Маллет щурится, на губах намек на ухмылку:

- Вивиан…Виви…Не вы ли, леди, вторая скрипка факультета боевиков столичной академии выпуска 437 года?

Вторая скрипка?

Это…имеется виду второе место, но в менее унизительном для воина контексте?

Не знаю, как мне на это реагировать. И стоит ли, поскольку кажется, что спрашивает этот молодчик лишь для вида, стреляя глазами под конец фразы в своего заметно напрягшегося командира.

- Как интересно-о.

Только я хочу спросить, что именно такого занятного обнаружил Тобиас, как в воздухе раздается громкий шуб пальбы. Такое чувство, что кто-то очень долго прикрывал мне уши руками, а потом вдруг их отпустил и звуки вокруг резко ворвались в голову, заполняя ставшую привычной тишину.

- Что это… - начинаю было я, перекрикивая пушечные залпы, но капитан перебивает.

- О, видимо, время действия глушилок истекло.

- Глушилок?

- Это такие артефакты, что глушат слух и притупляют остроту зрения вдаль и вбок. Новейшая разработка, - хвалится Маллет и продолжает объяснение: – Нужно же было нам подобраться поближе, поначалу приняли вашу компанию за аргонцев. А уж какая замечательная сцена тут имела действо, не хотелось прерывать столь выдающуюся беседу!

Вот почему никто не заметил присутствия целого отряда вокруг поляны!

И битва - я думала, что Аргона не решилась атаковать, несмотря на свои утренние угрозы, не получив меня в качестве жертвоприношения, но похоже, ошибкой было так считать.

Не знала, что артефакторы настолько продвинулись в своих разработках. Надо же, до чего дошел прогресс! Однако, редко подобными новыми технологиями пользуются на войне. Большинство ученых затачивают свой труд на решении повседневных задач или потешают диковинами столичных дворян.

Даже тот самый кулон, с помощью которого я исказила внешность и пробралась на Арену не узнанной главным героем был создан для аристократов, желающих покутить без попрания репутации примерного семьянина на улице красных фонарей. Для военных масштабов производимые вручную изделия становятся необоснованно дороги и трудоемки.

- Бой в самом разгаре, - замечает Эш, о присутствии которого я на пару минут почти позабыла, прислушиваясь к становящемуся громче шуму палящих орудий и прилетающим из-за реки лязгам звонко скрещивающихся мечей.

Исходя из одних лишь звуков да горящего ярче марева пламени на крепостных сооружениях и штурмующих башнях врага в отражении глади реки впереди, трудно понять, какова расстановка сил. Известно одно – Гаскилл продолжает держать осаду – на надолго ли, не скажет никто.

–Айк и Шэй, идите в крепость через лаз, возьмите на себя руководство сопротивлением и скоординируйте их действия с ударами дивизии, если они будут продолжать так беспорядочно стрелять, быстро сдадут позиции. Вивиан, ты пойдешь с нами. После Фишера и коменданта крепости именно ты, старший лейтенант, являешься следующим в ранге солдат гарнизона лицом.

Я киваю. Понятно.

Лицом…

Являюсь лицом в солдатском ранге.

Не знаю, чего я хотела или ожидала, но ни то, ни другое не оправдалось и не сбылось.

Солдаты тут же повинуются приказу полковника Эйджа, быстро и без лишних вопросов скрываясь в подземном лазе.

Ух, как рационально мыслящий человек я могу понять, что личная жизнь и служба – вещи несовместимые, что между нами сейчас дистанция в несколько отличительных звездочек на погонах, что присутствие третьего лица тоже может быть одним из мешающих разговору факторов - не в обиду Тобиасу - но чувствовать себя какой-то ущербно-обиженно-оскорбленной мне это не мешает.

Но, с другой стороны, если так подумать…о чем нам вообще говорить?

И почему инициировать диалог должен именно Эштон? Вроде как, это я провинилась, предала его доверие, мне и следует молить о снисхождении, да?

Однако, мне вполне удовлетворительно, что главный герой жив и даже обогнал события книги, да и званием стал повыше, и заслугами тоже оброс больше и быстрее. Это, как ничто иное, говорит о том, что я добилась своего, поступив с ним так подло. Увидь я Эша в отчаянии, жалким и сломленным – тогда бы было куда легче обнаружить в душе груз вины.

