Киваю.

Эйдж вваливается внутрь и нескромно садится напротив, не ожидая приглашения.

- Полковник Райли говорил мне когда-то, что секрет успешного брака в том, что нельзя ложиться спать в ссоре. Все свои разногласия нужно решать до того, как окажешься в одной постели…остальные его наставления я пропущу.

Эш робко улыбается.

- Мы не женаты.

Его улыбка вянет.

Молча рассматриваю лицо мужчины.

- Помнишь нашу первую встречу? Ты дал мне печенье с шоколадной крошкой. А потом я тебя так и не поблагодарила, и даже стала вместе с другими над тобой издеваться. Мне жаль. Очень. Но как бы не хотелось, я не могу вернуться в тот момент и все исправить. Все, что я могла, все, что делала после того, как получила новый шанс, имело свои причины. Пусть ненароком я и была жестока, мне тогда казалось, что все это обосновано и ради твоего же блага…Может быть, ты заслуживаешь кого получше. Иногда начать все заново лучше, чем возвращаться и строить на руинах.

Достаю из ящика стола деревянный кораблик и кладу перед Эшем.

Он смотрит молча, а потом вдруг улыбается. Тянется рукой в карман и на столе оказывается еще один предмет из прошлого.

Заколка в виде бабочки с синими камнями-крылышками.

Но долго на месте она не лежит, полковник берет ее снова в руку и тянется вперед.

- Твоя челка вечно лезет тебе в глаза.

Каков, а! Вор поцелуйный. Вспоминается выпускной и «нападение» на балконе. Ладно, сама тоже хороша, было дело, накинулась разок на него против его воли.

Заколов прядь волос, Эш улыбается, любуясь своей работой.

- Я сказал, что люблю тебя, Вивиан Велфорд, и я буду повторять это еще много-много раз. Столько раз я тебя терял, а один раз даже по-настоящему. Мне страшно. Я хочу о тебе заботиться, потому что это самое естественное, что делают небезразличные друг другу люди, но чувствую, что бессилен. То, от чего я страдал в прошлой жизни, неизменно и в этой. Мне снова не достает сил чтобы защитить тех, кого я люблю. Я готов отдать всего себя, чтобы этот дурацкий бог покинул твое тело и где-нибудь тихо издох. Хотел бы хоть как-то разделить с тобой эту ношу…Я не сомневаюсь в тебе, я страшусь того, на что способен Эреб. Все же, мне известно об этом не понаслышке.

Не ожидала такой искренней исповеди. Вот же ж даррг. Кто знал, что у Эштона такие мотивы? Я и впрямь частенько собиралась героически распрощаться с жизнью на его глазах. Легко после такого обзавестись душевной травмой. Он готов бы сам страдать, лишь бы я была цела.

- Я…все неправильно поняла?

Поспешные выводы и впрямь могут быть опасны.

Не знаю, как именно это произошло, я готовилась сегодня отпустить Эштона, если он захочет со всем покончить, но только сильнее оказалась повязшей в чувствах к нему.

Иногда невозможно объяснить, откуда взялись эти узы... Они соединяют нас, даже когда кажется, что нет пути назад, они связывают нас вопреки расстоянию, времени и логике...

Касаюсь рукой заколки на волосах и улыбаюсь.

- Ты выйдешь за меня?

Пожалей мое сердце, оно только пришло в себя!

- Что?!

Эш доволен как нализавшейся сметаны кот. Вроде как, я еще не согласилась!

- Твои слова напомнили мне кое о чем. Советы полковника Райли будут работать лучше, если мы поженимся.

- И это единственная для брака причина? – хитро поднимаю бровь.

- Одна из многих. Я могу говорить тебе по одной каждый день, пока не услышу утвердительный ответ. Как считаешь?

Кусаю губу, словно серьезно размышляю над его предложением:

- Возможно, нам придется бежать из страны. Вряд ли мой отец согласится.

- Ну так я и не его под венец зову.

Смешная шутка (нет). У Тобиаса научился?

- Ладно, - фыркает Эштон, достаточно полюбовавшись на мое серьезное лицо. - Я понял. Знаешь, он неважный родитель и как человек вызывает вопросы, но…тебе стоит знать, что он забрал твое тело и похоронил здесь, в Мидвеле. Тела заключенных просто так не отдают... Я не в его защиту говорю.

