Юноша по имени Грэм, на вид ему оказалось лет не больше двадцати, жалостливо плакал и рассказывал мне историю своей жизни, пускай об этом его никто и не просил. Все довольно банально: сирота, прибыл в столицу империи в поисках лучшей жизни, а оказался по итогу, расплачиваясь «за долги», в самом настоящем рабстве.

Рыбацкое суденышко под руководством не чистого на руку капитана отходит от берегов столицы вместе с одним лишним членом экипажа на борту, унося прочь молодого мужчину, не нашедшего своего счастья, но хотя бы сохранившего собственную жизнь.

Новая неделя приносит в мои будни новые перемены. Слухи о нашей с Эйджем плюющей на разницу в сословии любви успели заполонить умы всех кому делать нечего, кроме как сплетничать.

Время от времени подливаю масла в пламя этого полнящегося домыслами пожара: все занятия сижу за одной с Эштоном партой, иногда обедаю с ним за одним столом, и иду, пристроившись рядом, по коридорам академии из одной учебной аудитории в другую. Этого оказывается более чем достаточно для подтверждения наших с ним «отношений» в глазах окружающих.

Забавно, насколько скудной может быть человеческая память! Такое чувство, что никто уже и не помнит, как четыре предыдущих года я измывалась над своим теперешним возлюбленным. Некоторые девицы даже учудили философски рассуждать в моем присутствии, охая и ахая, как это прекрасно – любить.

Друзья задаются вопросами. Особенно Элоди, которая пользуется своим преимуществом – соседством со мной в общежитии – и не оставляет меня в покое ни днем, ни ночью, в моменты, когда ей особенно не спится.

Но я стойко отнекиваюсь и игнорирую вопросы, и постепенно все сдаются узнать подноготную столь резких перемен. Парней в нашей компании больше интересуют мои внезапно открывшиеся способности вызывать эфир и отношения с капитаном синего ордена, то бишь Руди, нежели новая тактика по «укрощению» Эйджа. Только Роял ходит мрачнее тучи.

К великому счастью, пусть мы теперь частенько оказываемся замечены другими вместе, Эштон и я практически не разговариваем. Поскольку он молчит и не противится, не отталкивает меня и не опровергает, я могу продолжать разыгрывать этот спектакль дальше.

Это не случайность.

По прищуренному взгляду бывшего соперника, возникающему время от времени, понимаю, что он начал свою любимую стратегию выжидания, подыскивая дыры в моей обороне. Но по хмурому лицу Эйджа сужу, что сие ему пока что не удалось.

Ярость отца вряд ли утихла, но Престона он больше не посылает, утопая в собственном бессилии, трезво опасаясь, что его подчиненный снова наломает дров – о его поведении в той ресторации тоже судачат.

Верно, что еще лорд Велфорд, преданный империи правительственный муж, может сделать?

Даже опровергнуть сплетни равняется будить гнев правительницы. Говорят, от истории о юных пылких влюбленных из разных классов общества, что упорно сражались друг с другом, но так и не смогли победить желания страждущих сердец, она пришла в абсолютный восторг.

Домой я не возвращаюсь, провоцировать отца мне не улыбается совсем, остаюсь на выходные в общежитии. Старый дворецкий время от времени лично доставляет мне одежду и домашние угощенья, докладывает о начавшихся в приюте на Кленовой аллее ремонтных работах и о том, как складываются дела у Людовика Ньюберри, отца Далии и нынешнего муженька нашей матери.

Так, с относительным успехом, и проходит месяц моей новой жизни.

С приходом последнего учебного месяца погода в столице становится из не по весеннему теплой, аномально жаркой. Неумолимо время продолжает идти вперед, не щадя отлынивающих от подготовки к экзаменам учащихся.

Сплетни и праздные разговоры остаются в прошлом. Возникает чувство, что студенты готовятся к битве не на жизнь, а на смерть. В воздухе витает чувство обреченности и смирения с судьбой. Никто больше не шушукается в коридорах и не бегает от стола к столу, разнося слухи, в столовой.

