Спокойствие, Вивиан! Сохраняем спокойствие, без паники.

Артефакт на месте, и он работает, проверено на тех здоровяках на входе, что приняли тебя за мальчишку.

Никто тебя не узнает. А этот подпольный нарушитель закона всезнайка Эштон и подавно! Только трижды повторив про себя данную мысль, мне становится не так тревожно.

Иду на шум.

Арена похожа на сцену с уровнями трибун, образовывающими вокруг нее кольцо. Только вместо театральных подмостков это плац с песком и магическим барьером.

Освещение здесь получше, чем в коридоре. Все для того, чтобы заплатившие звонкую монету зрители четко видели крови, ради зрелища которой сюда и пришли.

У прохода на трибуны еще один бугай меряет меня взглядом и останавливает. Проверяет печать и даже бровью не поведя, показывает большим пальцем себе за правое плечо, в противоположную от той стороны, куда он равнодушно указывает проходить остальным.

Огибаю препятствие в виде еще парочки здоровяков – да уж, охрана тут получше чем та, что сторожит резиденцию нашей семьи – и иду по проходу вперед. Не знаю, чего я ожидала от ложи на арене подпольных боев, но точно не этого.

Если в опере ложей зовется привилегированное местечко повыше да поинтимнее, со своим балкончиком, то здесь ложа - это десяток мест, расположенных почти вплотную к самой арене, ближе к зоне, где будет проходить бой, и на метр уровнем ниже, для более полного и объемного ракурса. Стала понятна присказка про зубы. Лететь они сюда могут с довольной высокой вероятностью, как ни крути, это естественная траектория - закон притяжения никто не отменял.

Защитное магическое поле по периметру, что не дает бойцам раньше времени покинуть арену, одновременно защищает находящихся снаружи от случайной смерти. Ни клинок, ни стрелы или даже руки бойца за предел круга не смогут проникнуть. А вот капли крови, слюни, зубы – это пожалуйста. Не просили, но получите.

Занимаю самое крайнее место и натягиваю капюшон поглубже, пряча лицо. Остальные места в ложе свободны. Народ прибывает. Трибуны вокруг заполняются. То и дело в мою сторону бросают взгляды всякие любопытные, что про себя наверняка гадают, кто я такая.

Устав от такого отношения, я решаю не прятаться, и смотреть на всех вокруг так же пристально. Среди толпы легко заметить тех, чье происхождение славится благородством и голубизной крови. Дабы не засветить свои лица многие из них в масках.

Да-да, таких, которые обычно надевают на маскарады!

По-моему, это лишь больше привлекает внимания. Тот, кому по-настоящему есть резон скрывать собственную личность, поступит как я – воспользуется меняющим или искажающим облик артефактом.

В ложе усаживается еще парочка мужчин. Мы меряем друг друга короткими взглядами и, с облегчением отметив про себя, что незнакомы, остаемся таковыми. Никто никому не мешает и беседу не заводит. Я с краюшку нервно трясу ногой, ожидая начала первого из семи анонсированных парой минут ранее басовитым распределителем арены ака ведущим боя.

Интересно, когда очередь Эйджа?

Вот же болван, как он вообще оказался на Арене? Зачем?! Ему так нужны быстрые деньги? Но для чего? Тратит заработанное он явно не на себя. И в книге не было о подобном ни слова. Только упоминалось, что живущему в сиротском приюте главному герою приходилось подрабатывать этим нелегальным занятием.

Кусаю губу и скрещиваю руки на груди, когда открывается проход напротив, по ту сторону круглой площадки. Ведущий объявляет первых соперников: Крючок и Портки. Так себе прозвища и на псевдоним как-то с натяжкой тянут..

На Арене никто не пользуется своим настоящим именем. Какие-то благозвучные клички тоже никто не выбирает, поверие есть, что они навлекают беду, а везение в таких делах может значить многое.

В соседнее кресло опускается мужчина. Я вздрагиваю, двигается он необыкновенно для обычного человека бесшумно. Совершенно незаметно даже для такого умудренного опытом рыцаря, как я.