Да уж, вовремя опомнился.

Отец действительно так поступил? Это малое из того, что он должен был сделать. И все же, от него довольно неожиданный шаг.

- Если я соглашусь, вероятно, меня лишат фамилии и наследства. Примешь ли ты девушку без гроша за душой?

Я хорошо знаю Дональда Велфорда. У меня и раньше были мысли о том, как разорвать с ним все связи, и всегда размышления упирались в то, что уйти он мне по-хорошему не даст. Заберет все то, что оставил на мое имя дедушка, принудив отказаться в его пользу от завещанного.

- У полковника армии более чем достойное жалование. Я смогу тебя прокормить. Если только ты не захочешь питаться креветками из столичной ресторации каждый день, тогда уже придется что-то придумывать… Вивиан Эйдж, как, звучит вполне ничего, м?

Пожимаю плечами, вздыхаю и делаю полное безысходности личико:

- Что ж, придется согласится. Иначе ведь ты мне доступа к телу не предоставишь.

- Должен же кто-то из нас блюсти честь! Кроме нее все давно уже потеряно, - Эш сверкает серебряными словно луна и миллион звезд в кромешной тьме глазами.

Не могу не усмехнуться:

- Коверкаешь мои слова.

- Ваш ответ, моя леди?

- Да.

- Это будет непросто.

Адэр явился с утра пораньше на следующий день после того, как мы Эшем говорили о свадьбе…Да уж, это казалось вчера чем-то естественным, но теперь сама себе поражаюсь. Я и свадьба? Семья, муж и дети…Мне нужно время, чтобы осознать и привыкнуть к мыслям подобного толка.

- Но попробовать стоит, не думаешь? – настаивает храмовник.

Я откидываюсь назад в кресле и внимательно разглядываю лицо друга.

- Ты в порядке?

Адэр бледнее обычного, выглядит уставшим. Судя по темным кругам под глазами, он вряд ли высыпается.

Почему паладин явился с утра пораньше – здесь все просто.

В сейфе за портретом дедушки до сих пор находятся древние реликвии, которым лучше не попасть в ненадежные руки. Да и в принципе, ни в какие руки. Во благо или во вред, не важно, лучше бы артефактам божественной мощи оставаться невостребованными.

- Вместо того, чтобы высвобождать силу, ты ее, наоборот, поглотишь. Выжмешь все без остатка. В реликвиях из копья Алетеи хранятся крупицы ее силы. Если лишить кинжал, перстень и медальон магии – они окажутся обычными предметами.

- Ну а что делать с мечом? – спрашиваю, предположив, что затея Адэра сработает.

- Здесь еще проще. С таким количеством силы, учитывая уже имеющуюся у тебя, будет непросто совладать. Поэтому, поглотив ее из артефактов, ты, Вивиан, направишь ее в клинок, как ты делала той ночью, помнишь? Тогда «Шепот ночи» поглотит светлую ману, и энергия Эреба полностью нейтрализуется.

Звучит хорошо, но как на деле будет - неизвестно.

Некоторое время молчу, а после перевожу тему:

- Как чувствует себя принцесса?

На губах храмовника появляется печальная улыбка.

- Едва говорит. Замкнулась в себе. А ночью кричит из-за кошмаров…Как Эреб?

- Сидит себе тихо. Думаю, как от него избавиться. Есть идеи?

Ожидаемо, насчет этого у Адэра предложений нет.

Встаю и открываю сейф.

- Хочешь сейчас попробовать?

Пожимаю плечами:

- А чего тянуть? Скоро явится делегация из столицы. Разбираться с оружием, способным перевернуть мир, лучше без их вездесущих носов.

Вываливаю на стол, отодвинув подальше документы, меч и три реликвии. Не вполне уверена, что сработает, но попробовать ничто не мешает.

- Я тебя подстрахую. Если почувствуешь, что силы многовато, передай ее мне. Какую-то часть я смогу принять.

Киваю и без промедлений принимаюсь за дело, решив начать с малого. Сжимаю в кулаке кольцо и вместо того, чтобы по привычке вливать силу и эфир, стараюсь, наоборот, высосать ее без остатка.

Сначала не происходит ничего, но спустя пару минут, кровь во мне словно начинает бурлить. Это очень приятный процесс. Энергия хлещет по венам, кажется, что нет ничего, с чем бы я сейчас не справилась.