Нагоняю ушедшее вперед через лес войско и сообщаю коротко Эшу, что у меня появилась зацепка. Я не обязана передним отчитываться, и все же, ставлю в известность, что забираю свой отряд и направляюсь в горы. В отличии от предыдущего плана расстаться нам придется несколько раньше.

На лице Эйджа мелькает и быстро исчезает тревога. Прощаемся мы более чем учтиво. Прямо как настоящие незнакомцы. Может, когда снова встретимся, мы в полной мере таковыми и окажемся…

Соберись, Вивиан!

Путь к горной цепочке не близок, но так как мы уже были рядом с ущельем, дистанция сократилась. Если нам срезать через юго-восточный перевал, то прибыть к подножию горы, где располагается замок наместника должны будем через пару дней.

К счастью, на пути не встретилось никаких препятствий. Как и планировалось, спустя двое суток беспрерывного движения после того, как наши с дивизией полковника Эйджа, неуклонно держащего путь на север, дороги разошлись, я и небольшой отряд воинов вышли у подножия горной цепи в провинции Лэнгделл.

- Может быть, он решил спрятаться и переждать? – гадает Сойер, когда мы с ним вдвоем уходим вперед, туда, где в тени гористых холмов можно поближе разглядеть замок и его окрестности.

Замок…вернее то, что от него осталось. Руины. Такое название лучше соотвествует действительности. Городок и пара деревушек в долине гор разорены и сожжены почти до тла. Признаки того, что здесь еще живут люди нам так и не удалось обнаружить. Очередная разрушенная войной территория, которая еще не скоро будет восстановлена.

Соседствующая с долиной Мидвел земля выглядела запустелым и выжженым краем. На склонах гор больше не видно пасущихся горных коз, которыми так славился Лэнгделл, в деревушках тихо и не слышно больше звуков ударяющейся друг о друга стали из покинутых спешно кузниц, мастерство которых держат в секрете многие поколения проживавших здесь некогда семей.

Мы с Сойером осматриваем деревушку и поглядываем на возвышающиеся на горе стены замка и две оставшиеся из четырех башни, но признаков того, что там затаились люди, не обнаруживаем.

Качаю головой.

- У него было время вернуться в Аргону. Время и много возможностей.

Они и сейчас имеются, если говорить на чистоту.

На словах план нашей армии звучит хорошо, закрыть отступление войска Аргоны к границе и избавиться по частям. Но на деле, маневрировать такой многочисленной силой далеко не просто. Чтобы перетасовать части имперских войск потребуется время, чем больше солдат, тем медленнее они двигаются.

За это время Аргона сможет вывести несколько своих отделений, и наследный принц тоже вполне мог уже много раз покинуть ставшую опасной для его пребывания страну.

- А если нам приказали взять его в плен не для публичной казни, а для скрепления мира династическим браком?

Догадки Сойера давно для меня не новость. С тех пор, как получила от Вальтера приказ я успела многое обдумать.

Причина, по которой мне приказано доставить принца отцу живым, скорее всего, я уверена, связана с его планами по захвату власти в империи. Не исключаю вероятности и того, что в замыслах премьер-министра моя персона также играет свою роль.

Если думать в таком ключе, тогда становится ясно, почему Эштон решил пойти на попятную. Он далеко не глуп, и ему известно как о том, что в высшей власти идет конфликт и намечаются перемены, так и о моем происхождении. Да и мое задание взять принца в плен для него не секрет. Мог вполне догадаться обо всем и уйти с дороги Дональда Велфорда, с которым ему по силе не тягаться. Не хочу это признавать, но размышления об этом меня страшно раздражают.

- Кто знает, принцесса Оливия в таком случае неплохая партия, - пожимаю плечами.

- Вивс! Не получит этот урод нашу принцессу!

Давлю усмешку, и осматриваю очередной в спешке брошенный хозяевами дом. Пусто. Ни души.

- Брак с наследником Аргоны обеспечит стабильность и уладит противоречия между нашими странами, заложит почву для будущего объединения земель, да и преемственность престола обеспечит, не мне это тебе объяснять.

