Так я смогу его защитить. Так имя Вивиан Велфорд будет возникать в голове у каждого посягающего на благополучие главного героя, который еще не стал народным любимцем и не получил защиту императорской семьи в придачу с титулом и званием. Так я надеюсь облегчить его бремя.

Пусть считают меня сумасшедшей, пусть поливают грязью – мне плевать. Уже поздно отмываться от прошлых проступков. Как будет дальше – без понятия. Даже сейчас я не уверена, что поступаю правильно.

Но…по сравнению с жизнями других людей, мои чувства - это просто ничто.

Заявив на Эйджа свои права, я, как любая девица после признания в чувствах своего возлюбленному, предпочитаю спасение бегством. Сердце бьется так оглушительно, что у меня в ушах только этот быстрый ритмичный шум. Поэтому, когда врываюсь в аудиторию, где уже двадцать минут как идет занятие по военной тактике, не сразу понимаю, почему привлекаю всеобщее к своей персоне внимание.

- Займите свое место, Велфорд…И вы тоже, студент Эйдж.

Профессор Норт всегда славился своей лояльностью. Опоздание он нам с рук спускает.

Сажусь на свое место рядом с Роялом. В сторону последовавшего за мной Эйджа даже смотреть страшно.

- Тебе плохо? – шепчет тихо, наклонившись к моему плечу, друг. – Ты красная как вареный рак.

Еще бы, у меня на щеках вот-вот пламя займется.

- Нет.

Опускаю голову, пряча лицо за волосами и осторожно кошу глаза в сторону места, где сидит Эштон. За упавшей на его лицо челкой не разглядеть эмоций. Вероятно, смакует холодную ярость и пребывает в полном недоумении. Не удивлюсь, если моя персона теперь вызывает у него еще больше омерзения.

До конца занятий больше не происходит ничего необычного. Разве что меня отчитывают перед всей группой за пропуски пар в пятницу. С этим я вполне могу смирится.

Побитое лицо Эштона сегодня стало для меня свидетельством того, что оставленного ночью после боя на Арене – когда мы по инициативе Эйджа разошлись, я выждала время и все же последовала за ним - в почтовом ящике мешочка с золотом, всей наличности, которая была у меня при себе, утроившейся благодаря ставке на победу Крысы, оказалось недостаточно.

У приюта, который находится в стремительно развивающемся торговом районе города, много недоброжелателей. Земля за прошедшие пять лет на этой улице поднялась в цене в несколько десятков раз. Естественно, ради такого лакомого участка земли найдутся те, кто не погнушается никакими злодействами.

Приют стал не единственным выжженным на Кленовой аллее до фундамента сооружением. Если сложить воедино кусочки информации из книги и мои собственные воспоминания, то получается, что эта головоломка приобретает некую форму.

В пожаре не было моей прямой вины.

О том, как сложилось бы, не отбывай Эйдж с моей легкой руки наказание в виде ареста – если я не могла победить его честно, решила прибегнуть к крайнему способу и вообще устранить возможность нашего поединка, возложив на парня всю ответственность – гадать невозможно.

Однако, я не могу не думать, что человеческих жертв от сожравшего сиротский дом до тла пламени могло быть меньше. Если…они вообще бы были.

Наблюдая за тем, как меняется облик столицы в прошлом, я слышала разные слухи. Кто-то говорил, что процветающая торговая гильдия буквально строит свой успех на костях. Конечно, основания для таких толков имелись. На Кленовой аллее сгорел не только приют, но и дом старушки-цветочницы, и книжная лавка, что держал букинист аргонского происхождения. Подозрительно много пожаров в течении года для одного района столицы.

Даже если я не стану вставлять Эйджу палки в колеса и по арест его не возьмут…это все равно не отменит факта поджога. Слишком высокий процент рисков.

Уверена, сейчас выжить с насиженных мест слабых и беззащитных те люди пытаются запугиваниями и причинением небольшого вреда. Эйдж мог попасть под руку – приют содержит пожилая пара, которая не в состоянии дать агрессорам отпор – отсюда и следы драки на лице.