Благодаря тому, что мы оба молчим, мы можем вести себя как подобает.

Иду рядом с несущим фонарь Эшем позади прокладывающего через пролесок путь Тобиаса.

Почему Эш не приказал мне вернуться в Гаскилл, раз подполковник Фишер и комендант более недоступны? Уж в том, как стоит расставить силы в обороне стен крепости мне лучше знать, чем каким-то Айку и Шэй.

Как не ломаю голову, понять не могу. И не только это.

Как им удалось привести способную выстоять против целого аргонского корпуса дивизию незамеченными ни врагом, ни постовыми на башнях Гаскилла?

Чем больше людей, тем сложнее ими маневрировать. Крепость в окружении аргонского корпуса, и единственный подходящий вариант звучит слишком уж невероятно.

- Не говорите мне, что вы прошли через топи! - неверяще озвучиваю немыслимое.

На севере от крепости имеется лес, но идти туда – себе дороже. Сплошные бездонные болота, поросшие обманчивой травой и мхами. Высокие деревья и поросль делают лес прекрасным местом для того, чтобы незамеченными выйти к городу-крепости, но вряд ли удастся сделать при жизни.

Капитан Маллет коротко смеется и исполняет просьбу – не говорит. Его реакция подтверждает очевидное - моя версия верна.

Сумасшествие!

Провести многочисленный дивизион через этот дарргов лес…поразительно. Артефакт? Какая-то секретная техника?

В моем животе громогласно – так, что не услышать, находясь рядом, невозможно – урчит.

- Голодна? – спрашивает очевидное Эштон тем же тоном, что и в прошлый раз, когда интересовался, замерзла ли я. Плечи Тобиаса впереди подрагивают так, словно он сдерживает рвущийся наружу смех.

Качаю головой, а потом киваю. Глупо отрицать.

- Скоро уже будем.

По пролеску в северо-западном направлении мы идем уже минут двадцать. Холодает, пальба пушек то прекращается, то снова разрывает воздух. Я кусаю губу, переживая за то, как держится гарнизон крепости. Сойер и остальные, они не сделали мне ничего плохого.

Как и у меня, у простых солдат не было иного выбора кроме как подчинятся решениям вышестоящих командиров. Да и Джек Келси, лидер гражданского сопротивления, оставшийся защищать родной город…его тоже можно понять.

Пожертвовать одним ради спасения многих... Я ведь тоже мотивировала свой поступок отправить Эша в солдаты подобными идеями.

Люди есть люди. У каждого своя правда.

Штаб расположился по другую западную сторону крепости, на возвышенности, омываемой одной из рек, откуда прекрасно просматривается все, что происходит в долине. Просматривалось бы лучше, если бы сейчас был день.

- Тобиас, возьми отряды Пакса и Ромиса, проведи их через лаз, пусть помогут в крепости. Берешь гарнизон на себя. Скажи Коди, чтобы стреляли по укреплениям, катапультам и штурмовым башням. Будем брать их в кольцо.

Неловко отступаю в сторону, наблюдая, как прибывший в лагерь своей дивизии Эштон отдает окружившим его с докладами подчиненным приказы, слушает отчеты о том, как продвигается битва за Гаскилл на всех флангах и с равнодушным лицом высказывает свое решающее мнение нижестоящим по званию командирам выглядящим раза в два его старше, не способным прийти друг с другом к согласию.

У меня начинается мигрень, на сердце тяжесть и вообще, я в печали. Прошу тебя, главный герой, только на тебя мы все и можем положиться. Все-таки, хорошо, когда можно немного расслабится и перестать быть сильной. Оборона крепости держалась на мне два года, недосып и постоянные пропуски приемов пищи, я до изнеможения изнуряла себя, зная, что надеяться на подполковника Фишера и приближенных к нему – глупая затея.

- Вивиан.

- А? – поднимаю глаза от неясной точки вдали, куда я растеряно смотрела все то время, пока Эйдж был занят. Мы с ним остались одни около входа шатер.