- А кто тогда будет править в Аргоне? – не сдается Сойер.

- Там наследников хватает.

Вспоминаю Рояла и его отца. Второй и третий в очереди на престол. Кризис во власти со сменой наследника им не грозит. Династия не прервется, в отличии от скорбной ситуации в империи, где принцесса является единственной преемницей ее величества.

То, что я сказала о браке с наследником, выгодно императрице. Но если мой дарргов папаша желает стать следующим монархом, то вместо принцессы Оливии в качестве супруги кронпринца Йозефа, вероятно, у него имеется другая кандидатура.

Вздыхаю и убираю брошенные потоком ветра с гор волосы с лица.

- Идем. Вернемся, пока совсем не рассвело.

После возвращения в лагерь – расположились мы в соседней от этой деревушке, которая так же безжизненна – я посылаю десять человек проверить замок.

Если там кто-то есть, им уже давно известно, что мы в Лэнгделле. У подножия горы нет места, где можно было бы скрыться от смотрящих сверху из замка глаз. Поэтому и смысла нам прятаться нет, наши передвижения не могут оставаться незамеченными.

- Пусто, - докладывает сержант Говард, один из матерых и опытных вояк. – Несколько старых трупов, замок давно покинут, никаких следов того, что там недавно кто-то жил.

Я предполагала, но надеялась на лучшее.

- Значит, нам придется проверить еще одно место.

Раз уж принц вернулся в Лэнгдельские горы, и здесь, где он был замечен в прошлый свой визит, мы его не обнаружили, то он в другом месте.

И еще это значит, с почти полной вероятностью, что мой блокнот, из которого он узнал о случае с Элоди, Хизер и Селестой в этих горах тоже у него. Я не верю в подобные случайности. Он не мог вернутся в эти земли просто так. Это не совпадение.

- Еще одно?

- Старый храм на вершине горы Трезубец.

Поворачиваю голову в ту сторону, где три покрытых редким хвойным лесом пика устремляются ввысь.

Взбираться на гору то еще удовольствие. Спина взмокла от пота, а покрытое слоем дорожной пыли и грязи тело начало чесаться. Сказался и то факт, что после ночного купания прошло уже несколько дней, а в походных условиях помыться после было совершенно негде.

- Капитан, ты уверена? - рядом чертыхается снова споткнувшийся Сойер. – Этот храм давно уже заброшен…

Растущий на склонах горы лес скрывает от возможно находящихся на вершине людей наше приближение. Я продолжала надеяться на эффект неожиданности. На такой крутой подъем вряд ли будь я на месте принца Йозефа взяла бы много людей. Чем меньше отряд его охраняющий, тем проще передвигаться быстро и не привлекая внимания.

Гора Трезубец была высокой, но не настолько высокой, чтобы ее вершина была покрыта снегами и вечным льдом. На восхождение наверх у нас ушел практически весь день. Когда начало вечереть, трезво рассудив, что в потемках идти довольно опасно, а огни зажигать – выдать врагу свое местоположение, что фактически равняется самоубийству – я отдала приказ остановиться на отдых.

Часть людей осталось с лошадьми у подножия в деревушке, парочку солдат я отправила назад, к ущелью, в случае чего наша армия будет знать, где мы встретили конец. Если через два дня мы не спустимся вниз, те, что ждут внизу, должны будут немедля отступить, вернувшись под командование Эштона.

Жадно прикладываюсь губами к фляге с колодезной водой, набранной в покинутом селении, и делаю большие глотки, капли скользят за воротник рубахи.

Сойер развалился на сырой покрытой мхами земле, прислонившись спиной к стволу вековой сосны.

- У меня плохое предчувствие…Слышал, здесь частенько люди пропадают.

Вытираю рот рукой и не отвечаю.

О старом храме и раньше ходили различные истории, опутанные тайнами. Однако, до того, как незавидная участь здесь постигла трех аристократок из столицы, это место не пользовалось славой. Возможно, только местные науськивали своих детей держаться от заброшенного храма подальше.