В библиотеке с утра до ночи полный аншлаг, даже пустой класс после завершения занятий удается найти с трудом. Зарывшись в учебники, ученики едят и даже ходят по академии, не отрывая глаз от заумных талмудов, то и дело врезаясь друг в друга, а иногда - в стены.

Особенно выпадают из жизни студенты четвертого курса – выпускники этого года.

Девчонки больше не в силах донимать меня, стараясь узнать подробности отношений с Эштоном, и о выпускном бале тоже не говорят, боясь сглазить. Провалишь экзамены – никаких тебе нарядов и танцев.

Селеста и Хизер перестали красится и укладывать каждый день волосы, предпочитая потратить время для марафета на чтение лишнего параграфа. Я этим никогда раньше не страдала, и хоть понимаю, что давно уже взрослая и выпуститься смогу в любом случае, все же некой панике поддаюсь, штудирую учебники по тем предметам, которые давно уже вылетели из головы за своей ненадобностью.

Элоди же сохраняет силу духа, несмотря на беспечность, учеба всегда давалась ей на удивление легко. С вечно идеальным макияжем и аккуратной прической она умудряется даже продолжать пытать меня время от времени вопросами о нашей с Эйджем удивительно возникшей на пустом месте «страсти». Честное слово, соседка по комнате гораздо умнее, чем кажется.

У парней май месяц складывается плачевно.

Циан, Данте и Хейз хватаются за головы, понимая, что они оказались в полной «ж»: какая подготовка к аттестации, когда нужно еще получить к ней допуск, закрыв все долги по несданным предметам, накопившиеся за все годы учебы?! Редко теперь, когда наш столик в столовой собирается полным составом, несчастным лентяям приходится носится за преподавателями и слезно умолять принять их пересдачи.

Только Роял не разделяет накрывшей парней паники, у него с учебой все в порядке. А вот о настроении подобного не скажешь. Не могу не заметить, что он старается избегать нас.

Но не может же парень в данный период времени знать о готовящейся в Аргоне, его родном государстве, военной кампании против империи. Это самая логичная причина для такого поведения племянника правителя соседнего королевства, третьего в очереди престолонаследования.

Или, все же я ошиблась? Нет, в прошлом он так себя не вел, даже на выпускной меня пригласил, хотя мы так и не пошли…

- Если аудиенция назначается во дворце, то иностранный посол приезжает на своем экипаже. У кареты его встречает церемониймейстер, на верху парадной лестницы камер-юнкер, а до комнаты ожидания провожает по правую руку обер-церемониймейстер, а по левую – гофмаршал, - декламирую наизусть, сидя на парте в пустой аудитории.

- Ты уверена, что это войдет в вопросы экзамены? – хмурится недоверчиво Эйдж, подняв голову от своих заметок. – К чему нам, студентам, основы дворцового этикета? В лекциях ничего подобного не было.

Как послушный ученик, он сидит с ровной спиной, и до сих пор внимал моим словам молча и учтиво.

Стоило труда добиться должности «репетитора» Эйджа по этикету.

Труда и небольшого обмана.

Подумаешь, приврала немного, что наша преподавательница, леди Мантис, попросила меня его поднатаскать. Никому же не плохо от такой безобидной лжи, верно?

- Предупрежден, значит, вооружен, - отвожу виновато глаза.

Эштон прав, в вопросы к экзамену эта тема не вошла. Единственный предмет, с которым у Эйджа проблемы, в академии изучается крайне поверхностно. В будущем у главного героя, несомненно, возникнут трудности.

Разница в происхождении его и остальных высокопоставленных дворян, вхожих во дворец, будет слишком очевидна. Будущий принц-консорт, которым Эштон станет по воле избравшей парня в женихи своей дочери императрицы, не может допустить таких промахов. Поэтому на этикет налечь нужно уже сейчас.

- Перед послом растворяются обе половинки двери… - продолжаю я муштру, когда прищуривающийся в мою сторону брюнет все же подает сигнал, что готов слушать и делать пометки в тетради дальше.