После последнего звонка я выхожу за пределы территории Академии и спускаюсь вниз по улице. Занятия только закончились, студентов во дворе немного. Наш с главным героем поединок состоится через полтора месяца. Эйдж активно готовится. После пар он проводит еще пару часов в тренировочном кругу. У меня есть немного времени в запасе.

Захожу в кондитерскую лавку и набираю побольше сладостей. Дети любят сахар. И он – недешевое удовольствие.

Сиротский дом выглядит потрепанным и старым. Но при этом довольно аккуратным. Небольшой участок земли вокруг ухожен и засажен грядками с овощами. Старая яблоня в полном своем цвету, аромат в воздухе стоит свежий и сладкий.

Моя персона на пороге быстро привлекает внимание. Девочка, получив взятку в виде леденца на палочке споро провожает к занимающейся на заднем крыльце дома стиркой немолодой женщине.

Я зашла так далеко, как никогда в прошлом. Я на территории Эйджа, своего давнего врага.

Общаюсь мило с людьми, которые его вырастили. Пью с ними чай и ем принесенные с собой печеньки. Слушаю рассказы о его детстве и старательно убеждаю двух доверчивых стариков, что мы с Эштоном одногруппники – что является правдой – и близкие друзья – наглая ложь.

Сегодня я совершила уже кучу поступков, которые могут оказаться непростительными.

Украла поцелуй, вторглась к нему домой, услышала не вошедшие в книгу истории– и дальше только хуже.

«»»»»

Автор:Спокойстиве, только спокойствие :)

- Значит, ты поможешь нам сохранить приют?

- Да, - киваю я, растягиваю уголки губ, прекрасно зная, как может действовать на людей эта доброжелательная с ямочками на щеках улыбка.

У меня действительно добрые намерения, но прекрасно понимаю, что создаю довольно неловкую ситуацию. Однако, зная наперед события будущего, я по-настоящему хочу минимизировать последствия. Ну, и использовать обстоятельства в свою пользу, конечно же. Прежде всего, я делаю все это для себя.

Женщина – тетушка Марила, как попросила меня называть ее старушка – улыбается в ответ.

Облизываю губы, напуская побольше тревожности:

- У Эштона все лицо в ссадинах. Мне кажется, что так просто это люди не отступят…Почему бы вам не воспользоваться моим громким именем, если я сама предлагаю? Вряд ли такая возможность еще раз сама придет к вам в руки. Я уже представилась, и первый заместитель премьера-министра действительно мой старший брат! Если вы не верите, могу это легко доказать.

- Что ты! Что ты, милая! – взволнованно восклицает дядя Юджин. – Конечно же, мы верим. Просто все это очень…

- Вас смущает, что мы говорим за спиной у Эштона? Но и вы, и я знаем, что он никогда бы не осмелился просить о таком одолжении.

Это правда. Эйдж бы скорее лишился руки.

Он ни за что бы не допустил даже толики вероятности, что я поступаю так по доброте душевной, а не тая в рукаве очередной козырь против него. И оказался бы прав.

- Он необыкновенно талантлив, и будет жаль вот так мешать его светлому будущему, - продолжаю я давить с другой стороны. – Я лишь хочу облегчить ношу своему другу, которого, несомненно, ждут великие дела. Поверьте, у меня достаточно сил и ресурсов позаботится о приюте. Пожалуйста, разрешите мне помочь. Это выгодно для нас обоих, забота о сиротах - плюс в его копилку свершений для избрания на должность следующего премьера.

Отец захлебнется от ярости, если узнает, что я так спокойно пользуюсь его именем. Ха! Что ж, на него я управу найду.

Через каких-то полтора месяца Эштон станет совершеннолетним. Это место стало его домом и пристанищем, но не должно стать тянущим ко дну балластом. Обязательства по содержанию на плаву этого места я вполне могу взять на себя, сущая ерунда.

Еще немного подумав, старики молча переглядываются, избавляясь от последних сомнений – позавидуешь такому уровню близости - и наконец соглашаются, подписывают договор, я активирую магическую печать, придавая нашему соглашению юридическую силу. Теперь назад дороги нет.