- И вообще, может, это у тебя нет выбора кроме как махать мечом по указке, но у меня, богатой леди знатного семейства полно вариантов относительно собственного будущего!

- О, какие, например? Выйти замуж?

- Да! – восклицаю с запалом. Ну а что? А вдруг когда-нибудь выйду? Как-то неожиданно мы свернули с темы разговора.

Эйдж с неверием качает головой:

- Это самая большая глупость, которую я от тебя слышал.

Меня вдруг охватывает раздражение.

Двигаю ему свою тарелку с креветками.

- Почисти.

Такое дорогое место, а чтобы поесть нужно еще постараться.

Раз уж избежать ненависть Эйджа не получится, то не вижу ничего зазорного в том, чтобы немного его поэксплуатировать. К чему осторожность, когда из-за каких-то слов он уже готов взорваться? И это – вседа описываемый автором равнодушным и спокойным главный герой?!

Эштон пододвигает к себе тарелку и принимается за дело, не показывая недовольства от того, что им командуют.

Надо же!

Однако, меня не покидает чувство, что Эйдж просто ведет список и отплатит за все свои обиды, когда придет время. Неприятно осознавать, что какой-то приказ почистить креветки сделал меня на шаг ближе к точке невозврата.

- Ладно, забудь, я сама, - тянусь за тарелкой, но мне не дают ее забрать.

- Высшая должность, которую может занять рыцарь – это имперский телохранитель. Из-за того, что ты, Велфорд, девушка знатного происхождения и мастер эфира – что огромная редкость - твои шансы стать одной из отряда охраны принцессы, возможно, ее личной защитницей, крайне высок. А после того, как наследница взойдет на престол…ты можешь оказаться той, кто будет отвечать за безопасность императрицы и ее семьи.

Кажется, я начинаю понимать, что бесит этого старательно занимающегося снятием панцирей с креветок парня.

Четыре года нашей изнуряющей учебы чтобы потом я просто стала чьей-то женой и домохозяйкой, закопала в землю свой талант и выбросила на ветер приложенные усилия…Кощунство и расточительство, на которое невозможно будет смотреть даже врагу.

В чем тогда был смысл этих поединков, зубрежки по ночам, тренировок, нашего противостояния в борьбе за первое место? Победа над уже не уважающим себя соперником не принесет никакого удовлетворения.

- Возможность такого будущего не стоит тех многочисленных вариантов, что на уме у богатой леди знатного семейства?

- Определенно стоит, - говорю и посылаю поднявшему взгляд Эшу улыбку. - Но…

Главный герой перестает работать приборами и ждет, что я скажу. Приятно, когда кто-то так старается тебя понять. Пусть это и не продлится долго.

- Я хочу прожить жизнь, в которой мне не нужно будет жертвовать личными интересами ради успешной карьеры и положения. В которой не нужно будет отворачиваться, когда видишь что-то неправильное, противореча собственным убеждениям; льстить другим и подчиняться приказам самодуров.

Пожимаю плечами и невольно хмурюсь, когда пианист снова ошибается и берет не ту ноту.

- Не находишь ничего неправильного в шантаже лишить меня единственного дома и оставить сирот без крыши над головой, - Эштон двигает ко мне тарелку с горкой идеально очищенных креветок: - Видимо, такие поступки твоим убеждениям нисколько не противоречат.

Я опускаю взгляд на готовый к употреблению деликатес.

Верно. Не стоит забываться, Вивиан.

Проглатываю провокационные слова и принимаюсь за еду, пожелав Эштону приятного аппетита. Глупо было надеяться найти у него понимания, когда это лишено оснований.

С самого начала ведь знала, что ни к чему хорошему беседы с бывшим неприятелем не приведут. И все же, сочащиеся ядом слова, которые меня не волновали бы в прошлом, теперь режут слух и вызывают боль в сердце.

Эш понятия не имеет, что у меня особо и нет выбора. Не догадывается, в чем заключаются мотивы моих поступков и не может вообразить себе наличие у меня хотя бы капельки доброты и морали.

Для него я – злобная и омерзительная сумасшедшая избалованная дворянка с неясными намерениями, представляющая, что ей позволено все.

