественных союзов и гильдий, вдобавок ко всему в приграничных областях все чаще начинаются дискуссии о независимости и сецессии…

Это те новости, о которых в газетах не напишут ни слова. Цензура в империи была всегда избирательна и жестока к либеральным веяниям.

- А что с принцессой?

Я спрашиваю не просто так. История знает случаи, когда недовольное правящим монархом общество толкает последнего на отказ от власти в пользу наследника. Этот шаг сглаживает противоречия и нивелирует царящее напряжение.

Вальтер усмехается в усы:

- Выяснилась правда о ее происхождении. Долгие годы все считали, что Оливия – ребенок императрицы и ее скоропостижно скончавшегося первого супруга, барона Кенсингтона, но…после представленных вашим братом доказательств, имеются веские основания полагать, что это невозможно.

- Как это?

У меня закрадываются нехорошие предчувствия.

- Вивиан, Кеннет Кенсингтон перенес лихорадку Пайпса, после подобной болезни иметь детей он не мог. Недавние исследования показали, что здесь медицина бессильна.

Откидываюсь на спинку стула и смеюсь в голос.

Вот дает! Папаша, докопался до правды о собственном состоянии и использовал историю своей же болезни против императрицы! Поразительно!

Если бы я не вмешивалась и события шли своим чередом, он бы только-только начал понимать, что с ним что-то не так, и точно бы не догадывался о последствия перенесенной им лихорадки.

- Однако, это лишь доказывает, что отец принцессы не барон.

Вальтер моргает, моя быстрая смена эмоций его выбила из колеи. Я перестаю испытывать в его обществе напряжение, ведя со мной разговоры на подобные темы, он явно человек премьер-министра Велфорда. А значит, мое уважение к нему несет потери с каждой минутой.

- Верно. А еще это значит, что ее отцом может быть кто угодно. Например, прошлый правитель нашей богатой историей страны.

Сомнения рождают неуверенность. Мой…Дональд Велфорд всегда мастерски мог играть на людских слабостях.

- Патрисия была в ближнем кругу тирана, капитаном дворцовой стражи, отвечала за его охрану, денно и нощно была вхожа в его покои. Доказательств этой связи нет, но и обратного, свидетельств, что ее не было, также не представлено.