Подглядываю из-за капюшона, но профиль только что прибывшего не дает мне никаких зацепок. Может, просто случайный незнакомец? До меня ему в любом случае дела нет, так что короткое соседство не напрягает.

Первый бой пять минут как начался, и уже идет к завершению. Соперники практически равны по силе, и оба не обладают никаким мастерством или элементарной смекалкой. Машут тупо мечами, словно играющиеся с клинками детины, оба крайне идиотски подставились.

Даже ставки делать смысла нет. Нет никакой заинтересованности в том, кто из балбесов победит.

Однако толпа ликует, увидев первую кровь. Народ улюлюкает и кричит кто - оскорбления, кто слова - поддержки, с разницей лишь в том, в чей адрес они направлены.

После первого боя – победу с трудом одержал боец Портки – поверженного Крючка, истекающего кровью из раны на животе, уволакивают прочь. Самому победителю тоже требуется помощь, чтобы покинуть ринг. Ведущий объявляет короткий перерыв. Я озираюсь.

А, вот оно.

У прохода к трибунам появилось несколько прилавков с едой и напитками, но особой популярностью пользуется лавочка несколько иного толка.

- Ставки! Ставки! Делайте ваши ставки! Поддержите своего любимого бойца! – голосит зазывала.

Сомнительного вида на мой взгляд эти букмекеры. Но других нет. Однако, даже зная, что Эйдж победит, я почему-то сомневаюсь ставить на его победу. Как-то это ниже моего достоинства, что ли. Жульничеством попахивает. Да и сделать ставку на Эштона – это ли не плюнуть самой себе в лицо. От гордости моей и так остались жалкие клочки. Но…ай, была не была! Буду думать о том, как увеличится мое состояние. А уж каким способом, что ж, история об этом умолчит.

Встаю и проталкиваюсь наружу из ложи к местным крупье, очередь успела поредеть, до начала следующего боя меньше минуты.

- Все на Дикаря! – кричит мужчина передо мной.

Знакомый голос. Я пристально гляжу ему в спину.

Оставив все свои монеты и получив расписку, аристократ в маске с павлиньими перьями проходит мимо меня с шальной улыбкой и лихорадочным блеском в глазах.

Ну на-а-до же! Какие люди!

Маска не обманывает и не вводит меня в заблуждение. Вот это дела! Доказательства передо мной, но так сложно в них поверить. Однако, я буду последней идиоткой, если не узнаю этого человека.

Что ты здесь забыл, Людовик Ньюберри?!

Дарргов муженек мой мамочки и отец Далии, третий сын обедневшего баронского рода.

Провожаю взглядом избранника матери до тех пор, пока мужчина не занимает свое место. Там его уже поджидают парочка приятелей. Выглядит эта компания как типичные завсегдатаи Арены. А Людовик нисколечко не сомневается в итоге поединка…так уверен в своей победе, только гляньте на его довольную улыбку.

И какие же деньги ты здесь ставишь? Уж не приданое ли Далии? Через пять лет мать начнет искать в спешке богатого мужа-толстосума для моей сестры… Только не говорите мне, что это было продиктовано позорным желанием скрыть банкротство и раздать долги этого подонка!

- На кого? – нетерпеливо спрашивает принимающий ставки делец.

Я моргаю, вырвавшись из мрачных мыслей.

- На…Крысу.

У Эйджа псевдоним едва ли лучше прочих. Из моих уст не раз в его адрес вылетало подобное словечко. Боги, пожалуйста, пусть в выборе сценического псевдонима главного героя мой вклад будет нулевым. Мало мне чувства вины, еще и очередного проступка не хватало.

Тянусь в кошель и высыпаю горсть золотых, почти все, что осталось от сегодняшних трат.

Глаза букмекера готовы выпрыгнуть из орбит. Могу поверить, что он редко видел человека, который так спокойно будет разгуливать с таким количеством денег. Находящиеся неподалеку зрители пристально принимаются меня разглядывать.

- Молодой человек, уверены? – перекрикивая шум начала нового боя уточняет мужчина за стойко, подсчитывая что-то на деревянных счетах.

- Крыса у нас недавно, и против Дикаря у него шансов маловато. Совсем еще юный…