Чужое мнение, составленное на базе четырех лет не самого приятного знакомства вряд ли возможно так быстро и просто исправить. Изначально я этого делать и не собиралась, давая себе отчет, что затея гиблая. Но…что-то в глубине души – да-да, она у меня тоже имеется – противится держаться за этот образ.

- Ты ведь и впрямь делаешь это нарочно, - усмехаюсь я, прикрывая кровоточащую в сердце рану заплаткой из напускного юмора и гнева. - Как можно быть таким докучливым, тебе что, делать больше нечего?!

- Простыми способами от тебя правды не добиться.

Эштон закидывает в рот, обмакнув предварительно в соусе, несколько креветок.

- И какая же правда тебе нужна?

- Как ты узнала о том, что я сражаюсь на Арене?

Значит, вот о чем именно он хотел поговорить…

«»»»

Автор: Руди и Далия? Нет, никогда! …Хотя…Ви бы могла это принять, всяко лучше другого кандидата в зятья. (Появится он не скоро, но эпично)

И, открою завесу тайны, Руди – просто привыкший к мужскому обществу трудоголик. До зла вселенского масштаба ему как до луны. До поиска суженой тоже, увы ╮( ˘_˘ )╭

Эйдж повторяет свой вопрос.

Прожевываю креветки во рту и пожимаю плечами:

- Я из будущего вернулась в прошлое и теперь знаю о тебе все-превсе! Сам как думаешь? Мне Руди рассказал!

Эштон приподнимает брови.

Оп, кажется, верит. Хм, если разбавить ложь правдой, то получится не такое уж и наглое вранье. Надо запомнить.

- До сих пор не могу поверить, что подобное местечко существует! И это в каких-то нескольких кварталах от центра столицы нашей родины!

- Что капитан синих рыцарей мог там забыть? – резонно задается вопросом Эштон.

- Говорит, мол Арена как магнит притягивает всяких жуликов и подлецов, вот он там их и ловит.

Главный герой продолжает есть, молча обдумывая полученную информацию.

- Но… - наклоняюсь через стол ближе, и давлю улыбку. – Ты действительно в таком месте…

Эштон отводит взгляд, как будто ему неловко, но потом возвращает его обратно и хмурится.

- Приюту приходится туго. Деньги есть деньги, и я не благородный дворянин, чтобы блюсти честь, которой нет.

Какое-то время мы едим молча.

- Никогда не встречала такого высоконравного и бескорыстного человека! Вот я бы на подобное ни за что не отважилась, какую бы нужду не испытывала! Ты просто поразителен! – не скуплюсь на искренние комплименты в адрес однокурсника.

- …

- Ничего не замечаешь? – в моем голосе сквозит детское нетерпение.

Эштон и бровью не ведет.

- Даже этого не понимаешь, - качаю неодобрительно головой. – Я же хвалю тебя, пытаюсь сблизиться.

- Что пытаешься сделать?!

Озаряю недоумевающего врага вдохновляющей улыбкой:

- Эш, давай дружить! Мы ведь уже такие хорошие приятели!

- Мы не приятели.

Обдумываю и киваю.

- Верно. Мы – товарищи.

Эйдж качает головой и закатывает глаза, он почти улыбнулся. Успех!

- Ну чего ты занудствуешь, в дружбе со мной множество плюсов.

- Каких например?

Откидываюсь на спинку стула и принимаюсь загибать пальцы.

- Я очень верный друг. И очень богатый. Тебе точно не нужно будет шастать под покровом ночи по трущобам. И секреты хранить умею. Что еще? М-м-м…

Колокольчик над входной дверью ресторации звенит и машинально мы оба смотрим, кто вошел внутрь.

Вся веселость уходит прочь. Ледяные глаза Престона прожигают во мне дыру. Бросив на неповинного ни в чем Эйджа полный презрения взгляд, он уходит вглубь заведения, за пределы поля зрения.

Поднимаюсь на ноги:

- Мне нужно в туалет…

Эйдж ничего не говорит, но я и не жду от него ответа, поворачиваюсь спиной и иду прочь.

В узком коридоре, где находятся двери в уборные и подсобку, мужчина возрастом немного за тридцать, в идеальном с иголочки черном камзоле и с зализанной назад прической, со скрещенными на груди руками, нетерпеливо топает ногой.